— Когда ожидать их визита в столицу? — деловито поинтересовалась Гердиния, приготовившись записывать.
Рейес не ответил. Пряча улыбку в усах, он принялся внимательно изучать бокал.
— Не в этот раз, — сказал вместо него император. — Они не приедут. Северные бароны хотят, чтобы я лично их просил. Причем, приехав к ним сам. Так, Рейес?
— Его величество очень мудр, — ответил посол. — Такой поступок императора растопит холодные сердца владетелей Севера.
— Отправь гонца владетелям, что я выезжаю завтра, — сказал Маджуро. — Гердиния, сделай то же самое, но уже от моего лица…
— Завтра? Но, повелитель! Я не успею подготовить войска сопровождения! — зарычал генерал. — Вы не можете…
Все заговорили разом, требуя отсрочить поездку и взять их с собой на столь важные переговоры. Посол же откровенно забавлялся, наблюдая за воцарившимся хаосом.
— Тихо!
Благодаря усиленным голосовым связкам император перекричал всех, а от его рева задрожали бокалы. Со стены свалилась картина с портретом одного из предков Маджуро. Присутствующие умолкли, а посол наконец-то утратил невозмутимость и застыл с отвисшей челюстью.
— Мы все решим на совете, — объявил император и обратился к послу: — Спасибо, посол Рейес.
Тот поднялся, изобразил полупоклон. После того как двери за ним затворились, все обернулись к Маджуро.
— Мне нужно досье на каждого из баронов, а также полная история взаимоотношений с Севером, — начал он раздавать указания. — Гердиния займется подготовкой поездки. А мне пора в клинику, потому что, боюсь, Ленц, ваши безнадежно больные до моего возвращения не доживут.
— Ваше величество, две тысячи гвардейцев… — начал говорить Хастиг, но император его оборвал.
— Никаких тысяч, генерал! Гектор, отбери дюжину своих гвардейцев в сопровождение. Я поеду один. Это дружественный визит.
Глава 53. Девятка
Некоторое время назад Роккан Черный с глазу на глаз встречался с императором в катакомбах. Для бывшего пирата, которого новый глава преступного мира сделал своей правой рукой, встреча вышла дьявольски занимательной. Император сделал такой вывод, глядя на поначалу ошарашенного и ошеломленного, а после — воодушевившегося Роккана.
Победа над Игнатом открыла немыслимые возможности. По всем законам преступного сообщества вожаком стал Маджуро. Но было недопустимо, чтобы сам император правил убийцами и грабителями, этого бы не понял ни один добропорядочный гражданин Империи. Потому Роккан, как самый авторитетный из оставшихся вожаков, возглавил бандитский мир, при этом неофициально подчиняясь Маджуро. Связь между лидерами поддерживал Куница, ведь лучше него на эту роль не подходил никто. Правда, самому Кейну пришлось завязать с прошлой жизнью и пойти в подчинение Гектору, чему тот безмерно обрадовался.
На той встрече Маджуро попросил Роккана организовать ему сходку с наиболее уважаемыми пиратскими капитанами. У Берегового братства был сговор с Рецинием, о чем доложил человек Ли Венсиро с Юга, но Маджуро решил попробовать. Даже если не удастся задуманное, то, может, хотя бы получится заложить в пиратские головы зерно сомнений.
— Не выйдет, — цыкнул зубом Роккан. Он помолчал, но император ждал объяснений, и бандит продолжил: — При всем уважении, ваше величество, они на это не пойдут. Догадываюсь, что вам от них нужно, но не представляю, что вы можете им предложить. У них и без того все хорошо: бароны их не трогают, Рециний обещает полное прощение, как только придет к власти, и миллион золотых. И это не считая амнистии всем тем, кто сидит в тюрьмах городов Империи.
— С кем конкретно договорился мой кузен? — спросил император.
Маджуро решил сравнить свои данные с тем, что знал Роккан. То, что докладывал Ли Венсиро, всегда стоило проверять трижды: у советника по культуре склонность к преувеличению часто преобладала над здравым смыслом.
— С Девяткой, — пожал плечами Роккан. — Девять капитанов, четыре десятка кораблей.
То, что у Девятки всегда в наличии сорок кораблей, уже своего рода легенда. Магия чисел: капитаны в Девятке меняются, корабли тоже, а количество судов остается неизменным.
— А остальные что?
— У независимых капитанов вдвое меньше кораблей, к тому же и команды пожиже, и оснастка похуже, да и вообще… Против своих, против Берегового братства они не пойдут. А Девятка, по сути, это и есть Береговое братство.
— Что должна сделать Девятка?
— Если в общем, то они должны транспортировать припасы, продовольствие, осадную технику и поддерживать армию Рециния огнем во время осады столицы.
— Понятно…
Маджуро задумался. Перебить предложение кузена он мог, но как им это донести? Император принял решение.
— Роккан, я найду, что предложить братству, — сказал он. — Ты сможешь уговорить их встретиться со мной? Только встретиться, о большем я не прошу.
— Тоже маловероятно, ваше величество, — покачал головой Роккан. — Пираты — народ тертый, сразу заподозрят ловушку.
— Ты меня знаешь, ловушек не будет.
— Знаю, ваше величество. Но Рециний крепко промыл им мозги. Да и… чего лукавить, прошлые годы правления сделали вам очень плохую репутацию даже среди тех, кто на нее не смотрит.
— Я ценю твои советы, Роккан, — сказал Маджуро. — Но все равно прошу попытаться. Сделаем так. Отправляйся к ним сам. Морем, это не займет много времени. Скажешь, что император предлагает следующее…
Спустя две недели пиратский корабль с черными парусами встал на якорь, не заходя в портовый залив и не тревожа горожан. О Береговом братстве ходили настолько жуткие и противоречивые слухи, что если судно увидят горожане, могут начаться волнения в столице.
Город продолжал жить своей жизнью, день ото дня все больше наполнявшейся смыслом. Больше порядка, меньше хаоса — примерно так охарактеризовал бы изменения последних месяцев любой горожанин. Визит пиратов с Южных островов изменил бы расклад, а потому Маджуро удовлетворенно отметил, что шхуна стоит вне зоны видимости.
Зрение императора стало очень острым: на песке Арены он без труда различал лица зрителей на любой из трибун, а сейчас увидел корабль. К тому же самой высокой точкой над уровнем моря была терраса, выходящая из его дворцовых покоев. После встречи с послом Севера Маджуро провел четыре часа в императорской клинике и вернулся во дворец. Выйдя вдохнуть свежего воздуха, он увидел на горизонте пиратский корабль со спущенными парусами.
«Быстро», — подумал Маджуро. Он надеялся, что пираты согласятся встретиться, но не рассчитывал, что они прибудут так скоро. Впрочем, хорошо, что этот вопрос решится до отъезда к северным баронам.
Вскоре во дворец заявился Роккан, одевшийся, как настоящий аристократ. Это, впрочем, не ввело стражу в заблуждение, и к императору его сопроводили Гектор и четыре его человека.
Роккан отвесил поклон и едва заметно кивнул. Император сделал отработанное движение бровью, и покои очистились от лишних людей. По кивку вышел даже Гектор, и Маджуро с гостем прошел на террасу.
Он гостеприимно предложил туафского вина, а Роккан не стал отказываться. Отпив из бокала и насладившись вкусом, бандит перешел к делу:
— Ваше величество, Девятка ждет вас на закате.
— Явились все девять капитанов? — удивился император.
— Сначала встречаться не хотел никто. Позже ко мне подошел Черная Борода и сказал, что не против вас выслушать. Это заметили Хромой и Фли, началось разбирательство. Они не верят друг другу, подозревают в предательстве, но в то же время движимы алчностью. Среди Берегового братства поползли слухи, что вы готовы предложить золотые горы. — Роккан ухмыльнулся. — Пара невзначай оброненных в трактире фраз — и вот уже команды требуют от своих капитанов выслушать вас. Потому явилась вся Девятка. Условие — на встрече вы должны быть один.
— Совсем один? — удивился Маджуро. — Мне самому к ним на лодке грести?
— Люди Берегового братства будут ждать в Лягушачьей бухте. Они и доставят вас на судно. К сожалению, меня они видеть не хотят, остерегаются утечки… — Он помялся. — Да и меня теперь считают вашим человеком, ваше величество. Своего рода предателем.
Роккан не кривил душой, соври тот хоть в чем-то, внедренные агенты выдали бы его, заставив кровь прихлынуть к лицу.
— Я буду, — кивнул Маджуро.
Остаток дня перед отъездом император раздавал советникам указания. Лодыгер докладывал о том, как идет строительство новых цехов, Гектор с Хастигом спорили, Гердиния призывала их к порядку, Ленц хвалился успехами клиники: смертность от инфекционных болезней снизилась в разы, Ли Венсиро с выражением декламировал новые поэмы в честь Империи, а Кросс отпускал ядовитые комментарии. Все как обычно.
Солнце начало тонуть в водах океана, когда император, одевшись как можно невзрачнее, вышел по проторенному пути, через окно в кабинете Гектора, к ожидавшей его карете. Он сел за кучером и похлопал его по плечу:
— Друзья Роккана уже здесь, Кейн. Двигай к Лягушачьей бухте.
Не ответив, Куница резко тронулся с места. По его молчанию было ясно, что парень недоволен, потому что император отказался взять его с собой на Север.
Непонятно почему, но молодой бандит всерьез привязался к императору, считая своим долгом оберегать его и помогать во всем, в чем только можно. Немудрено, что и подобные скрытные выезды в город организовывал он, знающий город как никто другой.
Кроме того, находиться рядом с императором значило быть рядом с Корой. Вот и все объяснение. Недаром Куница прощупывал почву: обходными, как ему казалось, но бесхитростными вопросами пытался выяснить отношение императора к новой юной фаворитке. Когда же по прямым ответам Маджуро парень понял, что тот на девочку никаких планов не имеет, возликовал и не сумел скрыть радости.
А пару дней назад, заметив Кейна, общающегося с Корой, Лука вызвал сестренку на разговор и выяснил, что и ей парень пришелся по душе. Правда, не настолько сильно, чтобы отказаться от поездки на Север — родину их отца. Старший Децисиму часто рассказывал детям о том, какие прекрасные там леса, как полноводны реки и высоки деревья, стройными мачтами вздымающиеся в прозрачно-голубое безмятежное небо. Так что, услышав, что брат собирается туда, Кора не слезала с него до тех пор, пока Маджуро неохотно не согласился взять ее с собой.