- Слово?
- Слово, - веско молвит брат. - За Альсас можешь быть спокоен.
***
За городом, за пределами Барьера еще лежит снег, но слой его уже тонок, скорее промерзшая земля, припорошенная снежком, а не привычные альсасцам сугробы по пояс. Раньше в это время к нам уже торговцы умудрялись пробираться, а эти ребята магией не владеют, разве что особой чуйкой на время и дороги.
Впереди меня шагают Ромул и Диглад, и мой взгляд привлек плащ на спине героя, короткий и плотный черный плащ до колен, и главное в нем - герб Ордена. Алый меч острием вверх, на темном фоне, простой знак.
Этот герб теперь носят на плащах все воины Ордена. Как вспомню, какую силу мы своими руками сотворили, так хочется жмуриться от удовольствия, как кошак на солнышке.
Тысяча отборных, опытных воинов прошли через руки и эксперименты магов, став настоящими чудовищами в человеческом обличье. В хорошем смысле этого слова.
Прошедшие страшную битву при Глан Дуир, встретившись с полчищами демонов и одержимых, побывав под проклятьями колдунов, эти воины теперь не боятся ни бога, ни архидемона. Все, что нам оставалось сделать - вернуть здоровье и даровать новую силу.
Теперь каждый из них может в одиночку поднять телегу с камнями над головой, бежать быстрее коня, а удар меча быстрее, чем уследит глаз. Тела крепки, как столетние дубы, и самые глубокие раны могут быть восстановлены без следа за пару дней. Воины Ордена могут не есть и не пить неделю без последствий, и не спать трое суток, даже не зевая и не теряя умственных способностей.
Все, что могло быть улучшено в человеческом теле, было доведено до предела и иногда за него. Мы намного превзошли корявые поделки Ложи в виде Гвардии Маркуса.
Дай им хорошее вооружение, под стать огромной силе, и лучше вояк не найти во всем мире! И мы дали им оружие. Воины Ордена могут выдержать использование Жарящих Мечей, и маги Гильдии постарались обеспечить тысячу клинков в срок, едва успели.
С броней пришлось обращаться к Турдум, и кэхас не только не подвели, они сделали нам королевский подарок. Не просто доспехи, а броня из настоящего сплава кэхас! Теперь стала прикрыта слабая сторона любого воина - защита от магии. Теперь никакой вшивый колдунишка не прикончит одним махом целый отряд.
Пускай их всего тысяча, но если сравнивать, то каждый воин Ордена стоит минимум десяти Гвардейцев Гондарии. Скорость, сила, ужасающая выносливость. Так что можно считать, что я иду в поход с десятитысячной армией элитных воинов. Такого и Маркус себе позволить не мог. Никто не может. А я могу, и радуюсь.
Я заколю их в сражениях, дам вкусить побед, и привыкнуть к новой силе, и тогда Орден Алого Меча станет одним из нерушимых столбов трона, защитниками Азгамара. Первым таким столпом станет Гильдия Магов.
В этом нет ничего нового, я просто повторяю путь Даргала, что еще будучи смертным возвел величайшую из людских стран - Небесную Империю. Тогда его тоже поддержали сильнейшие маги, что потом стали Гильдией, и славные семьи и кланы рыцарей, что позже основали Ордена.
У меня тут все немного иначе, но идея та же, доказанная временем. Не за количеством войск, интригами, обманами и непрочными союзами кроется победа. Перед подавляющей силой и качеством, все это ничто.
За размышлениями быстро прошло время дороги до места сбора. Один шаг за барьер и будто в иной мир попали, сразу холоднее и магии вокруг меньше.
Немного правее дороги, на расчищенном поле собрался весь Орден, среди сотен черных плащей с вышитым алым мечом можно заметить рослых Первых в одеяниях Гильдии. Стоило нам появиться, как гул тихих голосов мгновенно прервался.
Я кивнул Фресу и остальным и с небольшим прыжком взлетел. Пролетел над головами воинов, одобрительно поглядывая на ровные, как по линейке, ряды. Аура от тысячи элитных воинов проняла даже меня, невольно вспомнился Глан Дуир и гигантский Змей из проклятия, чувство угрозы и мощи не уступает.
Пролетев всех, остановился и плавно развернулся лицом к воинам, что приподняли головы, глядя на одинокую фигуру на фоне неба. Я заложил руки за спину, еще раз оглядел войско. Магия Воздуха помогает разнести мой голос да самых задних рядов.
- Воины мои, - я позволил себе гордую улыбку. - Приветствую каждого из вас.
А потом улыбка исчезла, сменившись серьезностью. Рука потянулась к поясной сумке, нашарила стопку листов и вытащила на свет письма с богатыми печатями. Я ощущаю любопытство воинов, взгляды и немой вопрос.
- Думаю, все здесь уже знакомы с целью нашего похода. Слухи среди воинского братства быстро расходятся, и наверняка вы слышали, что я переписывался с другими лордами. Вы может, думали, что нам придется сразиться с парочкой феодов других лордов. Но это не так, - я хлопнул пальцами свободной руки по письмам. - Нам придется сразиться со всеми!
Покивал на недоумение воинов, поднял руку, приглушая ропот.
- Я дал им знать об угрозе, что нависла над Гондарией и другими странами, что грядет новая Война с Хэнъе. И наивно полагал, что показанная Альсасом мощь в битве при Глан Дуир склонит их признать мою силу и власть. Что же, готов признать что ошибался. Они не восприняли мое предупреждение, считая уловкой, и не восприняли рассказы о нашей силе всерьез. А на предложение мирно воссоединить разрозненные провинции, ответили резко. Тогда я написал, что мы пойдем войной на них, и лучше бы не доводить до такого.
Я покачал письмами, привлекая внимание людей к ним. Достал одно.
- Самым лестным ответом были слова герцога Рубедо. Он назвал меня сосунком, что раскрывает пасть шире, чем может укусить. Другие же ответы... О, лучше их вслух не говорить, если не хочется чтобы во рту воняло. Скажу честно, таких оскорблений мне в лицо не бросали никогда в жизни. А как называли Альсас... Вонючая дыра, медвежий угол, это самые мирные из названий. Моих верных воинов называли ни на что неспособными калеками, могущими разрезать разве что соломенное чучело. И похоже, что Первые давно не являли свою силу людям в полной мере, раз и Гильдию не восприняли угрозой. О магах вообще ни слова, будто Гильдия - пустое место.
Ропот стал злым, и под взглядами воинов Ордена и Гильдии я все же зачитываю некоторые строки, бросая письма вниз после прочтения. И с каждым письмом гордость воинов получает весьма болезненный порез. Никакой лжи, читаю слово в слово, сам заводясь и чувствуя, как краснеет лицо. Кто-то из лордов витиевато, а кто прямо и матом шлет меня нахер в разных выражениях и склоняя так и эдак. За большинство таких слов приличный мужчина раскроит голову обидчику. Последнее письмо падает в снег.
Теперь ощущение угрозы от рядов воинов достигло высочайшей отметки, единая аура силы, злости и желания рвать на кровавые клочки будоражит кровь и холодит кожу на лице.
- Я хотел решить все миром, - с хрустом костяшек сжал кулак перед собой. - А Орден задумывался как будущий костяк армии против хэнъе. Но теперь, я изменил мнение. Плевать на интриги и подковерные союзы лордов, плевать на их планы, желание власти и прочее дерьмо. Они не хотят больше никого иметь над собой, кроме неба, и гордыня толкает их самих править и пусть хоть все вокруг горит. На это - черт бы с ними. Но разве с таким плевком в лицо Альсаса я могу смириться? А вы?!
Ропот стал глушить все вокруг, стали слышны отдельные яростные выкрики. Я поднял ладонь, и дисциплина сделала свое дело, тишина мгновенна. Только глаза с ожиданием следят за мной, а уши, уверен, ловят каждое слово.
- Я хочу свое Королевство, хочу повергнуть этих тысячу раз трахнутых хэнъе, и я никогда не спускал оскорблений ни себе, ни Альсасу! Они думают - мы слабы! Они думают, нам не хватит духу!
На секунду я замолк, даря всем изнуряющую паузу, пока делаю глубокий вдох, чтобы разразиться громкой, яростной тирадой:
- Поэтому я поведу за собой вас, лучших воинов и магов этой чокнутой эпохи! Мы покорим все, на что падает взгляд! Придем к этим высокомерным ублюдкам, и напоим землю их кровью! Вы готовы идти за мной?!
Не успело эхо вопроса раствориться в воздухе, как грянул громовой рев тысячи луженых глоток:
- Да-а-а-а!
К небу взметнулись клинки и копья, гремят кулаки по щитам, ребята зарядились настроем как следует, кажется, что сам воздух пылает от боевого духа и желания крови. Я довольно кивнул, указал рукой на северо-запад и крикнул:
- Тогда вперед!
Строй двинулся, четко, быстро, как единая змея из плоти и стали. Я опустился на землю, подровняв скорость под общий шаг. Слева идет Диглад, справа Анхилл, а за спиной тысяча отборных воинов, готовых сокрушить любого врага во имя своего будущего Короля.
- Плохая речь, - мрачно шепчет Анхилл. - Ты вдохновил их на бойню.
- А ты не знал? - спокойно встречаю встревоженный взгляд. - Королевства, Империи, любые страны... Берут начало и куются в крови.
Анхилл знал, и ответом мудрого мага стало молчание.
Первый день весны, двести шестнадцатый год от основания Гондарии. Завоевательный поход Азидала начался.
Глава тринадцатая. Сердце Гондарского Леса.
Небо темнеет над лесом, я загляделся на звезды и едва не соскользнул по склону в ручей, повезло только сапог намочить. Да и какого хрена я так водички по щиколотку испугался, намочить одежду боюсь?
- Да и в жопу все, - буркнул я еле слышно.
Уселся прямо в снег, сугроб легко принял уставшее тело, снег приятно холодит спину через плащ и доспех. Вытянул ноги к ручью, почти касаюсь пятками журчащей воды, кое-где еще скрытой тонким, ломким слоем льда.
Потер колени, и откинулся назад, наконец, позволив телу расслабиться под звуки ручья. Ноги гудят от длинного перехода, плечи тянет от веса доспеха, ножны меча давно набили бедро до онемения, все как и вчера, как и позавчера. Уже неделю мы шагаем в сторону графства Тусс, и вчера пересекли реку Бурную, чтобы попасть в лес.
Такого стремительного марша я давно не видал. И пока доволен скоростью продвижения. Если так продолжим, то упадем на головы врагов как снег посреди лета. Даже если в Тусс получат весточку о нашем передвижении прямо сейчас, то они уже ничего не успеют сделать. Да и стали бы, ради тысячи воинов? Наше малое число - самое большое преимущество для нас и ловушка для врагов. Пока что.