***
Я занимаюсь непристойным для лорда делом. По-детски кидаю камешки в небольшое озерцо. На той стороне озера расположился небольшой лагерь, всего день как развернули. А до этого пришлось спать на земле и жрать сухари. Потому что одна сволочь терзала наш обозы не отпуская почти со времен битвы на равнинах Карз!
Две недели мы торчали в Тусс, разделенные на три отряда. Уже снег почти истаял, трава зеленая появилась, а мы все еще не захватили столицу провинции. Даже не подошли к ней.
Мы захватили все крепости, но до главного города провинции таким темпом двигаться еще три дня, не меньше. Хорошо хоть обычные войска Альсаса и Турдум успели подойти и занять крепости, освободив нас от такой тормозящей ноши.
Сегодня ночью разделенные силы наконец соединились здесь, близ небольшого озерца с пресной водой без названия. Я наконец выспался на нормальной кровати и поел горячей еды, а теперь вышел по утру прогуляться вокруг озера.
- Чертов Эдмунд! - я швырнул камень с такой силой, что в воде прозвучал маленький взрыв. - Чтоб тебя демоны булавами с шипами трахали.
Граф Эдмунд, владыка Тусс, разительно отличается от неумелых баронов в крепостях. Помимо Короля Маркуса, я впервые встречаю в этом мире настолько жестокого, хитрожопого и до безумия смелого противника.
Черт побери, да будь мы обычными войсками, он нас бы уже раз десять раскатал как раз плюнуть! Причем битв толком никаких и не было!
Нас постоянно тревожат отряды, о которых раньше мы и не слышали. Зато теперь при названии Разведчиков Тусс каждый зубами скрипит. До сих пор неясно, сколько их, единственное, что успевали вытащить из пленников перед их самоубийством, это пара имен, обрывки планов и самое главное - имя главаря. А им оказался сам граф Эдмунд.
Мужику тридцать один год недавно стукнул, и кто бы ждал от него такой скрытой силы, таланта и мозгов, что поспорила бы с Первыми? Его методы это настоящий бессовестный ад.
Отравить колодцы в деревнях на нашем пути - запросто, и плевать на мирные жертвы. Нападать на обозы из засад, не брезговать поджогами, пытаться подкупить воинов через женщин в крепостях. Поджечь временные склады, послать убийц, провокаторов и псевдо-паникеров, нахреначить гору ловушек на пути войск, Эдмунд горазд на хитрые выходки.
Последней каплей стали ловушки-арбалеты, корявые и одноразовые, зато в огромных количествах. Из любого куста теперь ждешь неожиданного "щелк!". И стрелка обязательно будет с ядом, а если не с ядом, так обмазана дерьмом. Не каждому хватит реакции на ходу увернуться или отбить. Минимум заражение хоть от царапины обеспечено.
Воины Ордена обладают огромной выносливостью и крепким иммунитетом, чудом нам удавалось вовремя подобрать и сварить противоядие на месте. Не будь в этом походе магов, и даже на таких монстрах как воины Ордена можно ставить крест.
По крайней мере, теперь я могу понять, почему никто всерьез не пытался отхапать чуток земли у Тусс. Методы ведения дел графской семьи Тусс устрашат любого. Этот Эдмунд и его люди сущие дьяволы в сравнении с обычными лордами и воинами. Диверсии не дают расслабиться морально ни на минуту, даже в чистом поле ждешь подвоха. Как минимум волчьей ямы с кольями.
Как лорд, Эдмунд не просто наплевал, он потоптался по гордости всех тех, кто привык вести войну честно. И на собственную репутацию ему очевидно срать с высокой башни.
Хотя, если бы не Магия Разума, кто бы узнал, что за всем стоит он? Да никто бы и никогда не понял, даже бы не задумался. Подумаешь, какой-то хитрожопый командир попался, бывает.
Нет улик, нет проблем. А Разведчики Тусс отбитые так же, как и хэнье, поймаешь - язык откусят или яд проглотят, или глотку себе перережут.
Я заметил движение на озере, прямо по воде ко мне шагает Лубл, сложив руки в широкие рукава легкой алой мантии. Мастер Воды начинает потихоньку отвыкать от своего своеобразного стиля старого охотника. Привык или к броне или к нормальной приятной и дорогой одежде. И я даже знаю, кто такой языкастый его уболтал не позорить внешним видом Гильдию.
И не лень тратить столько сил, чтобы сэкономить пару минут ходьбы по земле? Мастер Воды дошел до берега, легкой поступью взошел на землю. И стоит, молчит, взглядом сверлит. Минута, две... Каменное лицо без эмоций, но я уверен, про себя смеется, гад.
- Лубл, ты задрал, - поднял я глаза. - Говори уже.
- Нам подкинули письмо с гербом Тусс, адресовано тебе, - спокойно отвечает маг. - Пока проверяют на подлянки и тебя ждут.
- О как, ну пойдем почитаем. Клянусь, если это будут издевательства, я посажу Эдмунда на раскаленный кол, когда поймаю!
Мы двинулись обратно нормальным путем, по берегу. А в моем шатре нас уже с нетерпением ждут Мастера и Диглад. Я глянул на письмо в руках Анхилла.
- И чего стоим? Читай, Анхилл.
Пока маг распечатывал письмо, я успел налить себе бодрящего настоя из кувшина на столике, а потом плюхнулся в отличное мягкое кресло. Какое же счастье, когда после камней под жопой получаешь хоть толику комфорта!
Остальным мебели нет, а на мою кровать никто не посмел зариться. Но эта проблема была в мгновенье решена самими гостями. Пара взмахов рукой и позади всех стоящих выросли из земли вполне добротные каменные стулья с широкими спинками.
- Кгхм, - прокашлялся старый маг, в отличие от других не севший. - Так... Ага. Тут фигня, титулы, приветствия... А, вот.
В шатре звучит спокойный, поставленный голос Анхилла, будто он глашатаем когда-то подрабатывал.
- ... приветствую вас, лорд Азидал, а так же всех незваных гостей на моей земле. Надеюсь, наше гостеприимство до сего дня вам пришлось по душе? Удивительно, но я так и не смог прикончить вас на протяжении всего пути, лорд Азидал. Я, Эдмунд, признаю вашу силу. В отличие от своих идиотов вассалов я прекрасно понимаю могущество Магии в ваших руках, но я просто не мог бросить в чужие руки все то, что мои предки копили веками. Но, похоже, теперь у меня просто не остается больше выбора.
Слышу шепот Диглада:
- Он что, сдается?
Его прервал короткий взгляд Анхилла, и маг продолжил в идеальной тишине.
- ...и если вы уж так хотите мою землю, мой город - пожалуйста, забирай! Забирай пепелище и проклятья живущих тут людей! Хер тебе по губам, а не Тусс, чертов Азидал. Я ухожу, но будь уверен, мы еще встретимся. Теперь ты будешь жить, ожидая удара из тени каждую минуту своей проклятой жизни. Это будет славной местью ублюдочному отпрыску Гидеона, чтоб ему в аду икалось. Я прибью тебя, щенок, рано или поздно.
Анхилл улыбнулся, и закончил:
- С уважением и искренними пожеланиями доброго здоровья, ваш граф Эдмунд.
- О боги, - простонал я тихо, поднимая глаза к потолку. - Мой отец хоть кому-нибудь на этой земле любимую мозоль не отдавил? Почему вечно поминают именно его.
- Что он имел в виду под пепелищем? - задал резонный вопрос Мастер Воздуха. - Он ведь не настолько безумен, да?
Вопрос остался без ответа, мы выступили к столице спустя час. А к вечеру, когда темнота покрыла небо, все мы узнали, что Эдмунд действительно, настолько...
Вдали, почти у горизонта, полыхает зарево, достигающее краснотой небес. Зрелище такое, будто там извергнулся огромный вулкан. Столица Тусс, огромный город и сердце провинции, горел.
Глава пятнадцатая. Один хитрый враг - хуже сотни сильных.
Когда мы прибыли, все уже кончилось. Как бы не старались успеть, город уже сгорел. И не мудрено, ибо весь город был, как раньше Альсас - почти полностью из дерева. Вот только размерами куда больше, был.
Я окинул взглядом всю равнину, на которой еще пару дней назад возвышался славный город и примыкающие деревушки. Частично целы те деревушки, что далеко стояли, остальное же...
Вместо процветающего города осталось огромное черное пятно на фоне зеленых равнин. Чадят еще остатки некогда высоких башен, рухнули толстые бревенчатые стены, по пепелищам сотнен домов снуют толпы людей, что-то разгребают. Мало что не поддалось огню и уцелело. Разве что люди.
Вот уж кого здесь хватает, так это людей! Мы еще и подойти к городу не успели, как навстречу выдвинулась настоящая толпа, раз в двадцать больше нашей маленькой армии. Высыпали как из ниоткуда, стянулись ручейками в единое море перепачканных в саже лиц, торчат вилы и копья, уже слышны злые крики, что сливаются в яростный гул.
- Ну все, начинается, - вздохнул Диглад, шагающий рядом. - Видел я уже такое, сейчас нас во всем винить будут.
Герой поднял кулак, останавливая воинов Ордена.
- Щиты поднять! Стройся! Без команды не атаковать!
Толпа пересекла дорогу, а пара домиков на пути будто потонули в море тел. Уже слышны более разборчивые крики людей.
- Ублюдки, из-за вас моя Роза погибла!
- Мой дом сгорел, моя семья! Я убью вас всех!
- Громите убийц! Во имя Тусс!
Из воплей я вычленил главное. Это нас винят в поджоге городе, а не Эдмунда. А еще я увидел позади первых рядов громче всех орущих людей, что слишком уж надрывают глотки, а в эмоциях не ярость, но спокойствие и эйфория от совершенных дел.
Рожи бледные, глаза наглые и бесстрашные, гадать долго не надо - Разведчики Тусс! Слишком эти ребята среди обычных людей выделяются. Расслабились? Думают, в такой толпе не замечу? Еще недельку назад может быть и не заметил, но теперь, когда они всем так на бдительность хвосты накрутили, даже мне... Попались, в общем.
- Что делать будем? - даже Анхилл кажется взволнованным. - Толпу не переорешь. Я не хочу убивать мирных людей.
- Разгал, - резко бросил я пару слов, обращаясь к Мастеру Огня. - Пальни перед толпой Стеной. И побольше!
- У тебя есть план?
- Просто доверься.
Без лишних слов Мастер Огня поднял руки. Пахнуло жаром, воздух перед щитами воинов Ордена задрожал, и через секунду между толпой и воинами взметнулась Стена Огня. Пламя не остановилось, оно бросилось сразу в разные стороны, потянулось длинными языками, будто деля мир надвое. В итоге, длиннющая стена палящего и ревущего огня остановила напуганную толпу.