лабаками! Будь Гарахим так же сильны, давно бы напали на Турдум, главных предателей Кардаса, по их мнению. Да, они показали свою мощь и напугали полмира, но это все показуха. Гарахим надорвались, не по рту кусок цапнув. Все, что они сейчас могут - нападать на малые кланы.
Нимгур остановил взгляд на моем скучающем лице, вдохнул, набирая воздуха для нового раунда. Все, что они говорили до этого и сейчас, ведет народ вокруг к одной мысли - враги пока слабы, надо бить, а король трусит. Вслух никто не скажет, но впечатление такое сложилось даже у меня самого.
Я уже понял, что к концу собрания просто не останется выбора, кроме как позволить Турдум последовать в земли Кэхас и атаковать чокнутых Друидов. Чего другие не знают, так это что я сам уже стал за эту идею. Но, на своих условиях. Эта болтовня как раз дала время подумать, и как до этого случалось, в моменты давления мозги выдали более-менее удобоваримый план.
Раз обстоятельства вынуждают меня разделить общую силу перед большой Войной, то делать это надо с умом. Я впервые за десяток минут сменил позу, сев нормально, а не как в трактире. Старейшина уловил посыл и умолк, не смея перебивать.
- Скажи мне, Нимгур, - пальцы правой руки поглаживают бархат подлокотника. - Разве сейчас Турдум не переживает расцвет, которого не видал со времен основания? Кто вернул вам Дом, Старейшина? Кто дал вам толчок к процветанию? Одарил многими благами и возвеличил над другими?
- Вы, мой король, - нехотя склонил голову кэхас. - Не передать словами, как мы благодарны за все, что вы даровали нашему клану.
- И, тем не менее, не смотря на все, вы продолжаете игнорировать приказы и упорно пытаетесь нарушить мои планы. Хотите оставить треть страны без защиты, уведя войска. Ослабить Азгамар перед лицом угрозы Хэнъе и вторжения других людских стран. Пока что верно говорю?
Тихий гул на открытых балконах, за перегородками и в углах зала. Люди перешептываются, начиная лучше понимать ситуацию. Теперь на седобородых Старейшин смотрят не так благосклонно.
Нимгур удивил, никак не уклоняется от правды и честно признает:
- Все так, мой король. Мы вынуждены пойти на такой риск.
Главный Старейшина окинул людей по бокам зала гордым взглядом, смело встретился глазами со мной и громко выдает:
- Наш народ просит о помощи. Он стенает от боли, что принесли с собой Гарахим, сошедшие с ума от гибели Кардаса! Клан Гарахим несет боль и кровь, смерть и горе всем кэхас нашего мира! Такую угрозу! Такую мольбу мы игнорировать не в силах!
Тишина воцарилась среди людей, молча внимающих речи Старейшины. Такой напор и пронзающая искренность подавляют. Мрачно и торжественно звучат слова Нимгура в сводах огромного зала:
- Кэхас ждут нас. И Турдум придет.
Такая решимость и упорство горят в глазах всех Старейшин, что я понимаю... Тонкая нить сейчас отделяет нас от понятия вассала и сюзерена. Они сегодня не побаловаться разговорами пришли, а решить вопрос, так или иначе.
Все равно пойдут. Хоть на смерть, без помощи, но полезут туда, в междуусобную мясорубку среди других кэхас в попытках спасти как можно больше.
Какой Король откажется от столь самоотверженных поданных? Пожалуй, только идиот. Хлопнул по подлокотнику ладонью и твердо ответил:
- Хорошо! Я позволю. И даже выделю вам нужные ресурсы и весь Четвертый Легион в помощь.
Зал взорвался разговорами, но затих от моего громкого:
- Но! - поднял палец, забавляясь про себя напряжением обрадовавшихся было кэхас. - При выполнении двух условий.
- Турдум внимает королю, - осторожно отвечает Нимгур, ожидая большой подставы. - Если это в наших силах, что угодно.
Не зря ожидает, мы давно знакомы, чтобы достаточно понимать друг друга. Я не сдержал хитрой улыбки, говоря:
- А вот это... Мы обсудим в более приватной обстановке.
Легко поднялся с трона, поведя рукой на выход.
- Прошу в мой кабинет. Вы завтракали, кстати?
Мой легкомысленный тон немного разбавил торжественную и напряженную обстановку, а любопытство людей в зале чуть ли не колет мне кожу ожидающими взглядами. Готов поклясться, что услышал разочарованный стон с балконов второго этажа.
Тут собрались многие видные люди страны, включая доверенных лиц от всех организаций и большинства лордов. Они все узнают, но немного позже, и будут весьма удивленны. Хе-хе-хе.
***
В спокойной обстановке королевского кабинета, с горящим камином и сидя на удобных диванчиках, Старейшины немного расслабились. А уж когда принесли еду и выпивку, так настороженность и вовсе ушла из глаз и поз старых кэхас.
Сегодня повара прям расстарались, наготовив всяких вкусностей. Чего только не оказалось на серебряных подносах, коими слуги заставили столы. От простых, но горячих и пышных блюд обычных землепашцев, вроде каш в горшочках, до вычурных пирамидок нарезанного мяса и рыбы, политых соусами радужных цветов.
Одуряющий запах наполнил ноздри десятками ароматов горячей пищи, в сторонке горкой возвышается недавно испеченный хлеб, еще парящий и мягкий, только из печи. Венцом моего обалдения стал торт в виде макета дворца, такой пышный и нежный, что слуги не смели на него дышать, когда несли и ставили.
Наволокли снеди столько, что подносы пришлось ставить на пол у камина. И сыров с амфорами старых вин натащили, и целиком кабана запекли с огромным яблоком в пасти, и птиц в меду... Похоже, мои повара решили показать гостям из Турдум все свои таланты, я такого разнообразия даже на недавнем пире не видал!
- Прошу, - повел рукой на блюда. - Разделим трапезу.
Я помню традиции кэхас, и разделив с ними стол, убрал последние сомнения. Хотя никто бы из них и слова не сказал, если бы король этим пренебрег, уж в своем-то доме. Я особо есть не хочу, так что чисто символически выпил с ними и съел что-то мясное, почти не почуяв вкуса.
Достал резную трубку, набил новомодной смесью табака и магических трав, подпал с кончика пальца и дымлю потихоньку, наблюдаю. Старейшины от дармовых шедевров королевских поваров не отказываются, сметают все подчистую. До этого я думал, что только бывший Старейшина Грам имеет подобную привычку, но нет, похожу что все. Даже племяш его, Гном, новый Старейшина Войны, и крошки не оставляет.
Хотя вспоминая нашу первую совместную трапезу на заснеженных равнинах перед горами Турдум... Стоит признать, что все кэхас те еще проглоты.
Наконец, докурил и убрал трубку, еда кончилась, слуги унесли посуду, а дверь за ушедшими закрылась и озарилась синим светом барьера. Я опустил руку, про себя наслаждаясь ощущением покалывания на кончиках пальцев от остаточной маны.
На правах хозяина дома начинаю разговор. Не сдержав усмешки, подкалываю стариков:
- Итак, опустим весь тот бред, что вы несли в зале. Мы ведь понимаем, что я могу выделить вам хоть все свои Легионы, а вы собрать большинство малых кланов... В прямой бой с такой толпой Гарахим не пойдут, а в лесах Друидов поляжет столько войск, сколько придет. Вам для победы нужно что-то иное, настолько важное, что вы не постеснялись пристыдить меня перед всем честным народом. Приперлись всей толпой! Самим не стыдно за такие методы?
Вздохнул притворно тяжко, поерзал в кресле и чуть наклонился, чтобы наши глаза были на одном уровне.
- Я готов выслушать ваш настоящий план. И если он меня устроит, то соглашусь окончательно.
Седобородые кэхас переглянулись, и как всегда оставили право разговора главному. Кажется, даже с веселым злорадством, отдувайся мол. Таких опытных стариканов очень трудно чувствовать, а эмпатия через ощущения маны вокруг никогда не была моей сильной стороной.
- Кгхм, - неловко кашлянул в кулак Нимгур. - Есть у нас план, как сокрушить Гарахим. Гном, покажи.
Единственный низушник без шикарной бороды немного растерялся от резкого внимания, почесал татуировку гор на щеке и полез за пазуху. Осторожно вытащил простой холщовый мешочек, развязал тесемки и вытряхнул на мозолистую ладонь странный предмет.
Я ничего от него не чувствую, а внешне это просто кусок крепко переплетенных корней, черных и будто подпаленных. Нимгур спокойно взял эту штуку и бросил мне.
- Погляди.
Глядя на испуганные рожи других Старейшин, словил предмет я аккуратно, отчего они незаметно облегченно выдохнули. В руках будто не мертвое дерево, а тлеющий уголек, интересно... Когда я смог проникнуть под корку дерева ниточкой маны, то едва не швырнул эту штуку в окно!
- Нимгур, твою мать, - дрожащими руками передал эту штуку обратно. - Ты охренел так кидаться?! Это ж Семя Огня! Не швыряй такие вещи передо мной!
Храни нас Даргал, если бы эта штука рванула, от дворца остался бы наполненный лавой кратер! Я еще помню, что могло случится в битве при Кровавой Крепости, если бы мы не устояли до конца. Несколько закопанных рядом Семян Огня превратили бы вражескую армию, и земли у крепости в филиал Плана Демонов на долгие века. А тут такую штуку чуть ли не в лицо бросили!
- Оно в особой защитной оболочке, - хмыкнул старый шутник. - Можешь на нем попрыгать, ничего не будет.
- Поверю на слово, - сдержал я трепет в голосе, наблюдая, как предмет опять прячется за пазухой Гнома.
У племяша Черного Топора стальные яйца. Защита защитой, а если что не так, то и пепла хоронить не придется. Нимгур снова привлек внимание небольшим кашлем.
- У нас есть одно Семя. Осталось со времен Войны Рас как последний довод в защите Турдум. И мы знаем один небольшой секрет Гильдии Магов... У вас ведь есть еще такие?
- Допустим... - внезапная мысль осенила ужасом пополам с восхищением. - Ох, вы старые пройдохи! Вы собираетесь превратить леса Друидов в жерло вулкана?
- На что способны Гарахим без растений под ногами? - пренебрежительно хмыкнул один из Старейшин.
Нимгур поддержал его кивком, спокойно объясняет:
- По-настоящему могущественных Друидов осталось мало. Те, что напали на тебя, были Старейшинами в своем клане, как мы в Турдум. Вы прикончили парочку, и Шагах целыми их не отпустили. Остальной клан не так многочисленен и силен, как ты думаешь. И далеко не все осенены благодатью Дара управлять жизнью растений. Отбери леса у Гарахим, и они превратятся в обычный Великий Клан, итак изрядно потрепанный. Не без своих сюрпризов, но они уже будут нам по силам.