Так им всем говорили. Это всем молодым воинам вбивали в головы при коротком обучении. И вот во что молодой Илмар поверил всем сердцем, без сомнений приняв слова вербовщика и наставников. А то, что на этой короткой войне можно неплохо заработать, а за пятилетний контракт получить столько, что на открытие своего дела хватит... и на пару рабов еще. Это так, приятное дополнение.
С транса "левой-правой", Илмара сбил каркающий смех колдуна, которого все между собой кличут Филином, из-за длинных бровей. А что, даже имя похожее! Филмар - Филин. Только нельзя, чтобы сам колдун про прозвище услышал. Неволей парень прислушивается к разговору колдунов, он же не подслушивает? Это они сами громко говорят, да.
- Упустить Мастера из-под носа, что за идиот! - посмеивается Филмар.
Второй колдун вторит ему тихими смешками, больше похожими на всхлипы, но почему-то от них по спине бегают мурашки.
- Старый Змей совсем сдал, - успокоившись, говорит Филмар. - Ведьма Столицы такой промах не простит.
- То-то он вместо столицы в Серебор убежал... Возможно, были причины, - спокойный, вкрадчивый голос Рыбхара словно сам собой вливается в уши идущих позади солдат. - Этот прохвост слишком осторожен.
- Как думаешь, успеем перехватить?
- А сколько времени прошло?
- Он упустил его вчера, - Филин с сожалением протянул: - Нет, не успеем. До Гондарских Лесов далековато, и попробуй его там выцепи.
- Да и опасно там, - кивок Коршуна едва заметен под капюшоном.
- Почуял в лесу опасность, с которой лучше не связываться? - словно цитируя, выплюнул Филин. - Ты сам в это веришь? Змей просто испугался мальца, вот и все.
- Малец не малец, - задумчиво хмыкнул второй. - А Мастером, думаю, не зря наградили. Не из-за титула же? Первым на такие вещи всегда было плевать. Ты сам бы не отступил?
- Еще чего, - злобно отозвался Филин. - Погоди-ка... Да, вроде тут. Пришли.
Повелительный взмах рукой, колдуны остановились.
- Сотня! - могучие легкие сотника выдали громовой приказ: - Стой!
Илмар едва успел остановиться и не выпасть из строя, поглощенный удивлением. Парню очень интересно, как же колдуны умудряются так быстро обмениваться знаниями. Да еще и на таком расстоянии. Как они узнали, что было вчера у самого Гондарского Леса, если тут на лошади, по зиме минимум неделю? А скорей всего, даже дольше.
А еще интересней было бы узнать, что за Ведьма Столицы? И кто такой малец-Мастер? За кем охотятся колдуны? Демоны их дери, говорят, как мудрецы из сказок, ничего не понятно!
В строю слышны выдохи облегчения, копья упираются в землю, а воины стараются незаметно опереться на них всем весом, передохнуть хоть пяток минут. Подошедшего сотника ждет резкий, отрывистый приказ колдуна.
- Видишь тот холм, - крючковатый палец показывает на здоровый холм вдали. - За ним деревня. Притащи нам мясо, потащим в лагерь.
Что-то в словах колдуна заставляет Илмара поежиться, но он еще не понял что. Зато понял сотник.
- Нам отобрать провиант? Сколько? - деловито спрашивает сотник, стараясь говорить угодливо и вежливо.
- Не играй дурачка, мальчик, - брезгливо выдает колдун сорокалетнему "мальчику", уже обзаведшегося сединой на висках.
- Мясо, значит мясо, - хрипловато поддакивает второй колдун. - Тащи людей.
От холода в голосе колдуна сотник поежился, сразу и ясно поняв, что "мясо", ничего хорошего не ждет. По рядам солдат несутся шепотки, полные неуверенности и зачатков страха.
А Илмар вдруг с ясностью осознал одну вещь. Их сотня заменила один из отрядов, что был до этого под подчинением колдунов. Было в тех ребятах что-то странное, когда они передавали им в лагере места, палатки и прочее. Они выглядели паршиво, если честно, пустые глаза, равнодушные ко всему, даже выпить в честь смены отказались. Быстро собрались и свалили в тот же час, как сотня Илмара прибыла в Лагерь Колдунов.
- Я... - замялся сотник. - Сколько вам нужно?
Вряд ли колдуны называют мясом людей, что буду обслуживать лагерь или еще что... Илмару не хочется верить, но понимание уже рождается само собой. Люди в той, еще не видной деревне за холмом, пойдут на жертвы.
Каркающий смешок, рождающий озноб и мурашки по рукам. Ответ, заставляющий ужаснуться:
- Всех.
Сотник не глупый мужик, сразу понял, что отказы здесь не принимаются, а если принимаются, то вместе с жизнью.
- Это необходимо, - вкрадчиво вещает ему второй колдун. - Твой лорд дал согласие, посмеешь не подчиниться приказам?
Сотник угрюмо молчит, бросил на своих бойцов хмурый взгляд. А у Илмара от него на сердце потяжелело. Пожалуйста, только не приказывай нам броситься на них! Мы же все тут помрем!
Кажется, это понял и сотник. А колдуны продолжают вкрадчивые речи.
- Подумай сам, - подошел вплотную Филин, говорит тихо: - Мы сделаем твоих солдат сильнее, намного сильнее. Сейчас они лишь безусые юнцы, в схватке с волками Альсаса их ждет лишь смерть. Но мы даруем вам шанс...
- Насколько, - хрипло, нехотя выдавил командир сотни. - Насколько сильнее?
- Они станут вровень с Гвардией Короля, - усмехнулся колдун Коршун. - Стоит того немного необразованного мяса?
- А если откажешь, - злобный смешок Филина. - Мы выберем командира, что умеет подчиняться приказам. Твоя сотня сама станет мясом. А ты сдохнешь здесь.
- Не сразу, - мягко добавил второй. - Очень... медленно.
Илмар сам не заметил, как крепко вцепился в копье, аж пальцы онемели. Как будто оно поможет против них! Против этих... монстров! Не хотел бы парень сам оказаться между двумя колдунами, как сотник сейчас, от них веет такой жутью, что забываешь, как дышать.
- Я понял, - выдавил сотник, в голосе слышен страх. - Мы... мы сделаем, что скажете.
- Вот и отлично, - колдуны отошли, словно бросили неинтересную, слишком слабую добычу. - Тогда вперед, вернемся до заката.
- Сотня! - прежде громовой голос дрожит. - У нас приказ! За холмом впереди деревня! Привести жителей в лагерь, всех! Повторю для тупых! Всех, значит всех! Вперед!
В спину Илмара подтолкнул десятник, да так мощно, что парень чуть не упал.
- Живо, живо! Исполнять приказ!
Воины тронулись, сначала резко и неуверенно, но вбитый рефлекс подчиняться приказам вошел в силу. Все сомнения подождут... особенно когда в спины упираются хищные взгляды колдунов. Никому не хочется пойти на "мясо". А что бывает с теми, кто не подчиняется колдунам... Скажем так, ходят слухи. Своя шкура дороже.
***
Ночной лагерь тих и спокоен... Хотелось бы так всем говорить, но место этого - вопли боли и страха разносятся по округе, мешая спать.
- А-а-а! - заунывный крик вырвался из палатки, заставив поежится часового. - Хватит, молю! А-а-а!
Крик эхом отразился от окружающих скал. Часовой у шатра колдуна, а им не повезло быть Илмару, снова передернулся, уже который раз после захода солнца.
Лагерь расположился в низине, меж высоких скал, коих полно в Сереборе. На стенах шатров и палаток играет свет от жаровен и десятков костров, умереть от холода солдатам не грозит. Но вот о пленных в конце лагеря этого не скажешь. Их всех затолкали в уголок в тупичке меж двух скал, оставив в качестве ограды грубо сколоченный забор.
Десятками люди сидят, сгрудившись в кучи ради тепла, на ногах кандалы, даже у детей, не побегаешь, а на шеях выжжены каленым железом странный знак, черная, кровоточащая постоянно закорючка.
Как им всем сказали, теперь они скот, а скоту не полагается покидать загон без разрешения. С началом темноты нашелся желающий сбежать... Как только пересек условную черту загона - рухнул замертво. Больше глупцов не нашлось, как и надежд. Все здесь слышат крики тех, кого увели, и каждый боится оказаться следующим.
А Илмар... А что Илмар, после пятого рейда все уже не кажется таким ужасным, как в первый. Он лишь выполняет приказ, а пределом мечтаний парня сейчас только достоять до конца смены, еще пару часиков, не сойти с ума от воплей из палатки и двинуться к своему десятку. А там уже можно будет заткнуть уши кусками платка из батиста и попытаться поспать до утра без кошмаров. А кошмары теперь посещают всех в лагере, даже самых циничных и бесчувственных.
- Ха-ха, можешь не пытаться отгрызть себе язык, все равно не получится. И не дрыгай так ногами, а то похоже на лягушку. Сейчас вот подрежем и перестанешь...
- Твою мать! - охрипший голос из палатки. - Моя нога, нога! Сука-а-а! Да убей ты меня уже, тварь!
Илмар покачал головой в невольном уважении. Мужик уже третий час держится и еще способен связно говорить. А по виду заводили такого щуплого, жилистого крестьянина, казалось дунь - упадет.
Ответом стал каркающий смех колдуна. Илмар поморщился от этого неприятного, царапающего слух смеха. Уж лучше было бы стоять на страже у Коршуна, тот колдун не любит воплей пленников и всегда затыкает им рты. А вот Филин не просто любит крики, он ими наслаждается.
- Как я могу тебя убить? - елейный голос колдуна. - Я черпаю силы из твоей боли, из твоей ненависти. Пока ты в силах испытывать эти чувства, ты не умрешь, червь. Страдай, сколько сможешь!
Секунды тишины, оглушающей, даже пугающей после всех воплей. Илмар втянул голову в плечи, и не ошибся, из палатки вырывается настоящий рев боли и ярости. А после не уступающий по громкости крик:
- Убей меня! Ублюдок, должно же в тебе остаться хоть что-то человеческое! Убей меня!
На этот раз смех колдуна не царапает слух холодом и жестокостью, Илмар даже удивился, невольно глянув в тонкую щель шатра. Смех колдуна кажется... грустным? Да нет, бред.
- Думаешь, ты страдаешь, да? - на удивление спокойный тон колдуна. - Что ты знаешь о боли, жалкий червяк. Думаешь, жизнь колдуна - сказка, м-м? Да твои страдания - это ничто! Ты слышишь, червяк, ничто!
Крики пленника переходят в хрип, но колдун не унимается, слышны звуки ударов, хруст костей, стоны, переходящий в визг. Илмар уже много чего наслушался, но от таких звуков парень аж съежился весь, не будь копья, как опоры - свернулся бы в клубок на снегу.