— Было бы всё так просто… — Алиса облокотилась на стол и закрыла голову руками. — Порой мне кажется, что его охрана куда сильнее и многочисленнее, чем у самого Императора. Подобраться незаметно, будет очень сложно.
— Хорошо, что–нибудь придумаем. Тогда на тебе разведка, а на нас ликвидация. Где и когда встретимся?
— На этом же месте завтра на закате.
— Хорошо.
— Я, пожалуй, выпью ещё кружочку в память о Вольте.
— Дамы, — я обратился к близняшкам, — вы как?
— Мы тоже выпьем! — Энни увернно кивала.
— Можно… — скромно высказалась Юми.
— Я угощаю! — заявила Алиса. — Официант, пива нам!
Раз, контакт налажен, можно попытаться разузнать про подобранный амулет.
Достал его и положил на стол.
— А как он работает? — спросил я.
— О, мой бог! — глаза Алисы стали круглыми. — Это же… Легендарный амулет равновесия! Это он был на Борисе Громовом?
— Ага. Но как эта штука работает? Защищает от магии?
— Нет. Принцип совершенно иной. Он не просто так называется «амулетом равновесия»: у него существуют три состояния. Защита, атака и усиление.
— Расскажи поподробнее, пожалуйста.
— Когда человек надевает его, то амулет решает, чего носителю больше не хватает. Борису не хватало защиты, поэтому при активации появлялся антимагический барьер.
— А что насчёт атаки и усиления?
— Про усиление известно довольно мало. Чаще всего носитель получал прибавку к скорости и выносливости. Помню одного мечника, которого в бою победить было практически невозможно… И пал он не от меча, а от разгульной жизни. Спился, короче.
Заметил, как девушка погрузилась в собственные мысли. Повисли тишина, а мы с близняшками смиренно ждали продолжения истории.
— Ну, так что там с атакой? — не выдержал я.
— А, точно! — Алиса вернулась в реальный мир. — Тут всё просто: при активации, носитель получает атакующую способность.
— И расходует жизненную энергию?
— Нет. Механика иная: активация (касание) расходует её, а вот сами заклинания поглощают ману из окружающей среды. Поэтому единственное ограничение — это количество маны вокруг носителя. А если перемещаться…
— Как–то слишком сильно. То есть, его можно активировать и не выключать?
— Ой… Забыла уточнить, что во время активности он тоже тратит жизненную энергию, но по чуть–чуть и без привязки к заклинаниям.
— Вот теперь всё встало на свои места. А сколько он стоит?
— Такие вещи не продаются, — Алиса посмотрела на меня, как на идиота. — С недавних пор этот амулет — семейная реликвия Громовых. Поэтому не стоит показывать его первому встречному.
Я тут же убрал его со стола и положил на лавочку возле себя. Так, чтобы никто не увидел, особенно официант.
— А как узнать, какая из функций активировалась?
— Всё просто. Загорится красным — атака, синим — защита, фиолетовым — усиление.
— Могу ли я его снять и надеть во второй раз? Результат изменится?
— Нет. Если ты наденешь сейчас, снимешь через неделю, а потом вновь наденешь через год, то, возможно, что–то да изменится.
— Вот оно что…
— Но учти. Если снимаешь — потеряешь почти весь запас жизненных сил. А если он слетит во время боя, считай, ты проиграл.
— Ёптеть, сколько ограничений…
— Угу, — Алиса опустошила свою кружку пива и позарилась на две мои. — Ты не будешь?
— Не. Мне нельзя — дурным становлюсь.
— Так-с, идите ко мне деточки… — Алиса забрала обе кружки.
Я подумал–подумал и понял, что мне надевать этот амулет смысла нет. Ведь у нас в команде есть боец, который не может сражаться. Логичней было бы усилить Юми.
Осталось только спросить:
— Юми, ты наденешь этот амулет?
— Я? — удивилась она.
— Да. Если помнишь, я обещал тебе артефакт.
— Но ведь он такой сильный…
— Хватит скромничать, надевай! — приказал я и протянул амулет в форме треугольника.
Юми с опаской приняла подарок, какое–то время разглядывала его и не решалась надеть. Затем грузно воздохнула и попросила сестру помочь.
Как только магический замок защёлкнулся, легендарный артефакт вспыхнул яркой красной вспышкой.
— Атака, — констатировала пьяненькая Алиса.
— На это я и надеялся.
— И что теперь? — спросила Юми.
— Прикоснись к нему.
Девушка нерешительно дотронулась до верхнего угла амулета.
— О–о–о… Я чувствую силу, которая течёт внутри меня. И при этом какую–то слабость.
— Так и должно быть, — Алиса поставила в центр стола пустую кружку. — Вытяни руки, и пусть сила вырвется из твоих пальцев и ударит в эту кружку.
— Как–то боязно. А вдруг… — Юми замешкалась.
— Давай уже! — потребовала Алиса.
Близняшка собралась с духом и сделала всё, как сказала жрица.
Из пальцев Юми вырвались деревянные бруски, которые изгибались и неслись в сторону кружки. Они столкнулись с ней на огромной скорости, по столу с характерным звуком рассыпались осколки.
Юми напугалась своей силы и убрала руки. От деревянных брусков не осталось и следа.
— Круто! — воскликнул я.
— Древесная магия — редкая способность, — пояснила Алиса. — Ну ладно, мне пора. Сейчас рассчитаюсь за пирушку и пойду на поиски Мастера.
— Может, для начала проспишься? — вежливо поинтересовался я.
— Ха! Если ты считаешь, что шесть кружек — это много, то мне тебя жаль.
— Делай как знаешь, — грубо бросил в ответ.
— Угу, — пробурчала Алиса и направилась к барной стойке.
— Ну что, Юми, теперь ты боец, — я улыбнулся. — Только амулет выключи, а то ведь энергию жрёт.
— Ой! Точно, — девушка во второй раз дотронулась до артефакта. — Хм, всё вернулось в норму.
— Вот и хорошо. Энни, ты не против, что Юми получила амулет?
— Нет, конечно! Я только рада!
— Что ж, тогда идёмте в гильдию наёмников. Раз у нас есть полтора дня, потратим их с пользой.
Добрались до гильдии мы довольно быстро. И какое же счастье, что мой ранг остался на прежнем уровне. Наёмник — он и в Африке наёмник. Подобная универсальность была мне на руку.
Осталось только выбрать подходящее задание. Желательно поближе к гильдии.
— А почему на этом задании нет ранга? — спросил я.
— Его может взять любой наёмник, — пояснил парень лет двадцати, что сидел за решёткой.
Не гильдия, а пристанище букмекеров из голливудских фильмов.
— Десять золотых?!
— Всё верно.
— Но здесь практически нет описания. «Отправиться в деревню Хилучи, отыскать Саймана и привести к заказчику» — и как я должен найти его?
— К заданию прилагается портрет. Сейчас покажу, — юноша дошёл до шкафа, порылся немного и достал целый ватман. — Вот так выглядит Сайман.
Художник–профессионал изобразил молодого парня с длинными волосами — типичного викинга. Единственное, что бросилось в глаза, — это замысловатая серьга в правом ухе в форме змеи.
— И где находится эта деревня?
— Чтобы попасть в Хилучи, вам необходимо выйти через северные ворота и выбрать дорогу, что ведёт на запад. Пешком около двух часов пути.
— Так близко? А чём подвох? Почему никто не взял это задание?
— Вчера деревню поглотила тьма. Дети Кошмара — противник, с которым наёмники не готовы сражаться. Уж точно не за десять золотых.
— Беру! — сорвал листок и передал юноше. — Оформляйте.
— Как скажете, — он сделал всё, что нужно, но не выдал бумажку. — Готово. Как только найдёте Саймона, вернитесь ко мне, и я свяжу вас с заказчиком.
— А почему так?
— Понимаете, заказчик принадлежит к знатной семье, а поэтому заплатил за анонимность.
— Ясно. И последний вопрос: а если этот Саймон мёртв?
— Тогда принесите доказательства. Задание будет выполнено.
— Ну что, девочки, погнали?
— Ага… — неуверенно промямлили они.
— Да не переживайте вы! Сотней больше, сотней меньше… Прорвёмся!
Мы вышли из гильдии и направились к северным воротам.
Близняшки не хотели идти в зону Кошмара, но я убедил их, сказав, что раз деревню накрыло недавно, то зона не успела расшириться достаточно далеко, чтобы нас окружили.
К тому же мы будем обходить холмы и пригорки, дабы нас не застали врасплох.
Я ни на секунду не сомневался, что у всё получится.
Пересекли границу Кошмара мы всего за несколько сотен метров до деревни Хилучи.
И чего боялись остальные наёмники?..
Почти зашли в деревню, когда близняшки встали как вкопанные.
— О господи! — Юми закрыла рот руками.
— Я туда не пойду… — дрожащим голосом пролепетала Энни.
Я смотрел на деревню и охреневал.
— Что ж, это многое объясняет.
Глава 18. Живым или мёртвым!
— Можно я останусь здесь? — прошептала Юми.
— И я… — Энни смотрела вперёд и не моргала.
— Ладно, прикрывайте меня, — сказал я и пошёл в деревню. — Увидите безглазых — дайте знать.
Деревня Хилучи была крошечной, не более тридцати домов. И жило здесь человек сто.
И теперь я знаю, что бывает, когда дети Кошмара приходят в гости…
Повсюду валялись внутренние органы, куски тел, шматки одежды. Нелюди отрывали от своих жертв всё, что могли оторвать.
Запах гнили стоял невыносимый, а я едва сдерживал рвотные позывы. Жужжание тысяч мух сводило с ума.
Хорошо, что мой мозг до сих пор не воспринимал происходящее как реальность, иначе кукуха отправилась бы на юг первым рейсом.
Редкий криминалист увидит такое за многолетние годы практики. Трупы можно было посчитать только по раздробленным черепам.
Под раздачу попали даже дети и младенцы: я наткнулся на оторванную кисть малыша, остальные фрагменты лежали неподалёку. Казалось, что ребёнка не просто порвали на куски, но и потоптались на останках.
Причём почти все трупы находились в границах деревни. Скорее всего, несчастье постигло местных жителей глубокой ночью, ведь многие погибли прямо внутри домов.
И как мне в такой кровавой неразберихе найти Саймона — хрен его знает. Я ходил по улицам, заглядывал в дома, стараясь не наступать на куски тел, и искал длинные волосы или ухо с серьгой в форме змеи.