В этот раз наш путь проходил вдвое медленнее — Мицуки опасалась засады. Армия шла единым кулаком: условная шеренга насчитывала около двадцати человек.
Ночной лагерь вообще походил на полукруг, разрезанный «лесным» ножом. Так при внезапной атаке снижалась возможность разделения войск на насколько частей, чего допустить было нельзя.
Дабы не мучить близняшек и Алису, я лично выпросил у Мицуки телегу, коих было едва ли не столько же, сколько и солдат. Двигались мы с дамами исключительно внутри области Драконьего Щита.
Я ни на секунду не сомневался, что стану целью номер один. Неясно, насколько хорошо действовал деморализующий фактор моей силы, но без неё сломать стены издалека вряд ли получится.
Неловко чувствовать себя столь важной целью, хотя я в своё время довольно много отыграл на кэрри в одной очень известной компьютерной игре. В ней хороший «командный дух» способен делать вещи и позволял вынести вперёд ногами всех и каждого. Даже неубиваемые китайцы могли уехать на «троллейбусе» обратно в Пекин.
Наши же китайцы из клана Сет-Джу оказались куда проворнее и пока что действовали исключительно благодаря фактору неожиданности. Поэтому я даже не решался предположить, что они подготовят для решающей битвы.
Хоть я и не признавался, но предчувствие у меня было нехорошее. Дабы отбросить весь этот негатив, я старался концентрироваться на своей цели: достать ключ любой ценой.
Вопрос становления монстром отходил на второй план, ведь по последним данным разведки, область Кошмара не просто увеличивалась с каждым днём, а набирала скорость и, словно вселенная, расширялась с постоянным ускорением.
К тому времени, когда мы добрались до Хань-Феня, между восточными землями Бахадур и Дентоном поселится тот самый Кошмар. Возвращаться домой индусам предстояло с боем.
Я пытался успокоить их лидера, рассказывая о возможности остановить эту напасть, но помогало так себе. В любом случае главное, что они с нами и не планировали отступать. Скорее всего, глава их клана понимал всю опасность ситуации.
А возможно, дело в том, что в первую очередь Кошмар должен был поглотить именно Бахадур. Не повезло им с местоположением, что уж поделать.
По словам разведчиков, каждый день континент терял по несколько деревень или городов. Люди мигрировали в безопасные области, но многих проклятие застегало на другом конце континента.
Я к тому времени знал, что у Кошмара была вторая, скрытая область, которая поглотила почти все земли. Проклятые со всего континента стекались в область хозяина.
Пока мы добирались до Хань-Феня, встретили больше сотни несчастных. Всех пришлось убить, а ведь среди них были дети. Ужасное зрелище.
И это при условии, что все шли напрямую, то есть по полям и лесам, а мы по дороге. На самом деле их были тысячи, если не десятки тысяч.
На этом фоне даже полное уничтожение столицы Сет-Джу не выглядело большой трагедией. Конечно, был вариант договориться и выменять ключ, но Мицуки убедила меня, что китайцы скорее дадут миру погибнуть, чем отдадут его в руки захватчиков.
Жаль, что методы Кота Леопольда здесь не помогут, и дружно жить никто не планировал. Очень жаль.
В последнюю ночь мы встали в пятнадцати километрах от города. Завтра будет тяжёлый день.
Туман. Непроглядный белая дымка. Ещё и холодно, но это нам на руку — у китайцев не будет прямой видимости и мы сможем подойти к стенам города без особых проблем.
Рассмотреть Хань-Фень мне толком не удалось, ведь он располагался на равнине и прятался за высокой каменной стеной, наверняка облитой антимагической жижей.
Сет-Джу знали, что это будет мало, и однозначно приготовили что-то посерьёзней. Нужно держаться под щитом и быть готовым ко всему.
— Боитесь? — спросил я у своих спутниц.
— Боимся, — Юми ответила за всех.
— Умирать не страшно, главное, чтобы быстро, — заявила Алиса.
— Так! Что за настрой? — посмотрел на неё отцовским взглядом. — Сегодня никто не умрёт. По крайней мере, из нас четверых уж точно.
— Хотелось бы в это верить, — жрица натянула дежурную улыбку.
— Нас больше, и мы победим! — настрой Энни меня радовал.
— Вот именно! Мы — защитники человечества, как бы пафосно это ни звучало. Мы просто не можем проиграть! — я продолжал подбадривать своих защитниц.
А были они именно защитницами, ибо я выступал в роле стеклянной пушки, способной стереть тысячи китайцев одним заклинанием.
К несчастью, я поздновато подумал о собственной маскировке. Но в любом случае под щитом места довольно мало, а три красавицы — яркое пятно в стане Таишито, одетых в похожие доспехи.
Что ж, щит должен спасти нас от неожиданных угроз. Я в это верил. Главное, не наступить на мину или капкан, но и тут мы подстраховались, пустив вперёд солдат Мицуки.
Сама же будущая Императрица шла не первых рядах. Видимо, она, как и я, подозревала, что китайцы «подложат свинью», и более не хотела принимать на себя удар. В последней битве ставки слишком велики.
В прошлых сражениях Мицуки уже всем всё доказала, никто не сомневался в её авторитете и праве на роль главы клана Таишито. Таким темпом она станет абсолютным лидером всего континента, а может, и свободных островов.
Хорошо, что мы союзники. Я надеялся, что так будет и впредь.
— Долго ещё? — недовольно бурчала Энни.
— Километров пять примерно, — ответил я. — Не терпится вступить в бой?
— Хочу, чтобы это всё побыстрее закончилось. Моя попка скучает по мягкой постели…
— И моя! — вклинилась Юми.
— Скоро всё закончится, — сказал я и услышал странный звук. — Что это?
— Дождь пошёл? — предположила Алиса.
И действительно по звукам было похоже, вот только к обычным ударам тяжёлых капель об землю добавился звон металла. Из-за тумана я не видел даже верхушку нашего щита. Возможно, действительно пошёл дождь, но до нас он не долетал.
— Не нравится мне это, — Энни с опаской озиралась по сторонам.
— Не нагнетай! И так страшно…. — Юми скукожилась и старалась идти рядом со мной.
— Щит нас спасёт, не волнуйтесь.
— Согласна, — Алиса похлопала Юми по спине. — Всё будет хорошо.
— Ай, блядь! — что-то тяжёлое упало мне на голову. — Какого?..
Отрикошетив от моей черешни, на землю упал металлический шар размером с апельсин. И как он мне голову не пробил? Похоже, что тот врезался в щит, а затем проник внутрь и не успел набрать нужную скорость.
Но ведь больно, зараза! Шишка точно останется.
— Что это? — Юми с интересом разглядывала загадочный предмет.
И тут до меня дошло, какой сюрприз заготовили китайцы.
— Граната! — заорал я и уничтожил её шаром пустоты.
Через пару мгновений зазвучала взрывная симфония: сотни гранат взрывались в рядах Таишито, разбрасывая мелкую шрапнель. К такому мы оказались не готовы.
— Юми, скрой нас!
— Поняла!
Девушка создала непроницаемый деревянный купол. Внутри стало темно, но безопасно. Каждую секунду к нам в «дверь» стучали десятки мелких и не очень осколков.
— Никто не ранен? — я достал из мешка магическую лампу. — Энни, ты как?
Девушка еле стояла на ногах и едва не рухнула на землю, благо, я успел её поймать. Алиса тут же стала искать рану, ощупывая близняшку в разных местах.
— Живот… — с трудом выдавила Энни.
— Сейчас, сейчас! Потерпи немного, — Алиса нашла место попадания и стала лечить рану.
— Осколок, — сказал я. — Нужно его вытащить.
— Посвети, я ничего не вижу! — требовала жрица.
Я поднёс лампу максимально близко к животу Энни. Повезло, что кусок корпуса гранаты был виден снаружи: Алиса взялась за его конец и выдернула.
— А-а-а-а!!! — закричала Энни и потеряла сознание.
— Энни! — охнула Юми и закрыла рот руками.
— Всё нормально, всё под контролем, — Алиса применила магию, и рана начала затягиваться.
Как же хорошо, что в этом мире есть такая магия. Мы могли просто потерять Энни, ведь в таком хаосе, что творился снаружи, вряд ли нашёлся бы врач, готовый помочь.
— Пора с ними кончать! — взревел я и положил Энни на землю.
Достаточно большая гроздь пробила верхушку нашего деревянного купола и унеслась ввысь.
Прежде чем раздался мощный взрыв, Алиса успела вылечить Энни. Последняя пришла в сознание и закашляла.
— Энни! — Юми бросилась обнимать сестру.
— Всё нормально, не дави так, дай отдышаться… — прохрипела Энни.
— Прости, прости, — глаза Юми заблестели в свете магической лампы.
— Ты чего разнылась? Я ещё жива.
— У нас есть зелья и Алиса, — подметил я. — Сегодня никто не умрёт!
Взрывы постепенно прекратились. Звучала лишь какофония из криков и стонов раненых солдат. Не знаю, скольких выкосили китайская люфтваффе, но явно не одну сотню. Оставалось надеяться, что это никак не скажется на боевом духе двух кланов.
Хотя даже мои девочки были напуганы и совершенно не хотели покидать деревянный купол.
Но мы находились в атаке, и поэтому отсидеться не получится. Я создал небольшой проход и вышел наружу.
Те, кто находился рядом с нами, пострадали не так сильно, как могли бы. А вот остальным повезло меньше — их не только покромсали гранаты, но и настигла волна от моего взрыва.
Другого выхода не было, в таком тумане мы бы не смогли сбить авиацию противника.
Сет-Джу — настоящие фанатики, ведь они знали, что случится с драгунами и шли на верную смерть.
Битва будет жестокой…
Перешагивая раненых, я пошёл искать Мицуки. Надеялся, что её не зацепило, ведь в противном случае, нашим договорённостям мог прийти белый, мохнатый зверёк.
Те солдаты, кто был в сознании, доставали лечебные зелья, выпивали их и возвращались в строй. Тем, кто бы при смерти, помогали жрецы. Гнетущая атмосфера криков и стонов медленно сходила на нет.
Были и убитые, особенно печально, учитывая, что они находились под щитом. За его пределами дела обстояли ещё хуже.
— Мицуки! — воскликнул я и подбежал к раненой девушке.