Три столетия мало изменили эту стену. Она до сих пор оставалась мрачным напоминанием о том, на что способна злая человеческая воля.
Взрыв произошел справа от центра города, и чудовищное нагромождение расплавленной породы отчасти защитило его северную часть от последующей ударной волны и пожара. Это место после войны было отстроено заново и стало городом Праунсом.
На Праунс всегда падала тень от высоких краев кратера, и с годами Тернер привык к этой мрачной темной полосе, закрывавшей южную половину города, словно волна, готовая вот-вот разбиться о подножия зданий. Однако сейчас, на расстоянии, это жуткое порождение прошлого казалось ему предзнаменованием будущего.
Ужас охватил мага, и он с новой силой пришпорил лошадь.
Он вспомнил, что, хоть здесь и селятся фермеры, пригороды сильно загрязнены. В самом Праунсе радиоактивность упала до приемлемого уровня, частично из-за того, что кратер создал щит от первоначального взрыва и последующих осадков, частично благодаря совместным усилиям городских магов в течение последних десятилетий. А за пределами города даже при значительной удаленности от кратера до сих пор сохранились весьма обширные участки радиации – там, где обломки расплавленной породы перемешались с землей, или где природные условия, движение подземных вод или рост растений, сами создавали очаги радиации.
Тернера это не беспокоило. Он был уверен в возможностях магии и своих внутренних технических средствах. Его мозг был защищен прочным металлом и пластиком, а псионические чувства должны предупредить о любой опасности – за годы жизни в радиоактивной зоне они чрезвычайно обострились. То, что у него трое здоровых детей, причем у Парры было всего лишь четыре выкидыша, можно объяснить удачным сочетанием в его организме возможностей киборга и мага. Так везло далеко не всем родителям...
Дневной свет померк и превратился в бледный отблеск на западе, когда он миновал первое поселение. Тьма надвигалась быстро, и дальше Тернер двигался уже в темноте, определяя дорогу то при помощи магического зрения, то при слабом, холодном свете звезд, светивших между облаков.
– АРК 247, – снова позвал он. – АРК 247. Это Слант АРК 205. Отзовитесь.
И снова ответа не было. Видимо, корабль все еще находился ниже линии его связи.
Внезапно лошадь замедлила ход. Тернер взглянул на нее и понял, что безжалостно гонит ее почти два часа. Никакое животное не выдержало бы такого обращения; лошадь держится на ногах только потому, что он псионически поддерживает в ней энергию и, сам того не сознавая, придает ей силы.
Но теперь выдохлись оба. Тернер не стал подгонять измученную лошадь, он позволил ей идти шагом.
Разве можно обращаться с бедным животным, как с механизмом? Встреча с киборгом вернула его старые привычки, и он вел себя так, словно правил машиной, а не лошадью. Он вдруг подумал, что даже не обратил внимания, кто это животное – кобыла, жеребец или мерин. Он никогда прежде не видел ее; интересно, где Хейгер достал животное.
Это была крепкая лошадь, но шла она из последних сил. Тернер тоже был на пределе. Он с трудом напряг свои псионические возможности в поисках места для ночлега.
Деревьев вокруг не было, лес начинался через несколько километров.
Вокруг виднелась только редкая жухлая трава, в темноте казавшаяся бесцветной и мертвой. Остальное утопало в грязи. Укрыться было негде, и негде было достать корм для лошади.
Он почувствовал, что силы на исходе, отпустил поводья и сполз с седла, мечтая забыться на несколько часов на каком-нибудь голом склоне.
Лошадь погрузилась в сон сразу после остановки. Сам он еще был в состоянии пожевать горсть инжира и сделать очередную безуспешную попытку связаться с кораблем.
Его предпоследней мыслью было, что наконец-то он отъехал на безопасное расстояние от Праунса и, если город начнут бомбить, он не пострадает. Но эта мысль мгновенно сменилась приступом отвращения к себе.
В городе Парра и дети, а также миллионы других ничего не подозревающих людей.
Тернер заснул с мыслями о жене и ядерном взрыве. Всю ночь его мучили кошмары.
Проснулся Слант на рассвете, наскоро позавтракал, забрался в седло и направил так и не отдохнувшую лошадь – теперь он увидел, что это превосходный гнедой жеребец, – к лесу, который растянулся по всему западному горизонту.
9
Парра устремила проницательный взгляд своих блестящих глаз на магов.
– Подробностей я не знаю, – бросила она. – У Сэма не было времени на объяснения.
– Ну, а что он сказал? – спокойно спросил старый Шопаур.
– Он сказал, что скоро приземлится корабль-демон, – ответила Парра. – И что он должен встретить его и удержать от буйства. Он больше всех нас знает о машинах и демонах Тяжелых Времен и поэтому не мог не поехать.
Она сделала паузу и вдруг ударила кулаком по столу:
– Но это не значит, что мы можем спокойно сидеть здесь! Эта штука может убить нас всех, и она собирается это сделать. Я не хочу, чтобы мой муж был там один.
Удар по столу не произвел того впечатления, на которое она рассчитывала. Вместо грохота раздался слабый шум, поскольку стол был массивный, а ударила по нему маленькая женщина. Но все же ей удалось привлечь внимание публики. Несколько членов Совета беспокойно задвигались в своих мягких креслах.
– Никто не говорит, что Сэм должен встречать его один, – благожелательно ответил ей Азрадель. – Однако не годится бежать туда без подготовки, не имея никакого плана.
– И потом, мы не можем все поехать туда, – добавил Шопаур, поглаживая свою золотистую мантию. – При всем желании это невозможно. Надо решить, кто поедет, а кто останется.
– Да, – подал голос юный Уирожес. – Кто-то должен остаться для управления Праунсом и государством. Не можем же мы доверить это простолюдинам!
Несколько человек кивнули в знак согласия.
– Мне кажется, – продолжил Азрадель, – мы можем навредить, если заявимся с армией в то время, когда Сэм будет вести переговоры с демоном.
– Он не может вести переговоры с демонами! – с отвращением произнесла Парра.
– Не глупи, Парра, – одернул ее Азрадель. – Твоему мужу лучше знать. Как я понял из наших с Сэмом многолетних бесед, у демонов свои законы, свои цели, и зачастую с ними можно договориться. То, что мы с вами до сих пор живы, – доказательство, что демон не прочь вступить в переговоры. Если бы это было не так, он бы уже давно атаковал.
– Но ему нельзя доверять, – настаивала Парра. – Он может убить Сэма.
– Он может убить всех, – вздохнул Азрадель. – Тебе ни разу не пришлось иметь дело с демоном Сэма, а я в свое время с ним столкнулся. Я никогда об этом не говорил, но перед ликвидацией мне довелось увидеть кое-что из технических возможностей корабля. Я уверен, он мог в две секунды уничтожить город, хотя у него и не было такого оружия, как это, – и Азрадель указал на выходящее на юг окно, где виднелась мрачная тень кратерной стены. Несколько человек повернули головы к окну, и Парра телепатически уловила дрожь, едва уловимый дискомфорт, который нельзя было скрыть под богатыми мехами и роскошной одеждой советников. Каждый из них не раз бывал у кратера и знал, что на месте ямы когда-то стоял город, который исчез от одной-единственной бомбы. Они знали, на что способен космический пришелец.
– А этот демон может оказаться еще сильнее, чем демон Сэма, – продолжал Азрадель. – Корабль Сэма был одноместным судном, а что из себя представляет вновь прибывший звездолет, мы не знаем.
– Если нас так легко уничтожить, почему же он этого не делает? – скептически поинтересовался Уирожес.
– Я не знаю, – честно признался Азрадель. – Поэтому предпочел бы не ввязываться в драку. Демон страшен, когда разъярится.
Он помедлил, потом задумчиво добавил:
– Мне кажется, предпочтительнее иметь подобный корабль-демон среди своих союзников. Если отбросить военные перспективы – мы едва ли сейчас нуждаемся в военной силе, – я считаю, что Десту пора возобновить контакты с другими мирами. Мы могли бы использовать для этого приземлившийся корабль, избавив его от демона.
Затем маг повернулся к Парре:
– Так Сэм тебе больше ничего не сказал? Пойми, мы не вправе горячиться. Надо обдумать все хорошенько. Он оставил какие-нибудь распоряжения? Или у тебя уже есть план?
Парра молчала в нерешительности, затем бессильно откинулась на сиденье.
– Нет, – сказала она. – У меня нет никаких идей. Ты прав, мы не должны поступать безрассудно. Я запаниковала. – Она покачала головой. – Я просто хотела защитить Сэма, поспешить ему на помощь... Я не знаю, что делать. – Она слабо улыбнулась. – Перед отъездом я обещала Сэму рассказать все тебе, Азрадель.
– Мне лестно слышать это, – ответил Азрадель, слегка наклонив голову в знак благодарности. – Итак, что же Сэм рассказал тебе?
– Как я уже говорила, демон, называющий себя Флейм, прибыл из космоса и собирается приземлиться около разрушенного корабля Сэма. Сэм сказал... Дайте вспомнить... Он сказал, что не хочет, чтобы они увидели его в полете. Я не знаю, почему он назвал их «они», может, считает, что там два демона, но по имени назвал лишь одного. Он сказал: «Они подозревают неладное». Сэм боится, что, пока он добирается, они могут встретить людей и вступить с ними в нежелательный разговор. Я не знаю, что он имел в виду... Да, ты прав, нам не стоит всем туда отправляться. Но я не могу оставаться здесь в бездействии.
Шопаур и Азрадель одобрительно кивнули, Уирожес фыркнул, остальные сохраняли невозмутимость.
– Я думаю, ты права, – сказал Азрадель. – Сэм знает о демонах больше нас и справится без нас. Но это не значит, что ему помешает наша помощь. В свое время мы, как могли, помогали ему.
Он сделал паузу, затем продолжил:
– Мне кажется, он попытается убедить демона, что мы не враги. В конце концов, поскольку он сам когда-то был одержим демонами и до сих пор носит в себе эти приспособления, этот пришелец может принять его за союзника. Будет просто здорово, если Сэму удастся убедить демона в нашей дружественности. Как я уже говорил, мне бы хотелось заполучить демона или, в крайнем случае, его корабль для наших целей. Если переговоры действительно начались, а мы вмешаемся, демон может расценить это как предательство со стороны Сэма. Мы же не знаем о его намерениях!