— Обещаю, что не сделаю этому человеку ничего плохого.
Тлуш молча покачал головой. После короткой паузы Арон вздохнул.
— Жаль. Но вернемся к мальчишке. Вы объявите каравану, что он под вашей защитой?
Купец кивнул.
— Да, но этого недостаточно. Я могу рассчитывать на вас, тарэс Цинт?
— Можете, — согласился Арон. Он поступил бы так в любом случае. Рикард выдал себя из-за вмешательства Арона. Если с мальчишкой теперь что-нибудь произойдет, виноват будет Арон.
Вот только весь разговор с купцом его не оставляло чувство, словно тот недоговаривает что-то важное.
Часть вторая
Глава 1
Нисса привыкла вставать рано. Ее бывший хозяин, тамис Вассуре, всегда спал до полудня, так что несколько часов каждого утра девушка могла наслаждаться одиночеством. Вассуре не был плохим господином, Нисса даже плакала, когда он умер. Но любить его она никогда не любила.
Привычки нового хозяина пока оставались неизвестными, общаться со слугами, не зная языка, Нисса не могла, так что, просыпаясь одновременно с рассветом, она часами стояла у окна, рассматривая величавую реку, башни города на ее противоположном берегу и людей, снующих по внутреннему двору крепости.
Но сегодня, едва подойдя к окну, Нисса заметила господина, замершего на парадной лестнице. Он просто стоял там, ничего не делая, ни с кем не беседуя, словно бы ждал чего-то. Потом — Нисса, не веря глазам, наклонилась ближе, стукнувшись лбом о стекло, — потом каменная площадка пошла рябью. Огромные невидимые пальцы сминали брусчатку, а в самом центре площади она и вовсе превратилась в черную воронку. Ступени под ногами господина качнулись, его бросило вперед. Воронка тем временем расширилась, а мгновение спустя господин в ней исчез.
Нисса несколько раз ущипнула себя за руку, надеясь проснуться. Не помогло. Двор, от которого она не отводила глаз, теперь казался абсолютно обычным, ни воронки, ни волн. Текли мгновения, но ничего не менялось, не появилось и никаких признаков возвращения господина.
Наконец Нисса отступила от окна. То, что случилось с господином, говорило о магической ловушке, а магия означала смертельную опасность. Неужели ее второй господин тоже погиб? Если так, то что делать ей?
Нисса подняла руку и осторожно коснулась теплого металла у себя на шее. Рабский ошейник. Кто окажется наследником господина? Кому она достанется? Господин не упоминал ни о жене, ни о детях. Быть может, у него есть братья? Или, как после смерти тамиса Вассуре, все имущество заберет верховный правитель? И ее вновь выставят на продажу в одном из рабских домов? Ниссу передернуло. Дома эти были немногим лучше аукционов ее родины. Мерзкое место, вспоминать которое не хотелось.
Нисса уже отошла от окна, когда вспышка света привлекла ее внимание. Она вернулась, ахнула и тут же зажала себе рот руками, словно кто-то мог услышать. Внизу на площади сияла золотом высокая арка, из которой выходили вооруженные люди. Ниссе еще не приходилось видеть магических Врат, но услышанное когда-то описание совпадало.
Нисса оторвалась от пугающего зрелища, взгляд беспомощно заметался по комнате. Что же ей делать? Кто-то решил захватить владение господина. Такое иногда случалось у нее на родине, и нападающие старались убить всех, чтобы не оставлять свидетелей. Вряд ли в империи будет иначе. Ее просто убьют… Или нет, сперва надругаются, а убьют потом…
И тут Нисса вспомнила: Уррий! Его подземелье находилось под самой башней. Чтобы оказаться там, не придется выходить на площадь.
Вспомнила и бросилась к двери.
Лестницы оказались пусты, хотя, когда Нисса пробегала мимо запертых ворот, ведущих на площадь, оттуда донеслись звуки лязгающего металла. Значит, кто-то из охраны господина еще защищал крепость.
Ниже и ниже по ступеням. Ниже и ниже. Лишь одна короткая остановка, чтобы вытащить из железных пазов горящий факел.
Великий Уррий еще спал. Лежал, свернув тело кольцами и положив голову поверх, но стоило Ниссе приблизиться, открыл глаза. Зевнул, распахнув пасть, в свете огня блеснули зубы. Расправил кольца, скользнул ближе.
— Нисссса. — Уррий знал, как правильно звучит ее имя, но ему нравилось растягивать его так, чтобы в речь закрадывалось шипение. — Нисссса, ты рано сегодня.
— Великий Уррий, — поклонилась она ему, — у нас беда.
Уррий, уже привычно обвивший вокруг нее кольца своего тела, замер.
— Господин… мне кажется, что господин погиб, — глубоко вздохнула Нисса, — а в крепость пришли враги. Великий Уррий, пожалуйста, защити меня!
Уррий расправил кольца, передняя треть тела поднялась в воздух, и Нисса впервые увидела, как Уррий меняет размеры своего тела. Через мгновение он уже был в два раза крупнее.
— Где эти враги?
— Там, наверху. — Нисса прижала руки к груди, с тревогой глядя в направлении лестницы. — Великий Уррий, среди них маги!
Мощная голова по-змеиному качнулась из стороны в сторону:
— Я убью их всех.
Маленькая двуногая — Нисса — стояла рядом с Существом, с надеждой глядя на Него и с тревогой на темный ход, ведущий наверх. Подумав о чувствах Ниссы, Существо испытало прилив гордости. Поначалу было трудно, но Оно научилось понимать мимику двуногих; не только размашистые жесты руками, не только движения головой, но и мелкие, почти незаметные изменения на лице. Прежде, в Просторной Пещере, в этом не было нужды: тогда Существо пребывало в уверенности, что маленькие двуногие существуют лишь для службы Ему. Но мир оказался объемнее и интереснее, а в жизнях двуногих обнаружились иные цели.
Вот только порой, как сегодня, цели чужих двуногих противоречили желаниям Существа. Нисса сказала, что враги погубили «господина». Существо помнило, что так маленькая двуногая обращалась к Не-злому — после долгих размышлений Существо решило называть двуногого, подарившего Ему Новую Пещеру, именно Не-злым — а это значило: двуногий больше не придет.
Осознав это, Существо ощутило обиду. У Не-злого был совсем черный мех на голове, Время забрало бы его не скоро. Существо рассчитывало спросить этого интересного двуногого еще очень о многом, ведь с ним было так интересно разговаривать!
Существо рассердилось на чужих двуногих, забравших Не-злого.
— Я убью их всех, — сказало Оно.
Нисса рассказала Существу все, что успела увидеть, и Оно задумалось.
Не столь давнее столкновение с Не-злым научило Существо осторожности. Не-злой позднее объяснил Ему, что тени-петли и острые световые лучи являлись порождением магии. Как, впрочем, и золотистая дуга, через которую провел Существо неправильный белоголовый двуногий. Не-злой добавил, что, меняя размер своего тела, Существо тоже использовало магию.
— Мы поднимемся наверх, — решило Существо. — Ты спрячешься, а я выйду на площадь и убью чужих.
— Великий Уррий, но если они уже проникли в башню? Где мне тогда прятаться?
Существо качнуло головой, размышляя: если чужие проникли в башню, маленькая Нисса окажется в опасности. У нее нет плотной чешуи и острых клыков, а ее ненастоящая кожа, ее одежда не сумеет защитить даже от тонких летающих палок. Существо подумало было оставить Ниссу здесь, в подземелье, и вернуться за ней позднее. Но вдруг плохие двуногие проскользнут мимо Существа, пока Оно будет занято, найдут Ниссу и убьют ее?
От этой мысли Существо зло зашипело. Кроме Не-злого только Нисса умела говорить на правильном языке. Если Ниссы не станет, кто скажет Существу, как Оно прекрасно и могуче? Кто отполирует Его чешую, нежно погладит по морде и поведает новые и странные, хотя и забавные, сказки? Кто еще будет смотреть на Него с таким восхищением? Даже из маленьких двуногих, служивших Существу в Просторной Пещере, никто не казался так ласков и приятен, как Нисса.
Нет-нет-нет! Существо не могло позволить, чтобы и с Ниссой что-то случилось!
Существо напряглось, пытаясь вспомнить все подробности своей короткой схватки с Не-злым. Вспомнить ощущение стены, вставшей перед Ним, вспомнить, как при встрече с магическими щитами по краям внешних чешуек пробегало невидимое пламя. Вызвать на поверхность остатки магии, которую Оно тогда поглотило…
Существо распласталось на полу, потом резко выгнуло тело дугой. Несколько широких пластин на спине хрустнуло. Существо повторило движение. Чешуйки упали вниз. Потом еще — всего около десятка. Размером каждая из них была примерно с ладонь маленького двуногого. Существо посмотрело на них и встряхнулось еще раз. К первому десятку прибавился второй. Должно было хватить. Существо удовлетворенно вздохнуло и перевело взгляд на Ниссу. Маленькая двуногая выглядела растерянной.
— Сними одежду, — велело Существо. — Моя чешуя прикрепится к тебе и защитит от чужаков.
Нисса моргнула, посмотрела на полупрозрачные пластины на полу и медленно кивнула.
Без одежды тело Ниссы оказалось еще более хрупким, чем Существо ожидало. Покрытое тонкой кожей, под которой кое-где выступали крохотные косточки, с худыми длинными руками и ногами, с двумя маленькими бугорками плоти на груди… Существо вздохнуло: неудивительно, что двуногие всегда, даже в жару, носили одежду, раскрашенную в разные цвета. Смотреть на их голые тела без жалости было невозможно.
Нисса наклонилась, подняла одну чешуйку. Посмотрела вопросительно на Существо и, дождавшись утвердительного кивка, прижала пластину к животу. Потом медленно отвела руки и наклонила голову, с опаской глядя на то, что получилось. Чешуйка, повинуясь мысленному приказу Существа, постепенно становилась прозрачной, растворяясь в окружающей плоти, впитываясь в нее. Нисса прерывисто вздохнула, кончиками пальцев прикоснулась к середине чешуйки. Отвела руку и наклонилась за второй…
Существо удовлетворенно кивало, наблюдая за преображением маленькой двуногой. Конечно, тело Ниссы осталось крохотным и хрупким, но сейчас, покрытое Его чешуей, оно сможет выдержать как прямой удар летающей палки, так и нападение мага.