Существо скользило по широким проходам лестничных пролетов, Нисса шла следом, держа в руке факел. Потом наверху зазвучали голоса. Существо подняло голову выше, принюхиваясь — Оно помнило запахи всех жителей крепости, и то, что улавливалось сейчас, не принадлежало ни одному из них.
Чужаки.
Существо повернулось к Ниссе, маленькая двуногая понятливо кивнула и, затушив факел, прислонилась к стене. Чешуя — это хорошо, но подставлять Ниссу под удар Существо не собиралось.
Движения ускорились — сейчас Нисса не задерживала Его, — и Существо почти вылетело из лестничного перехода в широкий зал перед главным входом, одновременно увеличившись в размерах. Кто-то из чужих двуногих испуганно вскрикнул, кто-то метнул в Него длинную палку с металлическим наконечником. Больше они ничего сделать не успели — Существо обрушилось на их хрупкие тела всем весом, слыша, как ломаются их кости, чувствуя, как сплющивается плоть. Удар хвоста — и еще двое упали бесформенной грудой.
Ведущая во внешний мир дверь открылась, в проеме встал чужак. Этот не побежал. Двуногий вскинул руки, бросая в Существо огненный шар. Оно в ответ сердито зашипело и плюнуло в мага ядом. Сгусток пламени разбился о чешую и безвредно скатился вниз; маг между тем подавился криком и осел на пол, растекаясь лужей красновато-коричневой жижи.
Существо огляделось, но никто из чужаков не шевелился, прислушалось, но внутри башни было тихо. Только внизу, на расстоянии нескольких лестничных переходов, Оно расслышало дыхание Ниссы. Его маленькая двуногая была в безопасности.
Убедившись, что чужаков в крепости не осталось, Существо уменьшило тело и скользнуло во внешние двери. Огляделось, увидело на камнях несколько мертвых тел, приблизилось и сердито зашипело. Именно эти двуногие приносили Существу вкусную еду. Они не умели говорить, но это были хорошие двуногие, это были Его двуногие!
Время от времени зло шипя, Существо обследовало всю площадь и пристройки, но нигде больше не увидело и не почуяло чужих.
Нисса послушно ждала Его на нижних переходах — сидела на корточках, обхватив себя руками, при приближении Существа подняла голову. Выпрямилась, зажгла факел. Выражение ее лица показалось Существу странным, одновременно испуганным и задумчивым. Чтобы подбодрить маленькую двуногую, Существо ткнулось мордой ей в грудь, в место над бугорками плоти — очень осторожно, чтобы не повредить хрупкие косточки. Нисса смущенно улыбнулась и привычно погладила Его между глаз.
— Я чувствую твою чешую, Великий Уррий, — сказала двуногая. — Почему она двигается по моему телу, как живая?
Существо удивилось.
— Чешуя — часть Меня; конечно, она живая.
Нисса моргнула, потом опустила голову и прижала руку к животу, куда недавно приложила первую чешуйку.
В крепости было пусто и тихо. Чужаки убили всех хороших двуногих, а Существо убило всех чужаков.
Когда они с Ниссой поднялись в просторный зал, ведущий к выходу из башни, Существо с сожалением посмотрело на прежде белые стены и светлый каменный пол, теперь измазанные кровью чужаков и содержимым их внутренностей. Потом перевело взгляд на уродливые мешки плоти и костей — то, что осталось от тел. Было обидно из-за чужаков испортить красоту зала.
Маленькая двуногая между тем издала непонятный хрипящий звук, торопливо закрыла нос и рот обеими ладонями и опрометью кинулась наружу. Существо торопливо огляделось, сперва решив, что Нисса бежит от опасности, но ничего не заметило и заспешило следом.
Маленькая двуногая обнаружилась у крепостной стены. Она стояла, опираясь о каменную кладку одной рукой, вторую прижимала ко рту, при приближении Существа повернула к нему голову. Цвет ее лица показался Существу необычного бледно-серого оттенка.
— Прости, Великий Уррий, — с видимым трудом выговорила Нисса. — Я не привыкла к такому… такому зрелищу.
Существо только вздохнуло. Конечно, зрелище получилось некрасивым, но все равно непонятно, почему маленькая двуногая отреагировала так сильно.
— Что теперь? — немного погодя спросила Нисса.
Существо задумалось. Возвращаться в подземелье в отсутствие хороших двуногих, приносящих вкусную еду, не имело смысла. Тем более если сам Не-злой больше не придет.
Последняя мысль вызвала у Существа печальный вздох.
Но если уходить, то куда?
И тут Его осенило.
— Ты знаешь место, где обо Мне будут заботиться, кормить вкусной едой и говорить на правильном языке? — спросило Существо, с надеждой заглядывая в глаза Ниссе.
И маленькая двуногая оправдала ожидания.
— Там, откуда я родом, все будут любить тебя, Великий Уррий. В твою честь построят дворцы и храмы, сотни рабов будут выполнять каждое твое желание.
Звучало интересно, правда, не очень понятно про «дворцы», «храмы» и «рабов». Однако часть, относящаяся к желаниям, Существу понравилась.
— Откуда ты родом, Нисса? — спросило Оно.
Маленькая двуногая подняла голову к солнцу, потом развернулась и указала куда-то вдаль.
— Моя родина на юге, Великий Уррий.
— Ты знаешь дорогу?
Нисса заколебалась.
— Я… не совсем. Но, может быть, у господина в покоях найдется карта. — И на непонимание Существа пояснила: — Это кусок пергамента, на котором нарисованы все страны и города.
Понятнее не стало, но Существо решило дождаться обнаружения «карты» и расспросить Ниссу подробнее.
Глава 2
На следующее утро Ресан проснулся еще до рассвета, но вставать не спешил. В голове крутилось множество мыслей, но все они так или иначе возвращались ко вчерашним событиям, к огненному дождю, к защитному куполу, к подростку-Темному, державшему этот купол, к Тибору, стоявшему рядом с подростком…
Ресан прекрасно помнил собственное удивление, когда, после короткого разговора между купцом и Тибором, первый объявил, что подросток-Темный находится под его личной защитой. Помнил, с каким недоумением наблюдал за Тибором, тихо о чем-то говорившим с этим подростком. Помнил, как это недоумение усилилось, когда вечером у костра, перед продолжением вчерашней истории про пиратские сокровища, Тибор предупредил всех присутствующих, что любые неприятности, которые кто-то пожелает устроить Рикарду — подростку-Темному, — он будет считать вызовом лично себе.
К сегодняшнему утру недоумение никуда не делось. В голове Ресана крутился десяток вопросов, которые невыносимо хотелось задать молодому наемнику.
Тибор… Ресан сомневался, что любого пирата Кашимы в принципе можно назвать хорошим человеком, но Тибор казался справедливым. Он всегда вел себя как человек, знающий о чести. Почему тогда?..
После завтрака, когда они уже выехали, Ресану наконец удалось застать наемника одного. Тибор как раз закончил о чем-то говорить с Нейтоном, громко рассмеялся шутке Кирка, которую Ресан не расслышал, потом махнул рукой им обоим, поскакавшим в голову каравана. Когда Ресан подъехал ближе, на лице Тибора еще играла улыбка.
— Какой ты серьезный сегодня, — поприветствовал юношу наемник.
— Мы можем поговорить?
— С каких пор разговор требует особого позволения? — Тибор приподнял брови, улыбка исчезла.
Ресан долго раздумывал, как лучше начать, но сейчас все варианты выпали из головы, и он спросил именно то, что так тревожило:
— Почему ты защищаешь Темного?
— Рикарда? — Тибор поднял руку и задумчиво потер подбородок, который уже покрывала короткая бородка. Немодно, конечно, — только варвары отращивали бороды, имперцы брились, — но в дороге никто из охранников не желал тратить время и силы, соскабливая по утрам щетину.
— Его, — подтвердил Ресан.
— Я объясню, — согласился наемник, — если сперва скажешь, почему тебя это тревожит. Рикард сделал тебе что-то плохое?
— Нет. — Ресан нахмурился. — При чем тут я? Но он Темный!
— И? — Тибор смотрел вопросительно, ожидая продолжения.
— Все Темные — зло! — убежденно сказал Ресан.
— И со смертью каждого Темного наш мир становится светлее, — договорил за него Тибор фразу, которая каждое утро завершала молитву в храмах Солнечного. — Да?
— Да! — Ресан вскинул подбородок. — Так говорит мой бог. Он не может ошибаться.
— Понятно. — Лицо Тибора приобрело отстраненное выражение. — Скажи, если у тебя родится сын, если он окажется Темным, что ты сделаешь?
— Что? — непонимающе переспросил Ресан.
— Ты убьешь его сам или велишь слугам? Расскажи мне, как это у вас, служителей Солнечного, принято?
— У меня не будет детей-Темных! — Ресана передернуло. — Это невозможно!
— Кто-то говорит, что магический Дар передается через шестнадцать поколений, а кто-то — что через две дюжины. Причем и по мужской линии, и по женской. Ты точно знаешь, что среди твоих предков не затесалось ни одного Темного?
Ресан открыл рот, чтобы яростно уверить наемника в чистоте собственной крови… И закрыл. Граф ар-Корм вел свой род от младшего сына Первого Императора. А Первый Император сам являлся Темным магом и жил меньше шестнадцати поколений назад. Первого Императора было принято вспоминать с благоговением, но упоминать о его Темном Даре считалось дурным тоном. И это по отцовской линии, которую Ресан знал лучше остальных. А по матери? По бабушкам с обеих сторон? На шестнадцать колен в прошлое?..
— Ну, так как у вас положено? — повторил Тибор. — Сам или слуги?
— Я не знаю, — неуверенно выговорил Ресан. — Об этом не принято говорить. Я никогда не задумывался…
— Жаль. Было интересно… Что ж, на вопрос ты ответил, отвечу и я. Слышал когда-нибудь о долге жизни?
Ресан моргнул.
— Но… но к Темным он не относится! Темные по определению не могут творить добро и спасать жизни. У Рикарда явно была скрытая причина помочь нам. Значит, из этого вырастет новое зло.
— Секунду! — Тибор поднял ладонь, призывая Ресана остановиться. — Где ты взял все эти рассуждения? Не припоминаю подобного в обычных проповедях жрецов Солнечного.
— Я полгода жил в монастыре, — после короткой паузы ответил Ресан.