Человеческие охранники Арона бы не смутили, но демон… Какой именно приказ дал ему хозяин? Только стеречь ворота и убивать тех, кто прошел сквозь иллюзию? Или наблюдать за всей протяженностью ограды? Сам Арон на месте этого хозяина выбрал бы второе. Стоит ли рассчитывать, что незнакомый маг оказался глупее?
Значит, у него есть два варианта действий: либо попытаться убить демона, либо отвлечь его чем-то на достаточно долгое время, чтобы успеть не только пробраться внутрь, но и благополучно вернуться. Первый вариант, на вкус Арона, слишком отдавал самоубийством, а для воплощения второго возможности он пока не видел. По крайней мере, в одиночку.
Стараясь не шуметь, Арон отступил от края крыши, спустился на землю и пошел назад.
Людей на постоялом дворе добавилось: за столом со вчерашним Светлым подмастерьем сидела троица его ровесников и в чем-то горячо убеждала, тот отмалчивался, тер виски и время от времени тревожно смотрел в сторону лестницы. Похоже, вчерашние возлияния не прошли для юнца даром, и теперь он страдал как от физического недомогания, так и от тревожного ожидания головомойки от учителя. Арон перешагнул порог и остановился, усилием воли сдержав усмешку. Он вернулся, надеясь найти помощь в лице кого-нибудь из наемников, присутствие Светлых вылетело из головы. Но молодые маги, скучающие, мечтающие проявить себя, — лучшего варианта было сложно пожелать.
Тибор отсутствовал менее часа, но вернулся один, без Рикарда. Венд, последнее время старавшийся, когда возможно, наблюдать за пиратом, проследил, как тот вошел, как окинул быстрым взглядом обеденный зал, как заметил друзей Светлого и как блеснули при этом его глаза. Вот он приблизился, вот сумел ненавязчиво вступить в их разговор.
Венд с невольным восхищением слушал, как речь будто сама собой перешла на мерзких Темных. Затем — на похищенного злыми магами юного воспитанника Тибора…
Тут Венд в очередной раз мысленно подивился тому, как вольно наемник обращается с правдой. Не говоря уж о том, что не каждый человек решится назвать Темного мага, даже такого мелкого, своим подопечным.
Затем Тибор упомянул жуткую демоническую тварь, которую ужасные Темные притащили в мирный добрый город, находящийся под особым покровительством Светлых магов. И, наконец, словно сама собой, возникла идея, что нет нужды звать старших магов, поскольку отважные подмастерья сами прекрасно совладают с нижним демоном.
«Ну еще бы, — мысленно хмыкнул Венд. — Взрослые ведь не кинутся сломя голову сражаться с демонами. Ими не получится так легко манипулировать».
— Тибор, — проговорил он, отведя молодого наемника в сторону, когда Светлые, оживленно переговариваясь в ожидании приключения, встали из-за стола. — Ты что творишь? Собираешься угробить четырех парней, чтобы спасти своего мальчишку? Его хоть действительно похитили Темные?
Тибор недовольно нахмурился.
— Не говори ерунды. Там обычный демон звериного типа, из тех, что живучи, но тупы как пробки. Опасен только для простых людей, таких как мы с тобой. Даже один подмастерье, если он хоть чему-то научился, с ним совладает, а их четверо. Сделают доброе дело, заодно потренируются. И да, Рикард действительно у Темных; я не знаю, каким еще способом его можно вытащить оттуда.
— Я тут послушал ваши разговоры, — неожиданно для Венда вмешался Кирк, вынырнув словно ниоткуда и привычно широко, во все зубы, ухмыляясь. — Тибор, если нужно мое участие, то я готов.
— Просто так? — недоверчиво уточнил тот.
Кирк широко развел руками.
— Не совсем. Мы с парнями хотели обсудить с тобой кое-что… — Кирк подвигал бровями вверх и вниз. Тибор понимающе хмыкнул:
— Баш на баш? Обсудим. Помощь мне действительно не помешает.
За спиной послышались знакомые легкие шаги, и к их группе подошел Ресан. Выглядел он так, словно пытался за чеканной решительностью скрыть внутреннюю неуверенность.
— Тибор, у меня есть амулет, от деда… Для отвода глаз. Дед говорил, что он работает даже против магов — кроме самых сильных…
— И ты отдашь такую ценную вещь, чтобы спасти Темного? — вскинул брови Тибор.
— Нет, — отказался Ресан, — отдам, чтобы из-за этого Темного не погиб ты.
Тибор моргнул, потом склонил голову.
— Что ж, благодарю.
Глава 12
Арон с интересом разглядывал шаманский амулет, пожертвованный Ресаном. Длинную косу из переплетенных особым способом золотых и серебряных нитей полагалось завязать на себе под одеждой. Как только он это сделает, то станет невидимым — но только до заката, до которого оставалось еще часов пять. Чем больше Арон узнавал о магии кочевников, тем сильнее она его интересовала. Вновь мелькнуло сожаление, что Тонгил-прежний ничего не писал о шаманах в своем дневнике.
Между тем вся подготовка Светлых к сражению с демоном свелась к придумыванию отговорки для мастера ар-Грота, дабы тот отпустил Тушаса. После чего они объявили, что готовы.
— Позаботься о мальчишках, — шепотом попросил Арон Кирка. Возмущение Венда заставило его почувствовать легкие угрызения совести. Конечно, магам куда проще справиться с демонической тварью, но это не отменяет факт, что любой из них может по-глупому подставиться и погибнуть. Отказываться от своей идеи Арон не собирался, но сейчас, имея шаманский амулет, он не нуждался в помощи южанина. Пусть лучше присмотрит за тем, чтобы подмастерья остались живы.
— В каком смысле позаботиться? — уточнил наемник так же шепотом, и Арон, моргнув, осознал двусмысленность собственной просьбы.
— Проследи, чтобы не погибли, — пояснил он.
— Как скажешь, мой капитан, — шутливо отсалютовал тот.
Арон только хмыкнул на явный намек.
В фальшивом тупике за прошедший час ничего не изменилось: все выглядело таким же тихим и безлюдным.
— До чего тонкая работа! — вслух поразился один из подмастерьев, разглядывая иллюзию.
Арон поморщился: похоже, никто не учил мальчишек, как вести себя вблизи врага. Как минимум — не привлекать внимания шумом.
— Мне потребуется около получаса, чтобы найти своего подопечного. До этого времени Темный ничего не должен заподозрить, — повторил Арон заранее обговоренные детали. По собственному опыту он знал, как быстро склонны забывать план и даже четкие приказы такие вот нетренированные мальчишки.
— Мы помним, Тибор, — недовольно ответил Тушас.
Ну еще бы, разве магам может понравиться следовать распоряжениям наемника? Хорошо хоть подмастерья не пытались выдумать собственный план. Кивнув на прощанье Кирку, Арон повторил путь на крышу и только там, скрывшись с глаз Светлых, надел амулет.
Внешне ничего не изменилось, но Арон уловил, как уменьшается ощущение опасности, с утра давившее на плечи. Теперь осталось проверить действие амулета на демоне.
Тварь лежала в той же позе, что и час назад, закрыв глаза и слегка шевеля кончиками ушей. Арон примерился к каменному забору. Один хороший прыжок — и он оказался на нем, не пришлось даже спускаться на землю. Правда, бесшумно не получилось, однако тварь не отреагировала. Так по забору Арон и добрался до самого дома, где остановился, ловя запахи. Рикард определенно находился в доме, в одной из комнат на втором этаже. К запаху мажонка примешивался еще один, неприятно знакомый, но определить его пока не получалось. Чувство опасности встрепенулось, как верный пес, подсказывая, что источнику второго запаха попадаться на глаза не стоит. Значит, Темный? Хозяин этого дома?
Арон перебрался на ближайший балкон, потом, держась за так удобно оставленные неровности в каменной кладке, на соседний. И замер, прислушиваясь к доносящимся голосам. Мужской, хорошо поставленный, он узнал сразу и мелодичному женскому, прозвучавшему вторым, уже не удивился.
— Ты сделала, что собиралась? — хмуро произнес мужчина.
— Конечно. Взгляни, разве не прелесть?
Послышался странный звук, словно с десяток крупных жуков терлись друг о друга скрипучими панцирями.
— Полагаешь, от этого будет толк? Мальчишка расскажет что-то новое?
— Попробуем. Арончика от вида моих зверушек всегда так мило передергивало.
— Только не вспоминай опять о вашем бурном романе, — торопливо произнес мужчина.
— Я знаю, как ты умеешь испортить момент, Волькан, — вздохнула женщина. — Не беспокойся, воспоминаний не будет. Перейдем к делу. Мне все же кажется, что никакого таинственного покровителя у щенка не было; этого, как там его звали, пирата-наемника. Магический почерк ни с чем не спутать, и у мальчишки он такой же, какой был у Тонгила.
— Если предположить, что Тонгил действительно воскрес, — начал рассуждать маг, — но при этом по какой-то причине потерял доступ к магии…
— Ты забываешь, Волькан, — перебила его женщина. — Если Арон сумел воскреснуть во плоти, что маловероятно даже для мага его уровня, такое долгое пребывание за Гранью должно было усилить его привязку к Дару, а не ослабить. Кроме того, я вообще не представляю, при каких обстоятельствах была бы возможна такая ситуация, которую обрисовал мальчишка: Темный маг, способный передавать свой резерв другому магу, но сам не имеющий к нему доступа.
— Поэтому ты уверена, что щенок врет?
— Не только поэтому. — Шелест одежды и звуки шагов подсказали, что магичка поднялась со стула и приблизилась к окну. — Ты должен признать: я знаю Арона куда лучше. Последние годы мои люди следили за каждым его движением…
— Но с троном ты просчиталась: он передал освободившееся место бездари из императорской семьи, а не сел сам.
— Я сделала неверный вывод, — согласилась женщина. — Но полученная информация была правильной… Так вот. Я хорошо знаю Тонгила; защитой своей телесной оболочки он озаботился задолго до того, как стал Великим. Признаюсь, у меня мелькала мысль, что таинственным пиратом мог оказаться сам Арон, но есть несколько деталей, которые не укладываются в эту теорию. — Легкая игривость исчезла из голоса магички, теперь она говорила четко и сухо. — Я не буду указывать на то, что магу уровня Тонгила нет смысла путешествовать с караваном — в конце концов, возможно существование причин, мне неизвестных. Допустим, он изменил внешность и действительно так бездарно растратил кучу времени. Но я никогда не поверю, что он лишился доступа к магии и может только передавать свой резерв через другого человека. Базовая теория магии: по достижении третьей ступени Дар становится неотъемлемой частью души мага, срастается с ней. Третьей, Волькан! Как полагаешь, какая была у Тонгила перед смертью?