Солнце почти село, когда они вышли наружу, но света еще хватало, чтобы увидеть мертвое тело на лужайке. Мертвое расчлененное тело: руки отдельно, ноги отдельно, голова и вовсе откатилась на десяток шагов в сторону. И лужа крови, медленно впитывавшаяся в землю. Неподалеку от входа на траве примостился Кирк, полируя и без того чистый клинок.
— Долго вы, — проговорил он, поднимаясь на ноги. — Тибор, я все правильно сделал? — добавил, показав на труп.
Пират кивнул.
— Все верно. Еще бы сжечь, тогда точно не воскреснет. Но нечем, да и некогда.
Венд посмотрел на лицо мертвеца, пытаясь определить, знал ли этого человека прежде. Но лицо оказалось так сильно исполосовано когтями демона, что под маской подсыхающей крови удалось разглядеть только один темно-карий глаз, сейчас стеклянно-застывший, да еще черную бороду.
— Меня сейчас вырвет, — слабым голосом произнес Рикард, и Венд с благодарностью подумал о том, что домашний мальчик Ресан этого зрелища не видит.
— Желудок слабый? — сочувственно уточнил Кирк. — Ничего, скоро привыкнешь.
— Ногами шевелите, парни! — перебил обмен любезностями Тибор. — Скоро демоны закончат громить свою темницу и вспомнят о нас.
Предупреждение пирата, а также повторный грохот, донесшийся из дома, придали бодрости всем. Ворота так и стояли открытыми и за ними, очень недовольные, столпились подмастерья.
— Мы не смогли войти! — обвиняюще проговорил Тушас. — Вокруг дома барьер против Светлых.
— Да ну? — глубокомысленно отозвался Тибор, выходя за пределы территории дома первым и продолжая тащить бледно-зеленого Рикарда под локоть. — Кто бы мог подумать.
— Демоны остались внутри? — уточнил другой Светлый. — Мы должны немедленно сообщить старшим.
— Внутри, — кивнул Тибор.
Венд ждал, что пират повторит сейчас предупреждение о том, что сейчас «все улетит к бесам», но тот и не подумал этого сделать.
— Это из-за него все завертелось? — Тушас презрительно кивнул на мажонка, едва стоящего на ногах. — Зачем вообще Темным этот молокосос понадобился?
— Долгая история. — Тибор тяжело вздохнул, потер лицо рукой. Оглянулся на дом Темных — и, наверное, только Венд заметил, как в его глазах сверкнуло злорадное торжество.
— Так получилось, что… — Пират замолчал и вытянул в направлении здания руку. — Что это значит?
Венд проследил за его жестом и схватился за рукоять меча, но мгновение спустя выпустил. Оружие ни помочь, ни помешать происходящему не могло. А происходило там нечто действительно бесовское.
Над плоской крышей дома из ниоткуда возникла воронка алого цвета и начала расширяться, вбирая черепицу, труп демона, камни стен. Вторая такая же выросла из земли в том месте, где лежал мертвый некромант. А потом здание просто начало заваливаться внутрь себя, словно карточный домик. Из недр его раздался рассерженный рык, потом еще один. Затем две воронки слились в одну гигантскую, поглотившую дом и половину двора и опасно накренившуюся в сторону людей.
— Назад! — крикнул кто-то из подмастерьев. — Бежим!
Венд едва не кинулся за ними, но оглянулся на Тибора и передумал. Пират стоял, наблюдая за чудовищным вихрем с интересом, но без страха. Заметив, что Венд на него смотрит, сказал, повысив голос, чтобы перекричать шум от вихря:
— За пределы барьера не выйдет! Мы в безопасности!
Венд кивнул и подумал, что вопросов к Тибору у него становится все больше и больше.
Часть третья
Глава 1
Арон смотрел на магический ураган, размышляя о том, достаточно ли смерти от лап демона, а затем расчленения и отрубания головы, чтобы полностью уничтожить некроманта. Враги имеют нехорошую привычку затаивать зло и нападать из-за спины, а уж когда врагом является воскресший Темный маг…
С другой стороны, если Волькан и вернется из-за Грани, случится это не завтра, а вот сбежавшие подмастерья очень скоро приведут сюда старших магов. Когда Светлые закончат изучать развалины дома некроманта, что они сделают? Правильно — решат найти наемников, которые видели местных Темных, и расспросить их. А лишнее внимание часто ведет к ненужным подозрениям. Кроме того, скорее рано, чем поздно, магический вихрь привлечет досужих зевак. Даже странно, что до сих пор никто не появился.
— Уходим, — велел Арон, отворачиваясь от воронки, которая уже начала уменьшаться.
Кирк подчинился без пререканий. Венд промолчал. Последнюю пару минут он пытался привести в чувство Ресана, которого, пораженного «магическим откатом», оставил в переулке. Юноша приходить в сознание отказывался, пощечины не помогали, и в конце концов воин просто взвалил его себе на здоровое плечо. На замечание Арона, что Венд ранен, и на предложение самому отнести юнца его бывший лучший друг отозвался неразборчивым, но явно несогласным ворчанием. Арон на это только вздохнул: привычку отговаривать людей от глупостей он давно оставил. Конечно, кроме тех случаев, когда означенные глупости касались его личных интересов. Впрочем, тогда уговорами он не ограничивался.
— Как вы вообще здесь оказались? — поинтересовался Арон, когда они вышли на почти безлюдную сейчас, в синих сумерках, площадь.
— Вот из-за этого дуралея. — Венд кивнул в сторону своей ноши. — Вбил себе в голову, что без его шаманских амулетов ты погибнешь.
— А ты почему позволил? — изумился Арон. Не похоже было на того Венда, которого он знал в прошлой жизни, идти на поводу у какого-то юнца.
— Не позволишь ему, как же, — буркнул Венд. — Убить проще, чем переубедить.
— Ладно хоть, потом оглушить додумался, — вздохнул Арон. Пока Венд возился с юнцом, Кирк поведал ему историю «магического отката». Вспомнив еще один нерешенный вопрос, Арон развернулся к наемнику. — О каком деле ты говорил? О деле, для которого я тебе и другим парням понадобился?
Кирк замялся. Венд, шедший рядом, понимающе хмыкнул.
— Мне ваши тайны не нужны. Идите вперед, а я передохну пока.
Арон скосил взгляд на промоченную кровью одежду Венда, на его левое плечо, кое-как перевязанное какой-то тряпкой. Рана, конечно, была пустяковой, скорее даже глубокая царапина, а не рана, но кровоточила изрядно.
— Да никакая это не тайна, — досадливо проговорил Кирк. — Не придумывай. А если и впрямь устал нести, давай мальчишку мне.
Венд вновь отрицательно мотнул головой, и южанин продолжил:
— Или вместе подождем, пока отдохнешь… В общем, Тибор, ты, наверное, и сам уже догадался: мы хотим присоединиться к Кашиме.
— Мы — это кто? — уточнил Арон.
— Кроме меня еще семеро парней, — с готовностью ответил Кирк.
— И Нейтон?
— Он — нет. Сказал, что с него хватит, что вернется в центральные провинции и осядет. Быть может, прикупит себе какой трактир или лавку.
Арон кивнул: после смерти Рекера он не раз замечал на лице Нейтона несвойственную тому прежде печальную задумчивость. Возможно, с гибелью друга септ прочувствовал и собственную смертность. Или просто понял, что устал бродить по миру и убивать по приказу.
— Значит, Кашима… — повторил Арон. — Отчего так?
— А здесь что делать? — Кирк пожал плечами. — Ни войн, ни междоусобиц. В Каганате после последнего восстания тоже тишь да благодать: все потенциальные мятежники сидят и боятся. А у вас на островах всегда весело. Вот только в Кашиму так просто не попасть…
— Что, написать вам рекомендацию на гербовой бумаге? — вскинул брови Арон.
Кирк засмеялся, и даже Венд, молча шагавший рядом, фыркнул.
— Ну, ты шутник, — сказал южанин, продолжая улыбаться. — Просто замолви за нас словечко кому надо, а мы скромно постоим в стороне.
— Уверен, что мое слово зачтется?
— Уверен, — кивнул наемник. — Ты не из простых рубак.
— Сперва мне нужно добраться до храма, — напомнил Арон, не став спорить с последним утверждением.
— Так мы проводим, — согласился Кирк. — И проследим, чтобы по дороге никто не обидел.
Арон тихо рассмеялся: идея Кирка имела свои положительные стороны. Осталось убедиться в отсутствии отрицательных.
Солнце между тем уже полностью зашло за горизонт, впереди огнями в окнах подмигивал постоялый двор.
— Тогда так, — сказал Арон, замедляя шаг. — Собери парней в общей комнате, остальных выгони — лишние уши ни к чему. И все обсудим.
— Хорошо, — кивнул Кирк и первым вошел в здание.
Арон повернулся к Венду, вновь скользнув взглядом по кровавой повязке на его плече, по беспамятной ноше. По задумчивому выражению лица.
— С парнями Кирка или нет, но на рассвете меня здесь не будет. Можешь спросить то, что хотел, сейчас.
Но Венд, к его удивлению, покачал головой.
— Лучше скажи, какой дорогой собираешься добираться до храма. Через земли кочевников или земли пустынников?
— Думаю, кочевников, — ответил Арон. — Осенью они обычно переселяются на юг, к Великим озерам. Больше шансов, что никто не попадется по пути.
— Хорошо. Тогда я хотел бы присоединиться.
Такого Арон не ожидал. Постоянная мрачная подозрительность Венда — и сейчас это желание ехать вместе.
— Мы не будем обузой, — продолжил Венд, неправильно истолковав его молчание. — Приемный дед Ресана дал мальчишке шаманскую тамгу — это безопасный проход через территорию почти любого племени.
— Если так, зачем вам я? Вернее, мы? — не удержался Арон от напрашивающегося вопроса.
— В степях много опасностей помимо кочевников. — Венд сдвинул брови. — Кроме того, твое везение. Я еще не встречал человека, который бы с такой легкостью выходил из смертельных передряг. Кто-то из богов к тебе явно благоволит.
— Что ж. — Арон согласно склонил голову. — Тогда добро пожаловать.
Снаружи общей комнаты у полуприкрытых дверей поставили Рикарда как самого младшего — следить, чтобы никто не подслушивал. Мальчишка не протестовал. Он вообще с момента ухода от дома некромантов не произнес ни слова. Только время от времени бросал странные взгляды на Арона и торопливо отводил глаза. Впрочем, мысли, бродившие в голове маленького мага, Арона пока не занимали. Опасности от Рикарда он не ощущал, сбегать тот, кажется, больше не планировал — на данное время этого было достаточно.