Помимо Кирка в комнате оказался Бракас, Шор, трое парней из десятка Шора, а также Пратас с братом. Против самого Пратаса Арон ничего не имел, но Истен… Арон выразительно посмотрел на Кирка, тот пожал плечами.
— Если кто-то из присутствующих тебя не устраивает, всегда можешь его выгнать.
Истен, наблюдавший за ними с напряженным выражением лица, поднялся на ноги.
— Идем, Пратас. Я говорил тебе: это плохая идея.
— Погоди, — прогудел тот и развернулся к Арону. — Тибор, мой брат осознал, что вел себя неправильно. Больше никаких неприятностей не будет.
— Отчего я слышу это от тебя, а не от него? — поинтересовался Арон.
Истен сглотнул, кадык судорожно дернулся на шее, и парень с усилием проговорил:
— Я прошу прощения у всех, кого обидел своей несдержанностью. Обещаю, что… что впредь стану держать язык за зубами.
Арон слегка нахмурился: чтобы человек с таким болезненным самолюбием, как у Истена, публично принес извинения, требовалось нечто из ряда вон выходящее. Желание присоединиться к Кашиме и вдоволь пограбить? Сомнительно. Желание спасти свою шею? Куда вероятнее. Так от кого или от чего пытались сбежать братья? Впрочем, вряд ли это что-то гналось за ними очень усердно.
— Если никто больше не против, то я тоже не буду возражать, — сказал наконец Арон. Братья были неплохими бойцами, чутье молчало, глубокой личной антипатии к Истену Арон также не испытывал. Так, легкое неприятие, которое за последние дни почти сгладилось. Прежде ему приходилось командовать отрядами, в которых имелись куда более неприятные личности.
Итак, восемь воинов, девять — если считать с Вендом, который пройдет лишь до половины пути. И два довеска: Ресан и Рикард, каждый из которых, впрочем, может оказаться полезен. И это не медленный караван, это мобильный военный отряд под его командованием. Предстоящий путь становился почти безопасным. А насчет Кашимы… Насколько Арон понял, пиратский архипелаг притягивал наемников в первую очередь перспективой трофеев. Арон, после того как вновь станет полноценным магом, собирался предложить им не меньше — но уже за помощь в освобождении сына. Ну а если наемники не захотят служить Темному — маловероятно, но все же, — то он и впрямь сможет замолвить за них слово в Кашиме. Правда, позднее. У Тонгила-прежнего имелось много связей.
Обсуждение предстоящего пути надолго не затянулось. Сперва по Великой Степи, затем через Каганат — идея преодолевать пустыню Аннуш никого не привлекла. И через три недели дороги перед ними должен появиться храм Всех Стихий.
Обговорили и следующую часть пути — пять дней сплава по ближайшей к храму реке до моря. В конце разговора Арону стало даже слегка неловко за свою ложь и за то, как горели предвкушением глаза парней…
Выехать решили сразу: Арон не желал испытывать судьбу и дожидаться любознательных Светлых магов. Увы, но не только у Темных портился нрав, когда им казалось, будто от них что-то скрывают.
Во всех городах ворота на ночь запираются, но есть универсальное средство, способное отворить почти любые двери: круглое, желтое и отливающее металлом. Золото. Договариваться вызвался Кирк, когда-то успевший свести знакомство с несколькими стражниками. Несколько монет — и их отряд окажется в ночной степи. Впрочем, полная луна неплохо осветит дорогу.
— Отъедем миль на десять и встанем там лагерем, — распорядился Арон.
— Ехать верхом в состоянии? — услышал Ресан, едва открыл глаза.
Рядом сидел Венд, на полу стояли, уже собранные, их походные мешки.
— Что? — Ресан сел, обводя все вокруг растерянным взглядом. Последнее, что он помнил, — узкий тупик, попытка решить, как лучше пробраться в дом некромантов, и… и темнота. А теперь он вновь вернулся в общую комнату, на свою лежанку. И Тибор сидел неподалеку, а у выхода маячил Рикард. Неужели сон? Такой достоверный…
— Тибор жив и здоров, — сказал между тем Венд, проследив взгляд Ресана. — Мальчишка тоже, но это тебе вряд ли интересно. А теперь встань и скажи: ты сможешь ехать верхом?
Ресан послушно поднялся на ноги, слегка покачнулся и ухватился за вовремя протянутую руку Венда. Сделал один неуверенный шаг, потом второй. Головокружение постепенно уходило.
— Да, смогу, — сказал наконец. — Но объясни, что произошло?
— Ты потерял сознание из-за магического отката, — ответил Венд. — Пришлось мне нести тебя назад на руках.
Ресан смущенно поежился: когда красивой девушке говорят, что ее несли на руках, это нормально. Когда такое говорят молодому парню — это уже не очень. И как реагировать?
— У меня шея отчего-то болит, — сказал, меняя тему. — Вот здесь.
— Это ты о камень ударился, когда падал, — вмешался стоящий неподалеку Кирк, когда стало понятно, что Венд только странно хмурит брови и не торопится отвечать. — Неожиданно получилось, никто не успел тебя подхватить.
— Ага, — протянул Ресан и развернулся к пирату. — Тибор, как ты выбрался?
Тот отвлекся от разглядывания амулета невидимости.
— Расскажу, когда уберемся отсюда. У меня нет желания потерять несколько дней, отвечая на вопросы Светлых. Держи. — Пират свернул красно-желтую косу и кинул юноше. — Еще раз спасибо за помощь.
— Мы… едем вместе? — неуверенно спросил юноша, поочередно глядя то на Тибора, то на Венда. Первый кивнул, а спутник Ресана объяснил:
— Я решил, что так будет безопасней. Ты не хуже меня знаешь, что водится в Степи.
Водилось всякое.
В другой ситуации Ресан высказал бы Венду свое неудовольствие тем, что столь важное решение было принято без его ведома. Но не сейчас. Венд дал ему возможность еще какое-то время находиться в компании Тибора, и это было… Стоило признаться самому себе — это было приятно. Очень.
Прощание с бывшими стражниками каравана, остающимися на постоялом дворе, получилось кратким, и выехали они, более не задерживаясь. Каждый вел на поводу запасную лошадь, груженную вещами и провиантом. Последний купили у трактирщика — на некоторое время должно было хватить, а там, как, усмехнувшись, сказал Кирк: «Перейдем на подножный корм». Впрочем, осенью дичи хватало.
Когда они выехали на главную площадь, со стороны фальшивого тупика стал доноситься необычный шум, разбавленный звуком громких голосов, а над ближайшими домами время от времени начали вспыхивать лучи света.
— Светлые, — негромко пояснил Тибор. — Изучают. Быстрее, парни.
До ворот удалось добраться без проблем, выехать за пределы города — тоже. Хотя Ресан до последнего момента сомневался, что стража вот так просто нарушит правило не выпускать никого ночью.
— Не удивляйся, — пояснил Тибор, заметив его недоумение. — Стражники получили по золотому на человека, это два месячных жалованья. Если нарушение откроется, худшее, что им будет грозить, — это неделя штрафных патрулей по городу в дополнение к обычной службе. Йоль — город тихий и спокойный, а покровительство Светлых разбаловало жителей. Они уверены: если что-то случится, маги сразу помогут.
Остановился отряд, когда огни из верхних окон городских башен скрылись из виду. Съехали с дороги, разбили лагерь. Ресан привычно помогал стреноживать коней, закончив, посмотрел на собственные ладони, за последние месяцы покрывшиеся мозолями, и неожиданно ощутил всю нереальность происходящего.
Достойно ли дочери графа путешествовать — вот так, жить — вот так? Ее жребием должны были стать наряды, драгоценности, балы, череда знакомств с молодыми родовитыми нобилями, стремящимися породниться с ар-Кормами. Но достойно ли наслаждаться жизнью, когда твой младший брат из-за твоей глупости обречен гнить в замке Темного мага? Получится ли, когда грызет совесть?
— О чем задумался? — прервал ее размышления Венд.
Росана вскинула голову, чуть виновато улыбнулась, напоминая себе, кто она теперь. Он. Ресан.
— Тибор обещал сегодня рассказать, что случилось, — сказал юноша.
— Обещал, — согласился Венд. — Тебе не кажется, что он странный человек?
— Не странный. — Ресан посмотрел в сторону предводителя. — Необычный. Очень необычный.
Глава 2
Рассказ о событиях, произошедших в доме некромантов, получился достаточно долгим. Некоторые детали Арон, естественно, опускал или творчески переиначивал.
— Перед тем как освободить Рикарда, я подслушал разговор Темных. Они рассуждали об одном могущественном маге, о том, как хотелось бы им воспользоваться его Силой. Но за их словами мне слышался страх. Поэтому, столкнувшись с некроманткой, я решил притвориться этим самым магом. Маги, как знаете, умеют менять внешность. Блеф, но красотка поверила.
— Как я понял, магичку звали Эвита? А мага — Волькан? — уточнил Имис, парень из десятка Шора.
Арон кивнул.
— Я слышал эти имена в столице, — продолжил тот. — Одни из сильнейших Темных в Ковене. Какой же маг так испугал некромантку?
Арон сжал правую руку в кулак, потом медленно разжал. Сейчас он не мог позволить себе никаких лишних жестов.
— Тот самый маг, — произнес Арон негромко, — которого я убил около двух месяцев назад и который оставил мне в наследство свой магический резерв. Арон Тонгил.
Кто-то выругался. Кто-то уставился на него круглыми от изумления глазами. Кто-то лишь глубоко вздохнул.
— Эвита прочитала следы волшбы на месте нападения ящеров и определила, что магичил Тонгил, — продолжил Арон. — Они похитили Рикарда, надеясь заманить в ловушку Темного, но не предусмотрели, что приду я, простой человек, но с резервом мага. Поставленная ими сторожевая система на меня не отреагировала. Резерва Тонгила и помощи Рикарда оказалось достаточно, чтобы выпустить демонов на свободу.
— Откуда ты узнал, что появятся воронки? — спросил Венд. Выражение лица у него казалось странным, будто болезненным.
— Рикард сказал. — Арон кивнул в сторону мажонка.
Мальчишка сидел рядом, обхватив себя руками за колени. Все время, пока длился рассказ Арона, он не отрывал взгляда от костра и упорно молчал, как молчал всю дорогу. Сейчас тоже лишь дернул плечом, показывая, что услышал свое имя, но комментировать не собирается.