Вырвав из тела клинок, Арон развернулся к третьему, но наносить удар уже не пришлось: клановца убил незнакомец. Опустив меч, Арон сделал шаг назад, разглядывая спасенных. Те делали то же самое.
Девушка. Неудивительно, что Кирк первым делом подумал о шаманках — они славились привычкой носить мужскую одежду. Вот и незнакомка была одета по-мужски: в свободную тунику до середины бедер, выглядывающую из-под стеганой куртки, и широкие холщовые штаны, заправленные в высокие сапоги без каблуков. Но лицо ее никто не назвал бы даже в малейшей мере мужским: нежная молочно-белая кожа, почти не тронутая загаром, тонкие черты, пухлые губы идеального рисунка, большие серые глаза, оттененные почти черными ресницами, светло-русые волосы, уложенные косой вокруг головы. Много, очень много лет назад Арон уже видел это лицо и тогда — так же, как сейчас, — не мог отвести взгляда.
Арон с трудом заставил себя посмотреть на спутника девушки. Тот был загорелым, темноволосым и светлоглазым, а вышивка на рукавах рубахи определяла его клан и положение в нем, как это положено северянину, придерживающемуся традиций. Клан Лват, обитатели долины Дольменов.
На одежде девушки вышивки не было, как и никаких иных указаний на клан — тоже в своем роде важный знак. В нескольких местах оружие клановцев задело ее, но, как отметил Арон, ни одна рана жизни не угрожала.
По тому, как держались незнакомцы, легко определялось: девушка в их паре главная.
— Госпожа, — проговорил Арон, в качестве приветствия склонив голову.
— Благодарю за помощь, тар, — отозвалась та, произнося слова террунского языка с едва заметным северным акцентом. Сам Арон, еще ребенком переселившийся в Террун, говорил чисто и порой замечал, что родное наречие помнит хуже, чем официальный язык империи.
— Тарэс, — привычно поправил он незнакомку и подумал, что нужно будет в конце концов получить это дворянство.
— Тарэс, — повторила девушка. — Вы подоспели вовремя.
— Рад услужить. — Арон изобразил подобие придворного поклона, заставив девушку слегка рассмеяться, приоткрыв белые, идеальной формы зубы.
— Как же вы, госпожа, оказались в такой неприятной ситуации? — проговорил из-за спины Арона Кирк, только сейчас подошедший к ним.
— Боюсь, это долгая история. — Незнакомка вздохнула, провела пальцем вдоль самого длинного пореза на рукаве, нахмурила брови. Рана не кровоточила, более того, края ее стягивались прямо на глазах. — Негодяи испортили мою последнюю чистую одежду.
Кирк тоже это заметил, поскольку спросил почтительно:
— Госпожа — магичка?
— Что? — удивленно переспросила девушка, потом покачала головой: — Вы так решили из-за раны? Нет, вовсе нет. Я жрица богини Льда. А это мой телохранитель, — она указала на мужчину, — Гетас Лват.
— Если вы путешествуете на юг, то можете присоединиться к моему отряду, — неожиданно для себя предложил Арон.
— Вы весьма любезны, тарэс. — Жрица взглянула на него с любопытством. — Вы верхом? Наши лошади, как видите, давно пали…
— У нас есть запасные, — торопливо сказал Арон, все еще во власти того странного ощущения, которое заставило его броситься незнакомке на выручку.
— Вы любезны, тарэс, — повторила девушка. — Что ж, мы принимаем ваше предложение с благодарностью.
Все время, пока они вчетвером сперва поднимались на холм, а потом спускались с него, Арон ощущал на себе напряженный взгляд Кирка, но ни разу не обернулся к наемнику. Тому требовались объяснения, а их Арон не мог дать даже самому себе. Точнее, мог, но, произнесенные вслух, они бы показались еще большей глупостью, чем сказанные мысленно.
— Мы путешествуем по делам богини, — между тем проговорила жрица. — А вы, любезный тарэс? Куда направляется ваш отряд?
— На юго-запад, к храму Триады, — машинально отозвался Арон, потом подумал, что, наверное, не стоило говорить правду… Хотя, после того как он пригласил незнакомку присоединиться к отряду, это уже не имело значения.
— Какое удивительное совпадение! — Жрица на мгновение замедлила шаг, потом встряхнула головой и улыбнулась. — Мы направляемся туда же. Правда, не в сам храм — место нашего назначения находится в паре дней пути от него.
— Удивительно, — согласился Арон. Опасности от жрицы и ее спутника он не ощущал, но подозрительная часть натуры уже встрепенулась и теперь злорадствовала, называя человека наивным простаком. Не бывает таких совпадений…
— Клановцы обычно не связываются со жрецами, — подал голос Кирк. — Как получилось, госпожа, что они напали на вас?
Девушка сделала жест, словно отмахиваясь от надоедливой мухи:
— Их наняли жрецы Гиты. У бессмертной стервы давние счеты к моей богине.
Отряд ждал, и лица всех так живописно отражали мысли, что Арон на мгновение пожалел, что никто не запечатлеет этого на холсте или фреске. Недоверчивое изумление, шок, даже страх. Только Истен выделился — он единственный, наклонившись в седле вперед, жадно пожирал незнакомку глазами.
— Тибор, кто эти люди? — спросил Бракас.
— Жрица богини Льда и ее телохранитель. — Арон указал на названных. — Я пригласил их присоединиться к отряду.
Девушка на представление кивнула, с любопытством оглядывая наемников, потом повернулась к Арону.
— Мне кажется или мое появление действительно напугало ваших людей, любезный тарэс?
Арон вздохнул.
— Как раз перед вашим появлением, госпожа, парни решили попугать друг друга страшилками о мертвецах, выбирающихся из могильных курганов. Не обращайте внимания. Как только они поймут, что вы и ваш спутник живы, то успокоятся.
Жрица рассмеялась — приятный мелодичный звук — и вытянула вперед правую руку.
— Разрешаю самым недоверчивым меня коснуться. Плоть мертвецов холодна, а я вполне теплая.
Первым отреагировал Истен — подъехал к жрице и соскочил на землю. Арон нахмурился, наблюдая, как молодой наемник, улыбаясь, взял ее руку и поднес к губам.
— Госпожа божественно прекрасна.
Жрица улыбнулась в ответ, но не польщенно, а скорее с видом светской дамы, привыкшей слышать самые изысканные комплименты и не придавать им значения.
— И госпожа конечно же живой человек, — продолжил Истен. — Если нам будет позволено узнать, как зовут красавицу?
— Ах да. — Жрица потянула руку назад, и киранин с видимой неохотой отпустил. — Мое имя Эрига Тонгил.
Глава 4
Арон подавил облегченный вздох: ну конечно, просто похожа. В конце концов, ни один человек не может оставаться неизменным двадцать с лишним лет.
— Тонгил? — тем временем переспросил Бракас. Остальные растерянно переглядывались.
— Да, это имя моего клана, — согласилась Эрига. Приподняла изящные брови. — Вас опять что-то смущает?
Парни в отряде вопросительно смотрели на Арона, но тот молчал, поэтому общую мысль озвучил Шор:
— Госпожа, вы имеете какое-то отношение к Арону Тонгилу?
— Какому из них? — отозвалась та с легкой насмешкой в голосе. — Я знаю не меньше пяти человек с таким именем.
— А мы — только одного, — ответно хмыкнул Шор. — Того, который был Темным магом и наместником Севера.
— Мы из одного клана, — проговорила Эрига, улыбнувшись. — Как и еще несколько сотен тысяч человек.
— Но имеете ли вы отношение к этому конкретному магу? — Шор нахмурился.
Эрига вздохнула.
— Его прапрадед в четырнадцатом поколении и, соответственно, моя прапрабабка родились от одних родителей.
— Вы прослеживаете родство так далеко назад? — подал голос Рикард.
— Это часть моей работы: знать, кто кому кем приходится, — отозвалась Эрига.
— Даже изгнанные из клана? — не удержался Арон.
— Конечно, — согласилась она. — Изгнания — это человеческие игры, моей богине они не интересны.
— Темный был изгнан? — Это переспросил уже Венд.
— Ходили такие слухи, — небрежно отозвался Арон, уже жалея, что поднял тему.
— Это многое объясняет, — пробормотал стоящий рядом с ним Кирк.
Арон ничего не ответил. «Не вспоминать, — велел он себе. — Это прошлое, просто прошлое. Не вспоминать».
— Что ж, вопросы заданы, ответы получены, — сказал он вслух. — Имис, Шор, освободите от поклажи пару лошадей для госпожи и ее спутника, и продолжим путь.
Дорога, построенная в незапамятные времена, осталась ровной, идеально подходящей как для пешего путника, так и для конного. Подковы лошадей звонко цокали по ее серому камню, люди негромко переговаривались.
Арон ехал справа от Эриги, по левую руку от нее и чуть позади следовал Гетас Лват. Девушка как раз рассказывала историю мытарств последних дней.
— …тут ты прав, Тибор, клановцы всегда охотятся пятерками, но первого Гетас убил еще вчера…
После того как Эриге и ее спутнику подвели коней, Арон наконец вспомнил о манерах, представился сам и назвал спутников. Эрига улыбнулась и предложила перейти на «ты» — как она сказала, имперская манера обращаться к одному человеку во множественном числе ее смущает. Возразивших не нашлось. Парни в отряде, похоже, успокоились как насчет ходячих мертвецов, так и насчет родства девушки со страшным Темным магом.
— Это опасная дальняя дорога. Почему ты взяла только одного телохранителя? — спросил Арон, глядя на Эригу и против воли любуясь свежестью и красотой ее лица, плавностью каждого движения. Встречный ветер плотно прижимал одежду к фигуре девушки, четко обрисовывая высокую грудь и тонкую талию. Эрига казалась не просто красивой — идеально прекрасной, так что в сознании Арона опять зашевелились притихшие было подозрения.
Девушка между тем покачала головой.
— Гетас — это все, что осталось. В горах Присват на наш отряд сошел оползень, выжили только мы двое. Тогда я думала, что это случайность, но после нападения клановцев сомневаюсь.
— Цель путешествия должна быть важна, раз ты не повернула назад?
— Очень, — согласилась Эрига. — Но, прошу, не расспрашивай о деталях, это дело богини.
— Конечно. — Арон кивнул. Он с детства усвоил, что есть вещи, которые жрица не скажет никогда.