— Я же гостил здесь, у них, — произнес Ресан тихо, когда Арон, подойдя ближе, осторожно тронул его за плечо. — Я их всех помню. И вот так — в пыль…
— Ты знаешь, кто мог это сделать? — спросил Арон.
Юноша прерывисто вздохнул.
— Я не уверен. Но похоже на Черного Шамана.
— Кто это? — уточнил Арон.
Ресан снова вздохнул и рукавом вытер мокрое лицо.
— Говорят, это шаман, который не захотел умирать и переродился. Черные Шаманы высасывают жизненную силу, и от людей остается вот такое… Но я еще не слышал, чтобы Черные Шаманы убивали сразу стольких, обычно их жертвами становятся одинокие путники или малые семьи, кочующие отдельно.
— Значит, шаманов было несколько. — Арон вновь окинул взглядом мертвый поселок, пытаясь подсчитать количество тел. Не меньше сотни.
— Или один, очень сильный, — поправил его Ресан.
— Как с ним можно бороться? — спросил Арон.
— Никак. — Юноша покачал головой. — Только убежать. Черного Шамана может победить только живой шаман.
— А если магией?
— Не знаю, об этом кочевники не рассказывали.
Арон кивнул и, махнув рукой остальным, направился к лошадям. Непонятная прежде опасность начала обретать четкий облик.
— Что теперь, Тибор? — негромко спросил подошедший Кирк. Слова Ресана о Черных Шаманах слышали все.
— Идеи у кого-нибудь есть? — поинтересовался Арон, но гениальным озарением никто не поделился. — Тогда едем дальше.
Тучи на внутреннем горизонте по-прежнему чернели со всех сторон, и только на юго-востоке темнота растворялась в блеклую серость. Внутренний скулеж наконец затих. Люди подавленно молчали, кто-то шептал молитвы, кто-то не отпускал рукояти оружия. Истен и вовсе положил перед собой лук и приготовил несколько стрел.
— Обычными стрелами Черного Шамана не взять, — подал голос Ресан, — и обычным оружием тоже. Нельзя позволять ему к себе прикасаться и даже просто подходить слишком близко. А еще он способен подчинять своей воле любых животных, насылать туман и ходить под землей.
— Весело, — пробормотал Шор.
Арон промолчал, продолжая вглядываться одновременно и в реальный, и в свой внутренний горизонт. Потом перевел взгляд на поникшую фигуру Рикарда: мажонок явно скис.
— Прорвемся, — проговорил он вслух. — Насчет оружия, парни: если эта тварь нам все же встретится, старайтесь использовать в первую очередь стрелы и метательные ножи. Пусть это его не убьет, но на какое-то время задержит… Ресан, как выглядит Черный?
— Те, кто выжил, описывали по-разному, — ответил тот. — Может как старик, как ребенок, как мужчина или женщина.
— Но всегда как человек? — уточнил Арон.
Юноша кивнул.
— А облик одного из нас он сможет принять? — продолжал расспрашивать Арон.
Ресан растерянно взглянул на него:
— Наверное.
— Все поняли? — Арон оглядел отряд. — Никаких отлучек от лагеря. При появлении любой странности немедленно сообщать мне.
— А если Черный уже среди нас? — дрогнувшим голосом спросил Бракас.
Арон покачал головой.
— Я бы почуял, — сказал он твердо. Уровень опасности, который излучал каждый человек в отряде, нисколько не изменился за последние дни.
В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькнула мысль продолжать ехать в темноте — быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность, но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей. Да и люди нуждались во сне.
— Враг пока далеко, — сказал он, обращаясь к отряду. — Отдыхайте спокойно.
— Как думаешь, Черный охотится на нас? — спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены. — Или мы просто оказались здесь в плохое время?
— Не знаю, — помолчав, ответил Арон. — Но лучше не расслабляться.
Рикард поднял голову, когда Арон сел рядом.
— Нужна защита для лагеря? — спросил обреченно.
— Верно, — ответил Арон, подавив шевельнувшуюся было жалость. — Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.
Сила потекла привычно, вызвав томящее чувство тоски по прежнему могуществу. «Скоро, — пообещал себе Арон. — Уже скоро».
Договорившись взять предутреннее дежурство, Арон вытянулся у костра, привычным мысленным усилием выгнал из разума все лишние мысли: потеряв доступ к Дару, в отдыхе он нуждался не меньше остальных.
Внутренняя тревога прозвучала неожиданно, буквально выбросив его из сна. Доля мгновения — и Арон уже стоял на ногах, держа в правой руке обнаженный меч, а в левой кинжал. На первый взгляд все казалось спокойно, на второй тоже, но набат, не слышный никому другому, бил в сознании.
Не обнаружив явного врага, Арон слегка пихнул ногой спящего рядом мажонка. Тот не отреагировал. На второй толчок, более сильный — тоже. Арон вернул кинжал в ножны и, опустившись на одно колено, повернул Рикарда лицом к себе и оттянул веко, потом пощупал пульс. Жив, но без сознания.
— Что случилось, Тибор? — Шор неподалеку поднял голову и сонно посмотрел на него.
— Приведи мальчишку в чувство, — велел Арон, потом крикнул: — Тревога! Подъем! — И, игнорируя вопросы дежурного, от неожиданности подскочившего на месте, прошел к краю лагеря и остановился на границе освещенного пространства, вглядываясь в темноту степи. Набат в сознании еще звучал, но уже немного тише, а еще там же, но словно на самой кромке, опять начался противный испуганный скулеж.
— Будем играть в прятки? — спросил он на языке тууров.
Трава шевельнулась, и из нее возник человеческий силуэт. Костер за спиной давал достаточно света, чтобы разглядеть лицо незнакомца, вот только лица-то словно бы не было. От шеи и ниже традиционный наряд кочевников обрисовывал мужскую фигуру, а вот голова казалась скрыта в туманном облаке.
— Не коверкай нашу речь, наемник, — на языке империи сказал чужак. Голос у него оказался мужским, слегка глуховатым, слова звучали со слабым акцентом. — Маг прав: ты любопытный человек, раз смог услышать меня.
— А ты и есть тот, кого называют Черным Шаманом? — в тон ответил Арон.
— Верно, — отозвался тот, медленно приближаясь к Арону. — Мало кому удавалось дважды избегать моих подарков. Как ты это сделал?
— Что за подарки? — Арон чувствовал, как по жилам, как всегда перед схваткой, растекается привычный холод.
— Маддоги. — По интонации чувствовалось, что шаман улыбнулся. — И ящеры.
Раздался свист стрелы, и ее оперенный конец оказался там, где у фигуры находилась шея. Шаман укоризненно покачал головой — пласты тумана заколыхались, сдвинулись на мгновение, смутно обозначив черты лица, — и сделал еще один шаг вперед, одновременно резким движением выдергивая из себя стрелу. Та вышла с противным хлюпающим звуком, словно бы не из человеческого тела, а из тягучей трясины. Шаман посмотрел на стрелу — наконечник ее остался чистым, без следов крови, — потом переломил в пальцах, как сухую ветку, и бросил в траву.
— Продолжайте, — произнес. — Убивать интереснее, когда жертвы сопротивляются.
Арон промолчал и, когда шаман сделал еще один шаг, ударил. Вот только в том месте, куда пришелся удар, противника не оказалось. Зато от клинка шамана — изогнутого меча, появившегося словно из воздуха, — Арон успел увернуться в самый последний момент.
— Быстрый, — одобрительно сказал шаман и ударил вновь.
Арон успел парировать — ощущение было такое, словно клинком удержал каменную глыбу, — и бросился в сторону. Долю мгновения спустя через то место, где прежде находилась голова Арона, пролетел огненный шар и ударил врага в грудь. Показалось, что сейчас все тело шамана охватит пламя, но вместо того огонь втянулся внутрь, а шаман рассмеялся.
— Люблю магию — вкусная.
За спиной Арона прозвучало несколько проклятий, в которых за злостью пряталась паника. Арон, не оборачиваясь, мог сказать: за схваткой наблюдает весь отряд.
— Продолжим? — предложил шаман.
Не дожидаясь ответа, враг метнулся вперед, и Арон за оставшуюся долю секунды успел осознать: он впервые встретил противника быстрее себя. Удары врага Арон успевал только парировать, и при каждом столкновении мечей казалось: в этот раз не удержать. Глаза не успевали следить за перемещением противника, и только чутье подсказывало, куда придется следующий удар…
— Чисги приш арус! — прокричал сзади звонкий юношеский голос.
Перед глазами Арона полыхнуло холодным чистым огнем, на мгновение ослепив. Подчиняясь инстинкту, он бросился на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на ноги, оглядываясь. Вспышка погасла, зрение вернулось в норму, но противника он нигде не увидел.
Арон медленно опустил меч. Холодное спокойствие схватки уходило, теперь он вновь слышал, как быстро колотится сердце, как в висках бьет ток крови. Повернулся в сторону лагеря.
Рикард замер в стороне от остальных, и даже на расстоянии было заметно, как его сотрясает крупная дрожь — то ли от страха, то ли от магического истощения. Ближе всех оказался Ресан, сжимавший в руках хрустальный бокал с почерневшим дном. Рядом с ним стоял Венд с обнаженным мечом. Впрочем, оружие держал каждый в отряде, включая Эригу с телохранителем.
— Еще один шаманский амулет? — уточнил Арон.
Юноша кивнул:
— Да. А Черный Шаман?..
— Исчез. — Арон убрал оружие в ножны, потом посмотрел на восток, где ничто еще не указывало на близящийся рассвет. Чутье молчало, тревожный набат больше не звучал в сознании, только тучи по внутреннему горизонту сильнее налились чернотой. Но, как и прежде, юго-восток остался во власти бледной серой дымки. — Исчез, но вернется. Ты сможешь воспользоваться амулетом еще раз?
— Не знаю, — с запинкой ответил юноша и нахмурился, разглядывая черноту, расползшуюся по хрусталю. Потер пальцем, но ничего не изменилось. — Я не умею призывать духов и изменять суть вещей, как настоящие шаманы. Дед только показывал мне, как пользоваться готовыми амулетами.
— Собирайтесь, на рассвете выедем, — после короткой паузы приказал Арон, обращаясь к отряду, потом перевел взгляд на жрицу: — Эрига, на пару слов.