Они отошли в сторону.
— Ты хочешь спросить, могу ли я что-то противопоставить Черному? — первой сказала Эрига и после кивка Арона продолжила: — Я кое-что умею, но не уверена, что этого хватит. Мне прежде не доводилось сталкиваться с настолько сильными тварями Изнанки… Ты ведь понял, что Шаман уже не человек?
— Догадался. — Арон поморщился. — Если бы не вмешательство Ресана, я бы не выстоял. Впервые встречаю того, кто и сильнее, и быстрее меня.
— Ты чувствуешь сейчас присутствие Шамана?
— Нет, только грозящую опасность.
Эрига помолчала, глядя мимо него в темноту степи, потом негромко проговорила:
— Здесь родина Черного, место его Силы. Могу предложить только одно: перейти на другой слой реальности. Даже если он решится последовать за нами, то там ослабнет, а я стану сильней.
— Реальность, где живут демоны и бесы? — уточнил Арон, все познания которого о слоях ограничивались тем фактом, что они существуют, да еще парой непроверенных слухов. Тонгил-прежний, к сожалению, в своем дневнике ни о чем подобном не упоминал.
Девушка покачала головой.
— Нет, такой вариант не стал бы для нас спасением, бесы еще опаснее Шамана. Слоев много, Тибор, боги живут в верхних, люди — в серединных, а демоны и бесы — в нижних… Впрочем, на самом деле все сложнее, но вряд ли тебе это будет интересно.
— Хорошо. Как нам попасть туда?
— Нужно найти естественный портал, где Нити, держащие мир, истончаются, затем провести ритуал, открывающий двери… — После короткой паузы девушка добавила: — Но перед тем каждый должен поклясться именем Ледяной богини, что никогда и никому не расскажет ни о самом ритуале, ни о том, что увидел во время путешествия. Это знание не для простых смертных.
Арон кивнул. Клятвы, как он знал, обретали полную силу только при их засвидетельствовании жрецом, а за нарушение слова Ледяная богиня карала всегда одинаково — немедленной смертью.
— Поклянемся. Ты можешь определить, где находится ближайший подобный портал?
— На юго-востоке, как раз там, куда ты нас вел. Порталы встречаются очень редко, но этот я чувствую. Он уже близко, успеем достичь сегодня.
Выехали они, едва восточный край неба начал сереть.
— Мне любопытно, — обратился Арон к Рикарду, дождавшись, когда они вдвоем оказались в некотором отдалении от остального отряда, — как долго ты целился, прежде чем бросил огненный шар? В этот раз ты почти попал в меня — явный прогресс по сравнению с прежними попытками.
Рикард вздрогнул.
— Я целился не в вас, господин! В Шамана! Клянусь!
— Точно? — уточнил Арон. — Забавно. Мне до сих пор кажется, что от твоего подарка меня спасла только быстрая реакция.
— Я забыл, господин, — пробормотал Рикард. — Забыл, что на вас нет сейчас щитов. Все маги их носят, а вы же тоже… То есть я хотел сказать…
Мальчишка замолчал, опустив голову, глядя на гриву коня.
— Надеюсь, ты понял, что Черного Шамана магией не убить? — после паузы сказал Арон.
— Да, господин, — торопливо ответил Рикард и добавил: — Простите.
— Не разочаровывай меня, — проговорил Арон сдержанно.
— Да, господин, — повторил тот.
Степь казалась бесконечно одинаковой, сколько бы они ни ехали. Высокая трава, уже потерявшая яркую летнюю зелень, но еще не пожелтевшая окончательно, редкие появления местных обитателей, зверей и птиц, и запахи, ничем не выдававшие близость человеческого жилья. То ли люди успели откочевать на зимние становища, то ли здесь просто никто не жил.
Эрига сама рассказала отряду о планах уйти от Шамана через портал. Люди приняли новость молча, никто не начал спорить, никто не выразил радости или любопытства. Вообще, как показалось Арону, члены отряда выглядели неоправданно мрачными и подавленными. Ведь не храмовые служки, пугающиеся собственной тени, тут собрались, а тертые наемники, не по разу видевшие смерть.
До заката оставалась еще пара часов, когда Эрига, ехавшая во главе отряда рядом с Ароном, натянула поводья.
— Здесь.
Глава 6
Венд потер оставшийся от ритуала шрам, даже не шрам, а узкую розоватую полоску на запястье, и вновь посмотрел на Эригу. В позе жрицы, стоящей с молитвенно сложенными руками, за последнюю минуту ничего не изменилось. Люди переглядывались, но заговорить никто не решался, чтобы не нарушить ее концентрацию.
Заняться было нечем, и Венд вновь посмотрел на шрам, который на глазах бледнел и начинал зудеть. Богиня Льда, как оказалось, требовала клятвы на крови. Впрочем, целительские способности у северянки были на высоте: одно мимолетное прикосновение, и глубокий порез тут же начал затягиваться.
Тибор стоял немного в стороне, держа в руке обнаженный меч, и время от времени поворачивал голову, словно вслушиваясь во что-то. Рикард единственный из всех сидел на траве, поджав под себя ноги, и смотрел не по сторонам, как остальные, а вниз. До сих пор переживал из-за неудачного участия в борьбе с Черным Шаманом? Или из-за разноса, устроенного ему пиратом? Самого разговора Венд не слышал, но видел как саму сцену, так и ее результат — помрачневшего и словно потерянного мальчишку.
Эрига пошатнулась, потом развела руки в стороны. Трава вокруг осыпалась пылью, открыв широкий круг земли, которая начала проседать. Из почвы словно вырезались целые пласты, и только небольшой пятачок, на котором стояла жрица, остался нетронутым. Затем в открывшемся провале проявилась широкая тропа, выложенная белым камнем.
— Готово, — выдохнула Эрига. — Теперь завяжите коням глаза, и начинаем спуск.
— Придется идти вслепую? — Шор заглянул внутрь проема. — Факелов у нас нет.
— Не придется, — отозвалась Эрига.
Не пришлось. Когда они спустились достаточно глубоко и солнечный свет ослабел, оказалось, что камень светится в темноте. Ширина тропы позволяла идти по двое, даже с учетом того, что многие в отряде вели на поводу двух коней — не только верхового, но и запасного, груженного припасами.
— Проход останется открытым? — спросил Венд.
— Нет, — коротко ответила девушка.
Спустя несколько минут Венду показалось, что Эрига пошатнулась. Нет, не показалось — Тибор протянул руку, поддерживая ее, и, наклонившись, что-то тихо спросил. Эрига так же тихо ответила — слов Венд не расслышал, — и Тибор руку убрал.
Несмотря на то что находились они под землей, воздух казался свежим. Порой снизу начинал дуть ветер, и Венд улавливал в нем запах то скошенного сена, то цветов, а то и вовсе горящего костра. Отчего-то именно это показалось Венду самым странным, а вовсе не то, что направлялись они в иной слой реальности. Эрига еще по дороге объяснила, что слой — это просто мир, с такими же землей, небом и населяющими его людьми. Ресан тогда принялся выспрашивать подробности, но Венд в объяснения вслушиваться не стал — северянка, хотя пыталась говорить просто, постоянно сбивалась на жреческую заумь, от которой у Венда грозила разболеться голова. Тибор сказал, что вариант Эриги он считает самым безопасным, и Венд был склонен довериться пирату.
Какое-то время отряд шел в молчании, потом, попривыкнув, люди начали тихо переговариваться. Венд молчал — желания общаться не возникало. Вместо того в памяти вновь — бессчетный раз за сегодня — возник Черный Шаман, вызвав прежнее ощущение жути, ничуть не ослабевшее за прошедшие часы. Венд прекрасно помнил оцепенение, охватившее тело, когда безликая тварь поднялась из травы. Да, он остался стоять и не побежал, но лишь потому, что ноги будто приросли к земле. Да, он держал в руке меч, но получилось бы поднять оружие, защищаясь? Венд хорошо знал свои достоинства и недостатки, порой ему приходилось бороться и с неуверенностью, и со страхом — и он всегда побеждал. Венд давно принял как факт то, что не умрет от старости в окружении внуков, а встретит Серую Госпожу в битве. Но никогда не случалось такого, чтобы тело немело от ужаса, отказываясь служить, а мысли заволакивало туманом.
Почему Тибор смог сражаться с Шаманом? Почему Истен сумел натянуть лук и выстрелить? Почему Ресан, избалованный домашний мальчик, нашел силы воспользоваться амулетом?
С другой стороны, действовать смогли только эти трое, да еще Рикард; но его, мага, нельзя было сравнивать с обычными людьми. Цепенели ли остальные, как Венд? После исчезновения Шамана большинство людей в отряде казалось растерянным и, пожалуй, испуганным. Следовало все же Венду преодолеть стыд и спросить хотя бы одного из парней, не совпадали ли их ощущения.
— Уже скоро, — подала голос Эрига, прервав его размышления.
Снизу вновь подул ветер, в этот раз неся соленую влажность моря. Люди оживились, ускорили шаг — каждому хотелось поскорее выйти под открытое небо. Постепенно становилось светлее. Через некоторое время тропа закончилась, выведя их в длинный широкий тоннель, в конце которого сияло крохотное солнечное пятно.
— Назад! — крикнул вдруг Тибор, и только после этого Венд разглядел на полу впереди тень, из которой вырастала человекообразная фигура. В этот раз не только лицо Шамана, но и все тело казалось окутанным туманной дымкой.
Испуганно заржали кони, что-то закричали люди, но их слова потерялись, прошли мимо сознания; а мгновение спустя Венд ощутил, как тело перестает ему повиноваться.
— Венд! — Толчок острым локтем под ребра привел его в чувство. — Венд, мой амулет рассыпался! Что делать?!!
Венд заставил себя перевести взгляд с Шамана на юношу. Ресан держал в ладонях то, что совсем недавно являлось амулетом. Сейчас это выглядело как горсть стеклянной крошки.
Что делать?
Все чувства кричали Венду только одно: бежать, и только сила воли удерживала на месте.
— Другие амулеты есть? — выдавил он, борясь с наведенной паникой.
Юноша замотал головой. Впереди тем временем зазвучал напевный речитатив на северном наречии — Эрига призывала богиню.
Фигура — все еще в туманной дымке — достигла полного роста. Тибор, держа в руке меч, шагнул навстречу твари, но та не стала принимать бой. Вместо того Шаман метнулся к ближайшей стене и по ней, словно притяжения не существовало, быстрыми паучьими движениями добрался до потолка и двинулся по нему к центру отряда.