«Конечно».
— Можете назвать его природу?
Мертвец хмыкнул:
«Будь я жив и имей пару месяцев для исследований — смог бы… Скажу только, что барьер не природного происхождения».
Арон кивнул, глуша появившуюся было надежду, что покойный маг поможет ему вернуть доступ к Дару.
— Так какой существует способ справиться с Изнаночником?
«Таких способов несколько… Но прежде хочу спросить у вас, коллега: желаете ли вы убрать барьер между магической и человеческой частями? Так шансы одолеть Изнаночника значительно повысятся».
Арон сглотнул, чувствуя, как быстрее забилось сердце. Привычная пустота в душе отозвалась режущей болью. «Да! — хотелось ему крикнуть. — Да, желаю больше всего на свете! Сделайте это!»
— Вы действительно способны мне помочь? — спросил он вместо того ровным тоном.
«Конечно, — призрак самодовольно улыбнулся. — В манипуляциях с магической составляющей мне не было равных. Кроме того, для решения вашей проблемы вовсе не требуется знать ее причину. Один недолгий ритуал — и все».
— Что для этого ритуала нужно?
«Да, в принципе, ничего особенного. — Маг развел руками. — Подходящий алтарь есть у меня в подземелье, а барашка для заклания вы привели с собой».
— Барашка? — медленно повторил Арон, надеясь, что ослышался.
«Мальчишку с Даром, который ждет внизу. — Мертвец слегка нахмурился. — Он ведь не вашей крови, верно? Родства в вас я не ощущаю. Многие мои коллеги отчего-то брезговали жертвовать родственников, хотя это всегда улучшало результат ритуалов. Но к вам мальчишка отношения не имеет, так что проблемы, полагаю, не возникнет».
— Жертвовать — в смысле убивать? — после долгой паузы уточнил Арон.
«Естественно, — удивленно ответил маг. — Если правильно направить исходящую в момент смерти энергию, она пробьет барьер, после чего ваши способности вернутся. Не беспокойтесь, все сферы для фокусировки у меня сохранились. Удобно, что вы привели и вояку — будет кому помочь».
— Кроме ритуала, — с усилием проговорил Арон, — есть другие способы пробить барьер?
«Другие? — переспросил маг. — Я других не знаю. А в чем сложность? Вояка, уверен, выполнит любой ваш приказ, а мальчишку я усыплю прямо сейчас, чтобы не мешал в подготовке. Или он чем-то ценен? Странно, если так, — Дар у него слабый. В мое время подобные ему всегда отправлялись на алтарь».
Арон промолчал. Отвернулся от зеркала, глядя на дверь, за которой, двумя пролетами лестницы ниже, ждали Рикард и Кирк.
Убить мажонка, чтобы вернуть Дар…
Сказать остальным, что произошел несчастный случай…
И никто, а главное, ни Эрига, ни Венд, не узнает правды. Ни к чему им это знать. Кирк подтвердит ту версию, которую придумает Арон, — в этом Арон не сомневался. И подтвердит, и поможет провести ритуал — особенно если узнает, кто такой Тибор Цинт на самом деле. Слишком много было в Кирке веселой безжалостности и тяги к темноте и смерти, чтобы отказаться от возможности служить самому Тонгилу — тем более Тонгилу, восставшему из мертвых и вернувшему Дар. Да, Кирк поможет и будет молчать.
Рикард же…
Несколько минут на алтаре — и душа мальчишки уйдет к Серой Госпоже. В целом мире он никому не нужен, никто не прольет и слезинки, узнав о его смерти. Зато к Арону вернется Сила, благодаря этому он спасет отряд, никто из парней не повторит судьбу Шора. Быстрее вернется в свой мир, быстрее найдет Альмара. Смерть чужого подростка вполне этого стоит.
Рикард…
Только вот по какому капризу судьбы этому мальчишке досталось имя сына Арона? Насмешка богов, не иначе. Из-за этого, наверное, когда Арон уже готов был согласиться на предложение мага, в памяти всплыло воспоминание о безжизненном теле ребенка на его руках.
Воспоминание о том, как он закрыл широко распахнутые глаза сына, как баюкал маленькое тело, словно бы сынишка просто спал. Но для спящего волосы Рикарда слишком сильно пахли дымом, кожа была слишком холодна, а с лица никак не уходило испуганное выражение.
И ничто из того, что Арон мог тогда сказать или сделать, уже не имело значения…
Воспоминание заставило его словно очнуться. Он ведь обещал Рикарду защиту! И только что был готов отступиться, нарушить слово, отправить мальчишку на смерть…
— Обойдемся без ритуала, — все так же не глядя на мага, сказал Арон.
«Коллега, это неразумно, — после короткой паузы произнес призрак. — Без доступа к Силе ваши шансы противостоять Изнаночнику значительно уменьшаются».
— Знаю, — коротко ответил Арон. — Итак, что за оружие вы мне дадите? Амулеты? Артефакты? Зачарованный меч?
Силуэт в зеркале поджал губы.
«Вы разочаровываете меня, коллега. Я начинаю жалеть, что выбрал именно вас. Возможно, даже мальчишка повел бы себя разумнее».
— Я единственный в отряде, у кого есть шанс уничтожить Изнаночника, — холодно сказал Арон. — И вы это прекрасно понимаете. Даже со всеми вашими амулетами Рикард погибнет в первую же минуту — его резерв мелок, сам он слаб, медлителен, не тренирован и подвержен чужому воздействию.
«Все же, Тибор, у вас еще есть время одуматься. — Мертвый маг укоризненно вздохнул — словно бы еще мог дышать — и после долгой паузы продолжил: — Нет? Что же, тогда я покажу вам оружие, объясню, как с ним обращаться, и отвечу на все вопросы…»
Когда Арон спустился вниз, Кирк сидел в гостиной в кресле и с задумчивым видом пытался правой рукой перевязать левую с помощью какой-то тряпицы; из двух глубоких параллельных царапин на его левой руке капала кровь. Рикард стоял у противоположной стены, скрестив руки на груди и нахмурившись, и смотрел на наемника.
— Похоже, меня ждет занимательный рассказ, — сказал Арон, оглядев сцену.
— Тибор. — Кирк, оставив перевязку, несколько смущенно посмотрел на него. — Нашел что-нибудь интересное?
— Нашел, — согласился Арон. — И ты, вижу, тоже.
— Да ерунда, — отозвался наемник. — Сглупил я, с кем не бывает.
— Он увидел, что глаза змеи на мозаике в коридоре сделаны из настоящих изумрудов, и пытался выковырять их ножом, — наябедничал Рикард. — А змея ожила и его цапнула.
— Надеюсь, змея не ядовита? — нахмурился Арон.
— Ну, я ведь жив. — Кирк вздохнул. — Нужно было тебя послушать и не трогать ничего. А по дому видно, что колдун в нем жил: пока мы тут сидели, стены трижды поменяли цвет, да и потолок все время становится то выше, то ниже.
Арон бросил взгляд наверх, где потолок действительно двигался и, казалось, грозил сейчас коснуться их голов, и мысленно порадовался, что Тонгил-прежний к таким экстравагантностям был не склонен и замок свой подобием жизни не наделил. Мало удовольствия находиться в комнате, потолку которой вдруг захотелось стать на пару футов ниже, пусть это и всего лишь иллюзия.
— Идемте, — бросил он спутникам и повернулся к двери. Пропустив остальных вперед, у порога обернулся и склонил голову. — Благодарю за гостеприимство и помощь.
«Может, все же передумаете?» — с сожалением вздохнул голос, но Арон покачал головой.
Уже на улице он обернулся к мажонку.
— У тебя хорошее имя, Рикард.
— Что? — недоуменно моргнул тот.
— Очень хорошее, — повторил Арон. — Будь благодарен тому, кто его тебе дал.
Глава 11
Вскоре после ухода Тибора отряд выехал за город, остановившись в паре сотен футов от ворот. Эрига предлагала дождаться Тибора на площади, но Ресан едва не ударился в истерику, и Венд настоял на том, чтобы покинуть город. Смотреть, как юноша постоянно оглядывается по сторонам, как вздрагивает каждый раз, когда под копытом коня хрустнет кость, было и жалко, и неприятно. Остальные не спорили. Возможно, в душе они тоже желали убраться из места, ставшего огромным кладбищем.
Теперь они сидели на траве — все, кроме Ресана, который от еды подчеркнуто отворачивался, — жевали сухари и сушеное мясо и переговаривались.
— Удивляюсь, — вполголоса сказал Венд. — Ты не побоялся кинуться на Шамана с остатками амулета, а от безобидных скелетов трясешься.
Ресан обиженно поджал губы.
— Не от скелетов, а вообще от всего. Я нормальный, а вот вы бесчувственные чурбаны: там бесы сожрали целый город, а вы ведете себя так, будто это обычное дело!
— Так это когда случилось, — возразил Венд. — Так можно проливать слезы на всех кладбищах. И вообще, ты, слава богам, на настоящей войне не был. На той, в которой участвуют маги. Когда взрывается земля, горит воздух, а любой мертвец может подняться и вогнать в тебя нож, меч или разорвать голыми руками… Вот там действительно страшно.
— У нас уже много лет не было таких войн, — возразил Ресан. — Только обычные стычки, без магов. Договор ведь, маги имеют право служить только императору, они не участвуют в междоусобицах… Ну обычно.
— У нас таких войн не было, — согласился Венд. — А вот у соседей случаются постоянно. Я некоторое время походил в наемниках, пока не подвернулась другая служба, знаю, о чем говорю… Ну, наконец и Тибор.
Молодой пират выглядел как обычно, вел себя как обычно, но Венду почудилось, будто это только видимость и нечто, случившееся в городе, не дает ему покоя. И явно не кости на мостовой тому причина.
— Нашел что-нибудь полезное? — первым спросил Истен.
— Нашел. — Тибор кивнул, но вдаваться в детали не стал. Посмотрел на солнце, уже начинающее клониться к закату. — Как я понимаю, ни у кого нет желания ночевать в городе под крепкой крышей?
Несколько парней нервно рассмеялись, а Ресан пробормотал:
— Совсем не смешно.
— Если нет, тогда отъедем дальше и разобьем лагерь.
На привале, уже после ужина, Тибор достал из поясного мешочка ромбовидный синий камень.
— Вот это поможет справиться с Черным Шаманом.
— Это амулет? — спросил Ресан, внимательно разглядывая сверкающий в свете костра камень.
— Вроде того. Сработает либо в моих руках, либо у нашего Темного. — Тибор усмехнулся и бросил амулет мажонку. — Если при встрече с Черным ты переживешь меня, у тебя будет шанс оказаться героем.