Потом посмотрел вправо, где вполоборота к стене замерла голова степнячки. Эта кукла оказалась безвредной — всего лишь проба сил, разведка. Шаман, возможно, действительно опасался того оружия, которое получил Арон, но также возможно, что он развлекался, играя с ними. Стань сам Арон подобным неуязвимым и могучим существом, ему бы тоже хотелось время от времени развлечься, особенно если противник оказывает достойное сопротивление.
— Как ты думаешь, Черный действительно способен управлять кхаргами? — спросил Арона Венд несколько минут спустя.
— Возможно. — Арон кивнул. — С другой стороны, кхарги обитают на севере, власть Шамана не должна распространяться так далеко.
— Если он сумел попасть в другой мир и разрушить его, что для него пара тысяч миль? — не согласился Венд, а потом обратился к Эриге: — Ты говорила, что власть Шамана слабеет за пределами Степи. Как же получилось, что он проник в чужой мир под именем Изнаночника и уничтожил его?
— Его сила слабеет, но не исчезает, — отозвалась Эрига. — В том мире он действовал хитростью.
Еще несколько минут — и впереди забрезжило белое пятно, очень напоминающее дневной свет.
— Неужели выход? — недоверчиво спросил Кирк.
— Да, — ответила Эрига. — В этот раз да.
Часть четвертая
Глава 1
Шаман так и не появился. Ни когда они шагали, все убыстряя шаг, к выходу, ни когда, глубоко вдыхая воздух родного мира, оглядывались по сторонам уже за пределами тоннеля.
Эрига не ошиблась — отряд действительно вышел на краю пустыни Аннуш. На западе виднелись зеленые отроги гор — так далеко к югу земля не знала ни настоящей осени, ни настоящей зимы и плодоносила круглый год. Конечно, леса и травы зеленели только в местах, где им хватало для жизни плодородной земли и влаги, а не в самой пустыне.
Пратас, едва они вышли из тоннеля, забормотал что-то невнятное, замахал в воздухе руками, отгоняя невидимых мух, скатился с лошади, на которой весь остаток пути ехал на манер тюка с товаром, и только тогда открыл глаза. Поднялся, озираясь, и замер, заметив устремленный на него наконечник стрелы, уже наложенной на тетиву лука в руках Кирка. Перевел взгляд на Истена, которого с одной стороны удерживал Венд, а с другой Бракас, не давая приблизиться.
— В чем дело, парни? — поинтересовался Пратас неуверенно. — Где мы? Уже дома?
— Дома, дома, — буркнул Кирк, не торопясь опускать оружие. — Тибор, чуешь в нем Шамана?
Тот покачал головой.
— Я и в прошлый раз не уловил. Пратас, можешь объяснить, что с тобой было?
Наемник развел руками.
— Сам не пойму. Словно нашло на меня что-то, туман какой. Показалось вдруг, будто ты, Тибор, нас специально в тот ход завел, чтобы скормить Черному…
— Эрига? — Тибор посмотрел на жрицу, но та лишь пожала плечами.
— Такие вещи не по моей части. Если хочешь, могу провести над ним ритуал очищения.
Тибор, судя по выражению лица, смысла в ритуале не видел, но большинство в отряде идею жрицы одобрили. Ритуал, впрочем, оказался коротким — несколько молитв, и Эрига заявила, что сделала все, что от нее зависит.
Не появился Шаман ни в первый день, когда они спешили на запад к горам, желая поскорее оставить за спиной каменистую жаркую пустыню, ни на следующий. Не приходил сам и не присылал больше слуг — будь они в человеческом обличье или в зверином.
На третий день, когда отряд достиг предгорий, где было достаточно и зелени, и воды, люди начали расслабляться. Почти все. Венд внимательно наблюдал за их предводителем и мог сказать: Тибор не верил, будто Шаман оставил их в покое. По крайней мере, предупреждение не отдаляться от лагеря, не ходить в одиночку и держаться подальше от всего подозрительного он повторил несколько раз.
Вечером третьего дня, когда, поужинав, все, кроме дежурных, собрались вокруг костра и травили байки, Венд сел чуть в отдалении. Ему нужно было все обдумать и прийти наконец к какому-то решению. По словам Тибора, до храма оставалось около десяти дней пути, но по плану их дороги должны были разойтись немного раньше — как только они пройдут горы и окажутся в долине Сутт. Оттуда основной отряд должен был продолжить путь на юго-запад, а они с Ресаном — повернуть на юго-восток, чтобы вновь оказаться на территории Великой Степи.
Вот только Венд абсолютно, ни в коем разе и ни за что не хотел возвращаться во владения Черного Шамана. Прав в своих подозрениях Тибор или нет, но чем дальше они удалялись от Степи, тем слабее становилась власть Шамана и меньше шанс того, что он продолжит их преследовать. Нет, Венд не собирался возвращаться в Степь.
И вот тут возникали вопросы.
Впрочем, первый вопрос, когда-то бывший самым важным и касавшийся Тонгила и способа его окончательного убийства, сейчас Венда не интересовал. Тонгил оказался не виноват в смерти его семьи, значит, делить им было нечего.
Следующим шел вопрос проклятия, и с ним было сложнее. Хотя последнее время Венд все чаще задумывался — а было ли оно вообще? Страшный Темный маг Тонгил, каким он слыл в империи, конечно, не отпустил бы своего несостоявшегося убийцу на свободу, а вот друг юности Венда — его лучший друг! — действительно мог так поступить. Сомнения имелись, однако жрецы в храме Триады могли развеять их не хуже, чем Верховный шаман.
Оставался Ресан, мальчишка со склонностью притягивать неприятности и совершать необдуманные поступки. Венд подозревал: даже узнав, что ехать в Степь придется одному, парень не откажется от своей идеи и, естественно, погибнет…
Что-то неприятно сдавило горло. Венд дернул головой, потом засунул палец под шаманский ошейник и оттянул в сторону, ослабляя давление. Тоже проблема — последние дни он все сильнее чувствовал дискомфорт от ошейника. Это было тем более странно, что в течение всего прежнего месяца Венд вообще не ощущал наличия чужеродного предмета на своей шее. Не было ли это связано с его нежеланием ехать в Степь?..
Ошейник продолжал давить, и Венд засунул еще два пальца под металлическую полосу, пытаясь оттянуть ее дальше. Мысли сбились. О чем он думал? Кажется, о Ресане… Точно, о Ресане.
Погрузившись в размышления, Венд бездумно смотрел на темнеющую напротив скалистую расселину и вдруг заметил знакомую тонкую фигуру.
Какого беса мальчишка отправился туда? Забыл, что Тибор запретил отходить от лагеря? Крикнуть Ресану, чтобы вернулся? Но тогда бестолковому дуралею влетит еще и от пирата. Ладно, Венд сам ему объяснит, что сейчас не время и не место играть в разведчиков.
В последний раз оттянув неприятно холодный металл шаманской поделки, Венд поднялся на ноги и зашагал к расселине. Мальчишка продолжал подниматься наверх, и Венд полез следом. Это оказалось неожиданно легко, словно кто-то специально вырубил в камне ступени; правда, предназначенные не для человека, а для существа раза в два выше ростом. Наконец Венд забрался на небольшую плоскую площадку, где, спиной к нему, застыл Ресан, глядя куда-то вдаль.
— Какого беса ты сюда залез? — зло буркнул Венд, подходя к парню.
Тот обернулся, и рука, которую воин уже протянул, чтобы хорошенько встряхнуть Ресана, повисла в воздухе.
Что-то было не так.
Мальчишка молча смотрел на него, и Венд, вздрогнув, сделал шаг назад. Оглянулся, моментально испытав сильнейшее желание убраться отсюда, и попытался определить, как лучше слезть. Взгляд на секунду метнулся к лагерю, к людям, все так же беззаботно сидящим вокруг костра, и выделил знакомую тонкую фигурку слева от Тибора.
— Как?.. — спросил Венд хрипло, разворачиваясь к тому Ресану, который стоял напротив.
Тот не ответил, только склонил голову набок в жесте, совсем не свойственном Ресану настоящему, и улыбнулся, не разжимая губ.
Ощущение жути усилилось. Нужно было бежать, но Венд не мог заставить себя повернуться к этому существу спиной. Он попятился, медленно, осторожно, пытаясь вспомнить, как именно забрался сюда, в какой последовательности поднимался по камням. Следовало хотя бы оглянуться и понять, куда он ступает, но отвести глаза от лже-Ресана было слишком страшно.
Под правой ногой закачался камень, подошва сапога скользнула по мху, и Венд понял, что равновесия ему не удержать. Он начал падать — в черную тень расселины, на каменное дно, ждущее внизу, а взгляд все не мог оторваться от насмешливой маски лже-Ресана. Последовал резкий удар, из легких Венда вышибло воздух, левую руку пронзила резкая боль, а потом не осталось ничего, кроме непроглядной тьмы.
Глава 2
Ресан сидел у костра, подтянув колени к груди, и смотрел на пляшущее пламя. Люди рядом разговаривали, шутили, смеялись, но среди всех голосов он слышал только два — мужской, глубокий, завораживающий, от звука которого внутри все таяло, и женский, который он выучился ненавидеть. Наверное, так было неправильно, но Ресан давно бросил бороться с собой. Бесполезно.
Мужской голос неожиданно смолк, и Ресан вскинул голову, глядя на пирата. Лицо Тибора принимало подобное выражение только при приближении опасности.
— Где Венд? — спросил Тибор резко. — Кто видел его в последний раз?
— Только что здесь сидел, — растерянно прогудел Пратас.
— Я же сказал — по одному никуда не ходить! — Тибор поднялся на ноги, рука легла на рукоять меча, ноздри хищно раздулись, вбирая воздух. Потом он резко развернулся, глядя куда-то в темноту.
Ресан заморгал, повернувшись туда же и пытаясь перестроить зрение — после долгого смотрения на огонь перед глазами плавали зеленые круги. Наконец он смог различить в той стороне, где поднимались скалистые отроги, какое-то движение, человеческую фигуру — но не Венда.
— Может, сто́ит?.. — Истен уже наложил стрелу на тетиву, готовый выстрелить, но Тибор покачал головой.
Когда чужак приблизился и его лицо стало возможно разглядеть, юноша ахнул. Словно бы ожило его, Ресана, зеркальное отражение. Чужак, носивший его лицо и тело, остановился перед Тибором и склонился в поклоне. Пират, выражение лица которого ничуть не изменилось, коротко кивнул в ответ.