«Город!» — пугалась Нисса.
«Военная застава!» — ежилась она.
«Храм бога Солнца…» — И голос ее вновь звучал неправильно.
«Это опасно. — Нисса смотрела на Него умоляюще. — Великий Уррий, пожалуйста, не надо!»
И так происходило рядом с каждым из мест, где жили и что-то делали маленькие двуногие.
Когда Нисса боялась, она становилась другой, не похожей на себя. Существу это не нравилось. Не нравилось намного сильнее, чем Ему нравилась идея войти в эти человеческие города и посмотреть на забавных малень…э-э, людей. Да, людей.
И вот очередное интересное место оставалось позади, обойденное по широкой дуге.
Впрочем, Существо успокаивалось, когда вспоминало рассказ Ниссы о хорошем месте, где все будут выполнять Его желания… Этих желаний у Существа было пока мало, но это пока. Существо было уверено: к тому времени как они доберутся до хорошего места, Оно успеет придумать еще что-нибудь.
Последние дни по обе стороны от дороги Существо не видело ни единого обиталища людей, да и сами они попадались все реже и реже. Местность вокруг дороги тоже изменилась, стала пустынной, наполнилась новыми запахами. Некоторые из этих запахов означали добычу. Да, добычу, потому что Существо научилось охотиться. Поначалу эта новая идея Ниссы Существу не понравилась. Но еда закончилась, до людей, выполняющих желания, было еще далеко, а есть хотелось…
— Уже близко, — неожиданно сказала Нисса, сидевшая в углублении на теле Существа, и голос ее прозвучал странно, одновременно испуганно и радостно. — Я помню: там, где земля меняет цвет с серого на кровавый, стоит Пятая Колонна. Это пятый по величине и самый близкий к северной границе город нашей родины.
Существо огляделось: земля здесь действительно была непривычного красноватого оттенка. Потом Оно посмотрело вперед и заметило далеко впереди на дороге клубящееся, двигающееся к ним облако пыли.
— Это люди твоего народа? — спросило Оно. — Они торопятся служить Мне?
— Н-наверное. — Голос Ниссы дрогнул, а потом она торопливо добавила: — Может быть, лучше…
Что именно лучше, Существо не дослушало, потому что в это мгновение в небе над ними раскрылся проем, из которого полился жидкий огонь.
Нисса закричала.
Существо метнулось прочь, но проем, наполненный огнем, двинулся следом.
А Нисса все кричала.
Существу не нужно было видеть, чтобы знать, что происходит с Его личным человеком — Его чешуйки, живущие на ее теле, передавали происходящее. От огня черный мех на голове Ниссы превратился в пепел, кожа побагровела, и только защита чешуи не давала ей сразу пойти кровавыми волдырями и обуглиться.
Но чешуя не могла полностью спасти Ниссу от боли.
Существо содрогнулось, выбросило в воздух сотни новых чешуй. Дождалось, пока они соединятся в кокон вокруг Ниссы. А потом собрало все тело в тугой комок и метнуло Себя вверх, прямо в огненный проем…
Глава 13
Нисса открыла глаза и первым делом увидела высокий потолок, покрытый росписью. Несколько минут девушка рассматривала рисунки, расслабленно улыбаясь. Мыслей в голове не было никаких. Потом ее внимание привлек большой красный комок посреди нарисованного пруда. Сперва девушка попыталась найти закономерность появления комка именно в этом месте, но закономерность не нашлась. Вместо того комок начал менять форму, вытягиваться, а потом и вовсе полетел вниз.
Раздался тихий шмяк.
Нисса взглянула в ту сторону, куда упал комок, и вздрогнула. Повернулась на бок, с трудом поднялась на ноги. Огляделась и торопливо зажала рукой рот, удерживая рвущийся крик.
Как и тогда, в замке ее последнего господина, все пространство вокруг было завалено телами. Хотя телами это… эти кровавые кляксы… назвать можно было с большой натяжкой.
Что случилось?
Как она оказалась здесь?
Где это «здесь» было?
— Великий Уррий! — позвала Нисса и тут же вновь прижала руку ко рту, давя тошноту. Обоняние выбрало именно этот момент, чтобы вернуться, и обрушило на нее волну запахов — запахов человеческих нечистот, крови и ужаса.
Сможет ли она привыкнуть к тому, как Великий Уррий расправляется с врагами?
Где-то в стороне мелькнуло движение. Нисса развернулась, но это был не Великий Уррий. Это был чужой мальчишка лет восьми в широком балахоне непонятного цвета, перемазанный кровью, осторожно пробирающийся между тел. Увидев ее, он замер, а потом метнулся к одной из колонн и спрятался за ней.
— Эй! — позвала Нисса. — Ты кто? Не бойся, я ничего тебе не сделаю.
Колонна молчала.
— Ты… ты видел Великого Уррия? Где он?
— В-великий Уррий? — отозвалась колонна. — О к-ком ты г-говоришь?
— Великий Уррий, — повторила Нисса терпеливо. — Это он убил тут всех.
Долгая пауза, потом мальчишка осторожно вышел из-за колонны.
— Здесь не было никакого Великого Уррия, — сказал он, — здесь было страшное чудовище. Это оно всех убило. Там, — мальчишка махнул рукой в ту сторону, куда первоначально шел, — там храмовый сад. Я знаю, как можно выбраться. Пойдем скорее, пока чудовище не вернулось!
Ответить Нисса не успела. За ее спиной раздалось злое шипение, и из темного прохода, который она прежде не заметила, появился Великий Уррий и метнулся к испуганно застывшему мальчику.
— Нет! — крик вырвался у девушки прежде, чем она успела подумать, что делает.
Великий Уррий остановился в двух футах от ребенка.
— Что «нет»? — прошипел он.
— Не… Не убивай его! — выдохнула Нисса и поразилась сама себе. Она посмела приказать Великому Уррию?
Широкие пластины на лбу Великого Уррия зашевелились, как бывало, когда он чему-то удивлялся. Он вытянул огромную морду к мальчишке, принюхиваясь, потом отодвинулся.
— Почему «нет»? — спросил уже нормальным тоном.
— Он… он не опасен.
— Один раз ты уже ошиблась, — укоризненно сказал Великий Уррий. — Вместо того чтобы служить Мне, люди твоей родины захотели сжечь нас.
Нисса моргнула.
Сжечь?..
— Я ведь горела, — прошептала, — я помню, я горела. Почему я жива и не чувствую боли?
— Я тебя вылечило, — пояснил Великий Уррий, и Нисса в который раз мысленно задалась вопросом, почему Он всегда говорил о Себе в среднем роде.
— Вы правда Великий Уррий? — В голосе мальчишки смешивались страх и изумление.
Великий Уррий не ответил, разглядывая ребенка. Всегда столь богатая на мимику, его морда не выражала сейчас ничего.
— Это правда, — ответила Нисса за Великого Уррия. — Дар Великой Матери вернулся на родину. Почему… — ее голос сорвался, — почему вы хотели убить нас?
— Мы не знали, — сказал мальчик. — Мы п-правда не знали. Н-нам сказали, что мы должны убить чудовище. В-всем огневикам велели собраться в главном зале и…
Он заплакал, размазывая слезы по и без того грязному лицу. Руки у него были покрыты чужой, уже засыхающей кровью.
— Это недоразумение, — сказала Нисса. — Просто недоразумение. Когда люди поймут…
— Нет. — Великий Уррий отодвинулся от ребенка и теперь внимательно разглядывал огромный зал и десятки мертвых тел на полу. — За каждым злым приказом стоит злой человек. Эти глупые двуногие мертвы, но он пошлет других. Он будет посылать других, пока я не найду его самого.
— Это был приказ от Сияющего Ока! — торопливо сказал мальчик. — Нам зачитали приказ и показали верительную бирку! Я видел!
Не обращая внимания на слова ребенка, Великий Уррий повернулся к Ниссе.
— Почему ты думаешь, что он не опасен?
— Но… он же еще дитя!
— Дитя, — повторил Великий Уррий задумчиво. — Дети — это маленькие люди, которых делают женщины и из которых потом вырастают обычные люди. Верно?
— Д-да.
Нисса перевела взгляд с Великого Уррия на ребенка, не понимая, почему Он спрашивает.
— А бывают ли дети с белым мехом на лице? — продолжил Великий Уррий.
Нисса моргнула, не понимая, а ребенок, похоже, понял. Мальчик вдруг сорвался с места, но кинулся не к выходу в храмовый сад, о котором прежде упоминал. Он кинулся к ней.
Нисса отшатнулась, но что-либо сделать не успела. В двух шагах от нее мальчишка вдруг запнулся, нелепо взмахнул руками и упал, а голова его, срезанная чешуйкой Великого Уррия, покатилась дальше, пока не ткнулась в ноги Ниссы.
Великий Уррий приблизился и остановился рядом с телом, с интересом его разглядывая.
— Из остальных людей текла кровь, — сказал Он. — Этот человек странный.
Слова Великого Уррия вывели Ниссу из оцепенения. Она заставила себя шевельнуться, что далось с большим трудом, и подошла к телу.
Крови действительно не было. Чешуйка, отрезавшая мальчику голову, оставила лишь гладкий, почти зеркальный, срез. Там, где полагалось быть отсеченной плоти, костям и сосудам, виднелось лишь что-то бледно-желтое, крупитчатое на вид.
Нисса присела рядом с телом и осторожно коснулась этой бледно-желтой массы. Под пальцами ее будто лопнула пленка — и на пол посыпался… песок. Обычный песок, какого тысячи барханов в Пустыне.
— Это не человек. — Нисса посмотрела на Великого Уррия. — Это песчаный оборотень. Песчаник. Когда Великая Мать отвернулась от нас, Песчаники пришли вместе с Пустыней. После смерти Песчаника его настоящий облик возвращается.
Нисса подошла к отрезанной голове и осторожно приподняла ее за волосы так, чтобы увидеть лицо. Ничего человеческого в этом лице не осталось. Теперь оно было покрыто ровным белым волосом, в котором прятался безгубый рот и узкие щелки глаз.
— Он сказал, что ваше Сияющее Око приказало убить Меня. Он солгал? — Великий Уррий тоже разглядывал мертвого Песчаника, и широкие пластины на его лбу находили друг на друга — знак тревожного размышления.
— Я не знаю. — Нисса отпустила голову Песчаника и оглядела зал мертвецов, в этот раз почти без содрогания.
— Я сам спрошу у Сияющего Ока, — решил Великий Уррий и добавил прежде, чем Нисса успела осознать всю сложность грядущей задачи: — Но до того я хочу поговорить с Великой Матерью. Как это можно сделать?