Уверенности в голосе старшего брата не было, только отчаянная надежда.
Неподалеку хрустнула ветка, из-за ближнего ряда деревьев появился Рекер. Оказавшись перед беседующими, замедлил шаг, взгляд оценивающе скользнул по обоим.
— Доброго утра. — Он кивнул каждому по отдельности. — Тибор. Пратас.
Арон на приветствие наемника ответил, а Пратас промолчал, лишь глянул колюче. Потом отвернулся и зашагал прочь.
Небо, хмурившееся с самого рассвета, решило оправдать свой серый цвет и начало брызгать влажной пылью. Насколько Арон знал местную погоду, осенью подобный дождь мог длиться сутками: то припуская почти ливнем, то делая недолгие паузы, позволяя людям начать надеяться на солнце и вновь разбивая эту надежду. После недели подобного холод и снег становились радостью даже для южан.
— Мерзкая погода, — сказал Рекер, оставшийся стоять рядом с Ароном. Провел рукой по лицу, стирая капли дождя. — Дома скоро снег ляжет, а здесь еще пару месяцев слякоть терпеть.
Арон неопределенно хмыкнул. Дома. В этом мире его дом тоже находился на севере, хотя и не таком отдаленном, как у Рекера. Дом, в котором он прожил всего месяц, но куда хотел бы вернуться вместе с сыном. Замок Тонгила.
Вскоре послышался привычный уже скрип повозок, тронувшихся в путь, перестук копыт, говор людей. Южный ветер, дувший не первый день, сейчас нес дождь. Широкий капюшон не спасал, влага текла по лицу, пропитывала одежду, заставляя ту противно липнуть к телу. А так, за исключением дождя, день шел как обычно. Отличалось только поведение Пратаса: он постоянно держался рядом с братом, не оставляя того в одиночестве даже на краткое время, и на всех, кто подъезжал слишком близко, смотрел с хмурым подозрением. Истен же почти не поднимал голову, избегая встречаться с окружающими взглядом, и, насколько видел Арон, даже с братом не перемолвился больше чем парой слов.
На привале во время ужина к Арону подошел мажонок. Протянул руку и сказал достаточно громко, так что сидевшие недалеко стражники должны были расслышать:
— Это ваше, вы потеряли. — И в ладони Арона оказалась… обычная галька.
— Верно, — пробормотал Арон и сунул камень в поясной мешок. — Мое, должно быть.
Рикард тем временем сел рядом, поставил собственную миску с варевом на колени.
— О вас говорят, — сказал негромко.
— Хм. — Арон, не торопясь, жевал кусок лепешки. Купец не поскупился на заклятие от порчи, лепешка казалась мягкой, словно только что из печи. Но вот вкус магия, увы, ухудшила.
— Говорят, на пиратах Кашимы много крови, — продолжил Рикард. — Так же много, как на Темных магах. Еще говорят, что через шесть дней мы будем проезжать мимо монастыря Солнечного. Там всегда есть жрецы, которые имеют право принимать клятвы. — Рикард смотрел серьезно, без тени злорадного предвкушения, которое от него можно было бы ожидать.
Арон проглотил последний кусок лепешки.
— Любопытно.
— Я мог бы пригодиться Кашиме. — Голос мальчишки упал до шепота. — Возьмите меня с собой, когда будете уходить.
— Ты так уверен, что я из морских разбойников? — таким же негромким тоном уточнил Арон.
Мальчишка не ответил, только глянул недовольно.
— Я слышал, как Пратас уговаривал брата уехать из каравана, — снова заговорил он после паузы. — Тот отказался.
— Интересно, — сказал Арон задумчиво и добавил: — Узнай, кто действительно меня подставил.
— Я постараюсь, — тряхнул головой мальчишка и перенес все внимание на еду.
Пятый день пути закончился обычно. Пролетел, не отмеченный ничем интересным, шестой, потом седьмой…
А вот на восьмое утро Арон проснулся с ощущением надвигающейся опасности. В воздухе висело напряжение, давило на плечи, пытаясь пригнуть к земле. Первой реакцией Арона было потянуться к оружию, но чутье подсказало: опасность еще не здесь. Не в людях вокруг, не в лесу по обе стороны дороги… Взгляд заскользил по каравану: повозкам, людям; раздулись ноздри, вбирая запахи. Но и обоняние не спешило помогать.
Утренние сборы, завтрак, начало дороги… Арон в который раз окинул взглядом караван в надежде на подсказку. Но все казалось нормальным. Вот Ресан о чем-то расспрашивает Рекера, вот Венд прямо на ходу вытачивает из маленького полешка какую-то фигуру, вот Истен и Пратас о чем-то разговаривают, и видно, что обоим тема неприятна, вот Нейтон подъехал к купцу и что-то торопливо говорит, а тот все больше мрачнеет… Хм. А вот септ отъезжает от хозяина каравана, вот тот жестом подзывает к себе старшего приказчика, произносит всего несколько слов и лицо помощника становится таким же мрачным, как и у самого Тлуша…
— Привал! — крикнул старший приказчик. Люди начали переглядываться, не понимая причины остановки. — На той поляне, что впереди.
Арон направил коня к Нейтону, вновь ехавшему немного в стороне, краем глаза заметив, что к ним приближается охранник из другого десятка, киранин по имени Анбас. Оказавшись вблизи, Арон спросил вполголоса:
— В чем дело?
Нейтон не ответил, тоже наблюдая за приближающимся Анбасом.
— Что это значит, Нейтон? — так же негромко, как Арон до этого, спросил киранин. Стало быть, тоже заметил беседу между наемником и купцом. — Впереди засада?
— Если бы, — пробормотал септ. — Я могу рассчитывать, что вы не начнете паниковать?
— Обязательно начнем, — не согласился Арон, — со стонами, воплями и посыпанием головы пеплом. Рассказывай, Нейтон.
Тот дернул уголком губ, словно хотел улыбнуться, но передумал.
— Небо видите?
— И?
— Заметили, какой необычный цвет? Темно-серый с зеленоватым оттенком, идеально ровный от горизонта до горизонта?
— И что?
— У нас на юге такое небо предвещает огненный дождь.
— Чтоб тебя бесы пожрали, Нейтон, что ты такое говоришь? — приглушенно воскликнул Анбас и тут же оглянулся по сторонам, убедиться, что никто не обратил на это внимания.
— Уверен? — уточнил Арон, поднимая голову, чтобы проверить указанную примету.
— Почти. Обычно так далеко на север они не залетают.
— Кто такие они? — требовательно спросил Анбас.
— Личинки маддогов, — пояснил ему Арон. Огненный дождь он не видел, но слышать о нем слышал. Говорят, даже на юге случалось подобное не каждый год. И не каждое десятилетие.
Арон повернулся к Нейтону.
— Ты видел такой дождь своими глазами?
Тот кивнул.
— Четыре раза.
— Как от него защититься?
Нейтон неопределенно пожал плечами.
— Личинки во время такого дождя падают достаточно далеко друг от друга и стремятся сразу зарыться в почву. Если попадут на человека, оставят уродливые ожоги или убьют. Еще их приманивает открытый огонь… Звиняйте, парни, это все, что я знаю. Все четыре раза, когда начинался огненный дождь, мы прятались по домам… по каменным домам.
Пока они разговаривали, часть телег уже съехала с дороги на поляну, две повозки по приказу купца распаковали, теперь охранники доставали и разворачивали длинные свертки бычьих кож. Было видно, что изнаночную сторону кож плотными рядами покрывали слабо светящиеся руны защиты. Такие кожи шли в основном на панцири и охраняли от стрел и огня почти так же хорошо, как стальные доспехи. Конечно, абсолютной защиты магия не давала. Впрочем, ее не давало ничто в мире.
Одну часть товара накрыли кожами прямо в повозках, другую — нечто, спрятанное в плотных деревянных ящиках, — Тлуш приказал сгрузить на землю и укутать в два слоя. Арон невольно задался вопросом: купцу просто повезло взять кожи частью товара или кто-то предупредил Тлуша о вероятности огненного дождя?
Глава 11
— Значит, товары от огня прикроем, а сами останемся беззащитны перед тварями?
— Я нанимался сражаться с разбойниками, а не с маддогами!
Подобные фразы звучали все громче, взгляды в сторону купца и его помощников становились все злее. Похоже, кроме Нейтона, огненный дождь доводилось видеть и другим наемникам, слишком уж быстро разлетелся по каравану слух о грозящей опасности. До бунта оставалось немного. Когда с неба начнет падать смерть, даже клятва не остановит людей.
— Сколько до начала? — спросил Арон, улучив момент, когда Нейтон оказался один. Септ неопределенно пожал плечами.
— Не знаю. Может, вообще мимо пройдет.
Арон скептически хмыкнул. Нет, огненный дождь не пройдет мимо, это он чувствовал. Опасность давила на плечи, прижимала к земле все сильнее. А небо отливало зеленью все отчетливее.
Арон поискал взглядом Венда. Тот обнаружился неподалеку, что-то с мрачным видом объясняя Ресану. Мальчишка то кивал на его слова, то начинал отчаянно мотать головой.
— Тарэс ансун-ла Тлуш, — по южному растягивая гласные, произнес за спиной хорошо знакомый голос.
Арон перевел взгляд на Кирка и еще пятерых наемников, подходящих к купцу. Все семеро находились от Арона примерно в дюжине шагов. Арон не видел лица Тлуша, но не мог не заметить, как тот закаменел всем телом, как резко повернул голову к охранникам.
— Скажите нам, что планируете защитить не только товары, но и людей, — между тем проговорил Кирк. Остальные стояли за его спиной молчаливой поддержкой. — Скажите нам, как вы это сделаете. Порадуйте ваших верных воинов, тарэс ансун-ла Тлуш.
Арон сделал несколько шагов в сторону, чтобы лучше видеть происходящее. У него было несколько вариантов того, как действовать, когда личинки маддогов начнут падать, но небольшой мятеж, затеянный Кирком, обещал что-то новое. Впрочем, клятва, данная именем Солнечного, пока что связывала наемников, и купец мог считать себя в безопасности.
— Тарэс Имгар, — будучи истинным ирутцем, Тлуш ко всем обращался официально. Более того, помнил полные имена каждого из семидесяти с лишним человек в караване. — Тарэс Имгар, вы полагаете, что вправе угрожать мне?
Кирк улыбнулся, блеснув белыми ровными зубами:
— Ни в коем случае, уважаемый тарэс ансун-ла Тлуш. Ни я, ни кто другой из парней, — он сделал широкий жест рукой, — не посмеем нарушить клятву. Если только вы, тарэс ансун-ла Тлуш, не поступите так первым. Помните, как там было? «Не подставлять служащих вам воинов под смертельную опасность, если этого можно избежать».