Возле моста мы выслушали от Айланлера (сегодня присоединившегося к нам) привычный брифинг. Ничего нового – будьте осторожны, не лезьте на рожон, следите за товарищами и так далее, и тому подобное. Солдаты, разобравшие одну из баррикад, пропустили нас в район и проводили взглядами, полными надежды. Могу их понять – торчать всё время, ожидая нападения, полагаю, не самое приятное времяпровождение.
И хотя местность эта, по словам магов, была гораздо опаснее тех районов, в которых мы уже побывали, здесь я чувствовал себя гораздо спокойнее. Широкие улицы давали отличную свободу для манёвра, а много пространства внутри зданий не позволяло заражённым нападать неожиданно. Да и нападать, к слову, было практически некому – большая часть тех, кто укрылся тут, просто погибли. Они не переродились, и это несказанно радовало – меньше всего мне хотелось столкнуться с толпой безмозглых зомби. Мы просто сжигали мёртвые, уже изрядно разложившиеся тела, стараясь не дышать слишком глубоко – запах вокруг витал такой, что вместе со рвотой можно было выплюнуть и собственный желудок.
Впрочем, стычки всё же случались. Так в коротком проулке заражённые, полезшие из подвала ближайшего склада, зажали сразу пятерых колдунов. У двух из них не выдержали щиты и Зараза завладела ими за считанные секунды. У нас с трудом получилось вытащить троих уцелевших из этой бойни и пришлось потратить два часа, прежде чем удалось перебить всех, а также очистить немалого размера здание.
Полагаю, что звучит это всё скучновато? Мы пошли туда, столкнулись с противником, потеряли столько, сожгли столько. Потом пошли дальше. Не совсем то, что ожидаешь услышать в истории о зомби, верно? Вот только мне настолько осточертело этим заниматься, что не было никакого желания описывать всю эту мерзость. Вонь, кровь, чёрную жижу, оторванные конечности, обгоревшие трупы и остовы зданий, пожары, возникшие по неосторожности или из-за того, что мы переусердствовали.
Три недели. Три чёртовых недели мы уничтожали Заразу. Долго, упорно и монотонно. И если поначалу заводились новые знакомства, шёл какой-то обмен опытом, проходили вечерние посиделки за кружкой вина и общие ужины, то теперь всё это сошло на нет. Разговоры если и возникали – только по делу, или какие-то отстранённые, заканчивающиеся не успев начаться. Тем неожиданнее мне было осознать, что шагающий рядом со мной барон что-то спросил.
– Простите, я не расслышал.
– Понимаю, – улыбнулся тот, – Надо полагать, человека, привыкшего к путешествиям, всё это, – он окинул взглядом мрачноватые складские помещения, возвышающиеся по обеим сторонам улицы, – угнетает?
– Не сказал бы. Скорее, обычная усталость. Хочется поскорее уехать из этого «гостеприимного» города.
Барон тихо рассмеялся и понимающе кивнул.
– Как ваша рука?
Я скосил взгляд, пытаясь понять по лицу собеседника, к чему идёт разговор.
– Лучше, благодарю.
– Не подумайте, что я любопытен. Но мне действительно интересно, что с вами произошло. Да ещё и эта персоналия… Поверьте, я слышал, по меньшей мере, три разных слуха о том, как она у вас появилась. И каждый из них был нелепее другого. Просветите?
– Как-нибудь позже, – ответил я, – Это слишком долгая история.
– Надеюсь, мы найдём для неё время. Поймите меня правильно, Дангар – я никогда не видел, чтобы в столь юном возрасте маг умел столь искусно контролировать потоки и управлять Силой. Да ещё и эта история с одайрусом… Если не секрет – где вы учились?
– Я самоучка, – назойливость барона начинала раздражать и я решил отвечать односложно, чтобы он сам отстал от меня. Меньше всего сейчас мне было нужно нагрубить вельможе и получить вызов на дуэль. Хорошо, что Арес остался в моей комнате во дворце – он бы наверняка не одобрил такое внимание к моей персоне.
– И судя по всему – весьма скрытный человек, – снова улыбнулся мой собеседник. Эту фразу я и вовсе оставил без ответа, надеясь, что намёк поймут правильно.
Вероятно, Никс продолжил бы свои расспросы, но такой возможности у него не осталось. Мы услышали крики в десятке метров. Они доносились из ближайшего склада, где пару минут назад скрылась одна из трёх наших групп. Активировав сонар, я бросился туда следом за ещё несколькими магами. Мой локатор показывал, что внутри находится нечто очень большое. И, полагаю – совершенно неприятное.
Айландер, оказавшийся рядом со мной, мягко оттеснил меня плечом и не дал первому попасть на склад. Одна из массивных створок была приоткрыта и он сам заглянул внутрь, прежде чем ворвался туда. Я был сразу следом за ним. То, что я увидел, заставило меня содрогнуться.
Огромное помещение было залито уже засохшей кровью и завалено кусками гниющих тел и костей. Солнечные лучи, падающие через широкие окна под потолком, долгое время нагревали это месиво и аромат, надо заметить, тут стоял просто невыносимый. Неподалёку от входа валялись несколько конечностей, ещё не тронутых разложением. Присмотревшись, я понял, что на них – одежда нескольких магов из нашего рейда.
Создание, которое сотворило это с нашими товарищами, сейчас перемещалось вдоль дальней стены. Десяток колдунов, используя все доступные силы, пытались спалить его и удержать на одном месте – но безуспешно. Высоченная, в три человеческих роста, фигура, казалось, была вылеплена слепым скульптором из того, что ему попалось под руку. А конкретнее – из остатков мёртвых тел.
Силуэт напоминал человека – но только общими чертами. Две ноги, массивное туловище, две руки. И голова. Точнее – что-то вроде ожерелья из сгнивших голов. А тело словно заключено в доспех из плотно подогнанных друг к другу костей – кираса из рёбер, черепа, прикрывающие колени и плечи, руки, ноги – всё, кроме головы было заключено в костяную броню, из-под которой сочилась чёрная жижа вперемешку с ещё невесть какими выделениями.
Завидев подкрепление, тварь испустила утробный рык. Несмотря на потоки огня льющиеся на неё со всех сторон, подцепила своей монструозной конечностью с земли сразу пару тел, разваливающихся на куски и запустила их в нас. Бесформенной кучей мяса они разлетелись по поверхности идеального щита Айландера и мы бросились в бой.
Рядом со мной оказался барон и он успел атаковать первым. Несколько длинных лезвий появились в пале метров от нас и устремились к верзиле. Маги, обрадованные подкреплению, усилили свою огненную атаку и когда лезвия скрылись за стеной огня, я был уверен – всё кончено. Каково же было моё удивление, когда заклинание Никса вернулось обратно, да ещё и усиленное! Со звенящим звуком три клинка пролетели между нами и ещё трое магов, чьи щиты не выдержали, рухнули на пол, рассечённые пополам.
– Вместе! – крикнул Айландер.
В следующий миг каменные щупальца, вырвавшиеся из стены склада, опутали ноги и руки твари, а затем застыли. Айландер начал увеличивать их объём, когда увидел, что гигант вот-вот вырвется. Барон вновь атаковал своими лезвиями, и вновь – безуспешно. Они просто отскакивали от костяного (костяного!!!) панциря. Увидев это, находившиеся в помещении маги одновременно принялись закидывать противника самыми разнообразными заклинаниями – но всё без толку. Они просто отскакивали от чудища, словно оно обладало щитом, гораздо более мощным, чем наши.
Рядом со мной появилась Эрин. Она сосредоточенно формировала какое-то заклинание.
– Дан, помоги мне, – пропыхтела она, подняв руки параллельно земле и сжав кулаки. Словно тянула в стороны какие-то створки.
– Что делать?!
– Атакуй своим пульсаром когда скомандую, – рыжей понравилось это слово и теперь она обозначала им моё заклинание плазменного горения, – Давай!
Такое, признаюсь, я видел впервые. Словно в компьютерной игре (чёрт, я ведь ещё помню, что это такое!) на теле чудища появилась мелькнувшая точка, тут же отложившаяся у меня в памяти и я понял, что это – координаты для удара. Эрин открыла слабое место и умудрилась передать его мне! Не мешкая, я сформировал пульсар и с максимальной скоростью запустил в монстра. Но всё таки опоздал на долю секунды…
Девушка со стоном упала на колени – за мгновение до того, как мой снаряд угодил в цель. Полыхнуло так, что на миг мы все зажмурились – столько силы я влил в маленький шарик. Необычное жидкое пламя заплясало по поверхности тела чудища. Оно зарычало и рвануло на себя каменный путы Айландера. Раз-другой – и они пошли трещинами, а затем и вовсе рассыпались, не выдержав усилий. Гигант двинулся вперёд. С трудом, будто через толщу воды – но пошёл, сопротивляясь всем удерживающим заклинаниям.
Некоторые из магов запаниковали и попятились назад. Здоровой рукой я подхватил Эрин и рывком поднял её на ноги.
– Айландер! Помоги ей! У тебя хватит сил, откройте мне брешь в его защите! – завопил я, выискивая глазами высшего мага. Воздух вокруг был затянут пылью, паром и по-настоящему дрожал от напряжения проходящих через него заклинаний, но несмотря на это Айландер в нескольких метрах услышал меня и подхватил девушку.
– Никс! Давай вместе! – я не переставал кричать, стараясь перекрыть грохот попадающих в монстра заклинаний. Он тоже меня услышал, показав это лёгким кивком. И хвала небесам – в этот раз у нас всё получилось!
Тварь уже находилась в трех-четырёх метрах от первой линии магов, старавшихся удержать её всеми силами, когда Эрин и Айландер сформировали своё заклинание. Раздался треск и на груди у чудища его костяная кираса треснула. Через секунду десятки рёбер просто разлетелись в стороны и я нанёс удар, вкачав во второй пульсар столько силы, что едва мог удержать его стабильным. Никс тоже помог, заставив монстра провалиться в пол на добрых полтора метра. Это было весьма кстати – своими ручищами он уже почти дотянулся до первых магов.
– Щитыы!!! – во всю мощь лёгких заорал я в тот миг, когда отпустил заклинание.
Пульсар попал в уязвимое место. В этот раз всё вокруг залил не просто слепящий свет – бушующее пламя, заключённое в крохотный шарик, не только подожгло монстра. Оно расплескалось практически по всему первому этажу, взметнулось высоко вверх, лизнуло балки – и уже через секунд