Флакон был на месте, полон и запечатан. Созидающий жезл – очень красивый артефакт из драгоценного металла, украшенный зелеными камнями, – мой обычный атрибут, иногда приходится использовать его для помощи креадорам. А вот второй – разрушающий жезл, или попросту аннигилятор, был новеньким. Крупный красный камень – единственный – сиял, обрамленный серебром, словно тревожный глаз. Мой прежний жезл был старинным, и серебро давно почернело. Уничтожителей мало, ими редко пользуются.
– Верховный распорядился обновить «тревожный чемоданчик», – пояснил маг, видя мой озадаченный взгляд.
– Но ведь созидатель прежний? – уточнила я, хотя это было совершенно очевидно: свой артефакт я узнала бы из тысячи.
– Верховный посчитал, что артефакт в хорошем рабочем состоянии и менять его нет необходимости.
Что ж, ничуть не сомневаюсь. Предмет отлично работает – впрочем, как работал и его собрат-разрушитель.
– Верховный не говорил, почему именно аннигилятор подлежит замене? – спросила я, осторожно проведя рукой по поверхности жезла. Новенькое блестящее серебро…
– Нет, Неумолимая, – поклонился дежурный.
– Хорошо.
Двумя руками я закрыла шкатулку и убрала ее в сумку. Маг снова поклонился, прощаясь, а я вышла из дежурки.
Беспокойство, которое до сей поры дремало, свернувшись калачиком в глубине сознания, встрепенулось и подняло голову.
Поезд до Третьей Узловой отходит через полчаса. Но если поторопиться, я успею доехать на автобусе.
Кинувшись по лестнице вверх, прыгая через ступени – видел бы кто сейчас Неумолимую, – я вернулась к себе и ворвалась в комнату.
Возвращаться – плохая примета, кто же этого не знает.
Но я привыкла доверять интуиции – с того самого момента, как стала контролером. А может, я пользовалась ею гораздо раньше, ведь я же не помню некоторых эпизодов из студенческой жизни. Теперь-то я знаю: выпускнику положено пройти коридором Забвения, чтоб избавиться от уз, если они были.
Я взяла футляр со скрипкой, не до конца понимая, зачем она нужна мне. Я просто чувствовала, что с ней буду спокойнее. Ради этого пришлось даже закрыть глаза на примету.
Бегом спустившись по лестнице, я, не оглядываясь, вышла на улицу и припустила к автобусной остановке.
У меня не было уз, кроме ровных приятельских отношений с сокурсниками, не было подруг, не было возлюбленного – так утверждал Ральф. А имя, которое я помнила после выпускного, я не нашла нигде, хотя пыталась. Однажды мне стало казаться, что я просто выдумала его.
Но что, если Ральф не сказал мне всей правды тогда? Он и сейчас врет. Менять аннигилятор не было никакой необходимости.
Автобус подъехал, я забралась внутрь и села на переднее сиденье. До поезда пятнадцать минут, а ехать от силы десять. За пять минут я успею все что угодно.
…Вовремя прибыв к перрону, я без опозданий заняла свое место в мягком купе. Меня ждал вагон-ресторан.
Глава третья
На Третью Узловую мы прибыли под вечер. К этому времени я уже знала о мире все. Вулканического происхождения, с четкой сменой четырех сезонов, невысокими домами и первыми дизельными автомобилями – он был населен людьми, конечно. В документах только не значилось имя креадора, но иногда в спешке это бывает. Хотя и является нарушением. Видимо, Линда не уследила – расслабилась, нежась в лучах благосклонности Ральфа.
Я пыталась понять, испытываю ли я ревность, боль, хотя бы досаду. Но либо сказалась выучка контролера, либо я была потрясена происшествием в поезде и разочарованием от того, что не нашла никаких следов мага, больше, чем признавалась себе, и поступок Ральфа отошел на задний план. В любом случае – чувств не было никаких.
В специальной гостинице для контролеров мне подобрали гардероб под эпоху. Я вышла оттуда в длинном платье, меховой накидке и круглой шляпке. Прическу местный стилист сделал на диво удачную: уложил косы сзади красивой спиралью. Такую можно не распускать на ночь: с ней ничего не будет, а ехать мне еще далеко. Узкие сапожки на каблучке и саквояж дополняли образ. Что же до скрипки – она во все времена скрипка.
Сев на другой поезд, я сразу легла спать. Ночью поезду предстояло одолеть длинный тоннель между мирами. Когда состав выйдет из него – никто не будет знать, откуда он прибыл. Когда мы являемся с плановой проверкой, мы заранее сообщаем о визите, тогда хозяин мира организует встречу и прятаться нет смысла. Можно даже не менять внешний вид в соответствии с эпохой – хотя мы предпочитаем делать это из уважения к магу. Но если вызов экстренный, как сейчас, контролер обязан появиться инкогнито. И не сообщать о своем присутствии он имеет право до тех пор, пока не сочтет нужным.
Что меня ждало в этом мире, я не знала, но наша работа никогда не бывает легкой. Поэтому сейчас требовалось одно: как следует выспаться.
Утро встретило солнечными лучами, пробившимися в купе через узкое окно. Ровно семь часов. Я всегда просыпаюсь в семь утра, если не нужно встать раньше. Студенческая привычка. По расписанию поезд прибудет в конечный пункт через два часа. Время в том мире тоже другое, там будет уже полдень.
Я еще раз спокойно изучила документы – ничего особенного. Полюбовалась вересковыми пустошами из окна, вспомнила отчего-то тутовник во дворе нашей академии. Когда поезд выходит из тоннеля, пейзажи вокруг бывают самыми неожиданными. Вот сейчас этот вереск на холмах – кто знал, что он здесь будет? А вдалеке уже виднеются горы.
Однако горы лишь вдалеке, два часа пролетело, а поезд и не думает прибывать к станции. Это очень нехорошо.
Я встала и высунула руку в окно. Ральф сказал, что мир сильно фонит, но я вообще не чувствовала его – хотя мы, несомненно приближались. Ощущалось колебание посторонней ауры – должно быть, в этих пустошах водилась нечисть. Горы вырастали из туманной дымки и постепенно затягивали горизонт.
Да что же здесь происходит?
Пока я мучилась сомнениями, прошло еще около двух часов – и вот, наконец, как кролик из шляпы фокусника, навстречу нам выпрыгнул вокзал.
Хорошо, что машинист – опытный маг, да и само транспортное средство рассчитано на всякого рода экстремальные ситуации – способно быстро затормозить, например. Иначе мы бы врезались в бетонную преграду.
В этом мире явно творится что-то неладное.
Собрав вещи – оделась и поправила волосы я уже давно, – я чуть ли не бегом пустилась в тамбур: не было сил сидеть в купе и дальше. Наконец поезд остановился, пожимающий плечами проводник открыл дверь – и я вырвалась на платформу. Меня встретил поток свежего воздуха и бравурные звуки музыки. Народу на вокзале было немало, и многие в разноцветных одеждах. Поперек путей висела растяжка с огромными буквами: «Добро пожаловать на карнавал». Должно быть, здесь большой праздник, хотя в папке об этом ни слова. Объяснение может быть только одно: торжество не ежегодное, а в честь какого-то события. Что ж, раз есть повод для веселья – значит, не все так плохо, иначе хозяин не допустил бы, чтоб жители тратили время на пустые развлечения, а уже мобилизовал бы все, какие только можно, силы.
Поскольку я просто гость, туристка, я поспешила в ближайший отель.
По пути мне встретилось праздничное шествие. А карнавал-то, похоже, тематический! Процессию возглавляли маги в плащах и с жезлами, за ними следовали ведьмы с седыми космами, следом везли русалок в огромных бассейнах на колесах, далее шествовали вампиры с длинными клыками, лохматые оборотни… И много еще кого было в этой колонне. Пожалуй, всех этих ряженых можно было бы принять за истинных представителей. Но ауры, безусловно, говорили о принадлежности их обладателей к обычным людям. Хотя… Да нет, показалось. Интересно, почему костюмы выбраны именно такие – сейчас, кажется, не Хэллоуин и не Вальпургиева ночь. Хотя для этого мира подобные праздники допустимы, но не летом же!
– Бал-маскарад! Приходите на бал-маскарад! Начало ровно в пять на центральной площади! – провозгласил низкорослый вестник, одетый в штаны с бахромой, такую же курточку и красный колпак. Ну чисто гном. В руке он держал рожок, в который тут же и принялся дудеть.
Бал-маскарад? Что ж, появлюсь там. Это отличная возможность посмотреть на жителей поближе. А с хозяином познакомлюсь позже, когда получу первое представление об окружающей обстановке.
До отеля еще попадались местные – а может, и приезжие, кто знает, не было времени тщательно изучать ауру каждого, – облаченные в костюмы и маски. В воздухе проплыл дирижабль, за ним волочился хвост из серебристых лент.
А вот и сам отель – внизу за стойкой радостный портье в облике какого-то демона с рогами отбивает каблуком ритм музыки, что доносится с улицы. Быстро получив ключ, я поднялась по лестнице, выстланной красной ковровой дорожкой. Моя комната с самого края. Внутри все стандартно: кровать, зеркало, тумбочка, стол… Сразу же раскрываю саквояж и вываливаю на кровать вещи. Кажется, я видела среди них что-то, вполне подходящее для маскарада.
Так и есть. Черное обтягивающее платье: очень короткая юбка спереди переходит в длинную сзади. Перчатки до локтей, черная вуаль, черные туфли с каблучком. Буду ведьмой. А маску наверняка можно купить у портье.
Надев все это, я взглянула в зеркало. Красиво, но не страшно. Не хватает черной туши на ресницах, а еще можно подвести брови черным карандашом. Плюс яркая помада на губы – сиреневая, а не красная, я все-таки ведьма, а не вурдалак.
При полном макияже я спустилась к портье. Увидев меня, он на секунду замер, узнавая. Затем довольно кивнул:
– Маску не желаете, сеньора? Нашим постояльцам бесплатно!
И протянул мне черную маску-очки, обсыпанную блестками.
– Благодарю вас, очень кстати!
Надев ее и взглянув в зеркало перед выходом, я не узнала себя. Что ж – вперед, на бал!
Искать центральную площадь не пришлось. Стоило лишь выйти из отеля – людская волна подхватила меня и понесла. Моментами казалось, что в яркой толпе мелькают и магические сущ