— Всё шестнадцать ушлёпков, принявших участие в ритуале, мертвы. В том числе и Раск.
— А этот Гонда по мелочам не разменивается, — покачал головой отец Виниус, оставив свиток лежать на столе. — Раск не тот противник, которого легко одолеть! Нужно узнать, что там произошло, Симон, — не допускающим возражения тоном, приказал Предстоящий. — Пусть твой человек расстарается. Что он ещё сообщает?
— Сфера после ритуала исчезла.
— Что?!!!
Предстоящий был настолько шокирован известием, что привстал, уперевшись кулаками в стол. Событие далеко не ординарное, если учесть, что за годы службы Отца Симона своему господину, случилось в первый раз.
— Акимка сказывает, что, когда Гонда входил в подземелье, она была при нём, а вышел уже без неё, но жутко довольный.
На этот раз отец Виниус задумался надолго, бешеными глазами вглядываясь в пустоту. Да, недооценил он мальчишку, недооценил. А как, помнится, радовался известию о потере Янхелем сферы. Занявший его место неизвестный недоучка-ушлёпок, как серьёзный противник даже не рассматривался! Но тот смог удивить, прямо на глазах превращаясь в серьёзную фигуру, которую всё больше приходилось принимать в расчёт.
— Не нравится мне этот воробьишка к небесам воспаривший, — вынес, наконец, свой вердикт отец Виниус. — Больно круто забирает. Надо бы ему укорот дать, пока он в серьёзную проблему не превратился. Вот что, Симон, — кивнул Предстоящий на свиток. — Перешли эту весточку шаманам. Пускай они друг другу глотки рвут, а мы посмотрим, у кого зубы крепче. Заодно, что те, что другие под ногами мешаться не будут, пока мы дело делаем.
— Будет исполнено, благословенный.
— Что в Хураки?
— Вельд объявился.
— Далековато его от нас занесло, — хмыкнул, поджав губы, Предстоящий. — Как он туда попал, узнали?
— В свите твинской герцогине приплыл.
— Это где же они опять повстречались? — удивился Виниус, скрестив пальцы на животе. — Или, думаешь, что побег перевёртыша её рук дело?
— Навряд ли, благословенный, — не согласился с ним отец Симон. — Она сама в тот момент под стражей была.
— Ну, кто-то же его из кареты вынул, — задумчиво вопросил первожрец. — Неплохо бы этого Вельда при случае расспросить. Он то же был на приёме у императора?
— Да, благословенный.
— И что Эйрих? Принял моё предложение?
— Нет, всеблагой отец, — отец Симон избавился от последнего свитка. — Мне донесли, что Эйрих принял сторону перевёртыша, вознамерившись помочь тому призвать Лишнего.
— А вот этого никак нельзя допустить Если Вельд сможет призвать своего бога, лишними станем уже мы.
— Может и его устранить, всеблагой отец?
— Пока не нужно, — покачал головой Виниус. — Он слишком слаб, чтобы достигнуть своей цели. К тому же его появление — не такая уж и плохая новость. Думаю, мы сможем вернуться к первоначальному плану насчёт него. Но для этого я должен своевременно узнавать о каждом задуманном им шаге.
— Но это невозможно, всеблагой отец? Мой соглядатай не сможет за столь короткое время втереться к перевёртышу в доверие!
— Есть у меня один подходящий человек для этого, — хмыкнул в ответ Предстоящий, поднимаясь. — Уж от него-то Вельд нипочём таиться не будет! — Отец Виниус, не спеша, прошествовал к двери и, открыв её, властно приказал: — Приведите сюда этого воя, что у нас в темнице сидит. Кажется, его Тимохой кличут.
Глава 20
— Ну, вот мы и внутри, — задорно засмеялся Толик, дружески ткнув кулаком в плечо. — На месте яра Трунда было глупо надеяться, не выдав стражникам кристаллы «Истинного зрения», что во дворец никто не сможет проникнуть
— Да они не столько вход, сколько выход охраняют, — пожал я плечами в ответ. — У императора, как я заметил, такого кристалла тоже нет. И взять ему его негде. Совсем местный бургомистр обнаглел. Хорошо хоть, провизию своему повелителю покупать дозволяет.
— Как ещё яду в ту еду не подсыпают, — хмыкнув, согласился со мной айхи. — Или ещё чего. Уж я бы придумал!
Ну, ну. Уж в этом я нисколько не сомневаюсь. Насчёт того, чтобы жизнь ближнему своему превратить в кромешный ад, айхи равных нет!
— Куда дальше? — спросил я, всматриваясь в тёмные окна огромного дворца, тёмно-серым массивом, нависавшим над головой.
Вот что мне нравится в кристалле «Истинного зрения», так это то, что он не только разных меховых прохиндеев увидеть позволяет, но и в темноте похлеще прибора ночного видения действует. Полезная, в общем штука, а в данном случае так и вовсе просто незаменимая.
— Только вперёд! — весело пропел коротышка, уверенно направляясь к парадным дверям.
— Не лучше ли обойти? — засомневался я.
Сам бы я, конечно, дорогу к библиотеке в этом лабиринте из комнат и огромных залов, до утра искал, но Толик во дворце каждый закоулок знает. Наверняка можно где-то боковыми переходами обойти, а не ломиться напрямую, с риском на императорскую стражу нарваться.
— Не боись, никто нам до цели дойти не помешает, — успокоил айхи, уловив мои сомнения. — Вои только у императорских покоев стоят, да и то, лишь по ночам. Сам же видел, что их не более десятка всего. Да и маскировку я с тебя не снимаю. Так что без кристалла никто не увидит.
Коротышка не обманул. И пятнадцати минут не прошло, как мы, так никого и не встретив, притаились с ним у выхода в парк.
— Думаешь, он уже там? — кивнул на серое, без единого огонька в окнах здание Толян. — Уж больно тихо.
— Там, — ни на мгновение не усомнился я в своём утверждении. — Притаился и ждёт, старый прощелыга. Ещё и ловушку какую-нибудь наверняка приготовил.
— Напугал, — презрительно фыркнул мне прямо в ухо айхи. — Я любую ловушку за версту почувствую!
— Вот первым и пойдёшь, — подловил я на хвастовстве коротышку. — Посмотришь, что да как, и мне потом расскажешь.
Соваться в одиночку в библиотеку, Толик ожидаемо не захотел. Лишь засопел обиженно, да спиной ко мне повернулся. Оно и понятно. Языком болтать, не мешки с вагонов разгружать. А то, что Вимс — соперник серьёзный, лесной дух и сам прекрасно знает. Успел его возможности в проклятом городе оценить!
Я тоже идти в здание не торопился, напряжённо всматриваясь в гостеприимно распахнутые двери. Я и так свои шансы на победу над храмовым ушлёпком не очень высоко расценивал, с тоской подумывая о том, что придётся в очередной раз будить Великого (учитывая, что это приведёт уже к седьмому преобразованию магического кристалла у меня под сердцем, а на девятом я гарантировано окочурюсь, делать этого категорически не хотелось). А если я ещё и в заготовленную колдуном ловушку угожу? Совсем нехорошо получится!
— Туда ещё какой-нибудь вход есть, а Толик? — ткнул я в бок, продолжавшего изображать обиду, коротышку. — Очень уж не хочется напролом переться!
— Есть, конечно. — обернулся тот, деланно наморщив лоб. — Вот только на двери замок висит. Её уже лет сто не открывали!
— С каких это пор, идущего к цели айхи, какой-то ржавый замок останавливал? — изобразил я удивление. — Да самый бездарный из вашего племени его за пять минут вскроет! Но если для тебя это так трудно….
— Трудно?! — задохнулся от возмущения коротышка. — Да я его одним пальцем вскрою! Пошли!
Пряча улыбку, я двинулся вслед за духом. Нехитрая уловка полностью себя оправдала. Видно же было, что меховой собирался целую проблему из закрытой двери раздуть и, под это дело, у меня ещё какое-нибудь обещание выклянчить. А мне тут с ним торговаться некогда, нужно Маришку выручать!
Дверь коротышка и впрямь одним пальцем вскрыл, небрежно поковырявшись в замочной скважине своим коготком. И отступил в сторону, жестом приглашая войти.
Понятно. Сколько айхи не подзадоривай, а об осторожности он нипочём не забудет и первым в чёрный зев здания, где затаился довольно сильный маг, не сунется.
Ладно, придётся мне самому дорогу торить. Убивать меня Вимсу не с руки, да и ждёт он меня не здесь, а, с другой стороны. Так что мы ещё посмотрим, чья возьмёт!
Осторожно открываю дверь, вхожу, стараясь не шуметь, и утыкаюсь в непролазные нагромождения из сломанной мебели, сваленной как, попало по всему коридору и наглухо забившей весь проход. Сзади дышит в затылок коротышка, чуть слышно что-то бормоча себе под нос.
— Вот и зачем, словно тать ночной, по всяким закоулкам ломиться было? — резко вспыхнувший свет, резанул по глазам, выбив скупую слезу. — Нет бы, нормально, как все люди, войти. Или тебя та образина, что за спиной спряталась, с толку сбивает?
— Вельда пришёл! — не дал мне ответить вопль Маришки. — А мы с дедушкой Вимсом тебя уже заждались! Чего так долго не шёл?!
Ну, тут всё понятно. Вимс, ещё тот хитрый лис. Превратиться в доброго дедушку и очаровать шестилетнюю девочку, для него никакого труда не составит. Зато и присматривать за ней потом не нужно, особенно, если ещё и наплести в три короба. Сама от него никуда не денется!
— Спешил как мог, — ответил я сестрёнке, стараясь как можно быстрее проморгаться и мысленно отчаянно чертыхаясь. Переиграл меня всё-таки старый колдун. Двери на распашку открыл, а сам у запасного выхода ждать принялся. Всю мою нехитрую комбинацию наперёд просчитал. — С тобой всё хорошо?
— А то! — продолжила соловьём заливаться девочка. — Дедушка Вимс меня от татей спас, а потом, как ты ему и велел, мы здесь спрятались, тебя дожидаться! А ещё у него туесок с мёдом есть! Вкусный!
Ага. Ещё крылышки ему пририсовать и в небеса аки ангел вознесётся! Вот только этот дедушка за каждое доброе дело, потом втрое встребует. А затем и прикапает невзначай, скупую слезу над могилкой пролив.
Ну. ладно. Дебют в этой партии я с треском проиграл. Посмотрим, что дальше будет.
А дальше девочка осела, начав клониться к полу на согнувшихся ногах. Стоящий позади маг, подхватил обмякшее тело, не дав упасть, бережно взял на руки.
— Ах ты ж! — взревел я, расшвыривая с дороги поломанную рухлядь.
— Он всего лишь уснула, — скривил рот в улыбке колдун. — А вот проснётся или нет, зависит от тебя. И зайди ты лучше через парадный вход. Нет там никакой ловушки, — Вимс, перехватив поудобней Маришку, бросил мне уже через плечо. — А то до утра здесь барахтаться будешь!