Огоньки в этот момент ярко вспыхнули, сливаясь в непроницаемую завесу, всё тело свело неприятной судорогой, и невидимая сила поволокла меня прочь, стирая границы пространства.
Портал с шумом схлопнулся, в последний миг пропустив отголосок детского крика.
— Вельда!!!
Албыч был в бешенстве. Он яростно метался в тесной горнице, сметая всё на своём пути; со звоном катилась под ноги посуда, смахнутая с опрокинутого стола; гулко трещала под ударами немудрёная мебель, методично превращаемая в щепу, покрылась паутиной трещин печь, постепенно уступая напору неиствующего колдуна.
Жихарь, затаившись в одном из углов горницы, не смел даже вздохнуть, боясь навлечь гнев перевёртыша на себя. Он и раньше-то до дрожи в коленях полубезумного мага боялся! Нашёл, чего бояться. Это он просто колдуна в гневе не видел!
Изрыгнув очередное проклятье, Албыч, наконец, остановился, огляделся, тяжело дыша, нашёл глазами каким-то чудом уцелевшую деревянную кадку и, легко оторвав от пола немаленькую посудину, долго пил, отфыркиваясь и матерясь вполголоса.
— С Янхелем дачева кто был? Твой знакомец или я обознался?
— С каким Янхелем? — с трудом разлепил Жихарь крепко стиснутые зубы.
— С таким, что сферу у меня из-под носа умыкнул! — вновь взорвался маг.
— Так-то Гонда, — вжал голову в плечи Жихарь. — Ты же сам видел, господине, как он поутру с куном Абашевым через стену лез.
— Шустрый, паршивец, — рассвирепевшей коброй прошипел колдун. — Сначала куну чем-то так шибко напакостил, что тот ни о чём другом, кроме как с ним поквитаться, и думать не мог, теперь мне поперёк дороги встать умудрился.
— Он и мне в школе здорово насолить успел! — поспешил нажаловаться Жихарь. — Всё вокруг Вельда крутился, да потолковать с ним спокойно не давал!
— Ха-ха-ха, — неожиданно развеселился Албыч. — Янхель ещё не знает, кого он себе в подручники взял! Худшего хранителя сферы он во всём княжестве сыскать не мог! Впрочем, что с тупого охранника обозов взять? Он и раньше помнится, умом не блистал! Вряд ли столетия несмерти сделали его умнее!
— Несмерти? — удивился юноша мудрёному слову.
Албыч задумался, очевидно размышляя над дилеммой: стоит ли что-то объяснять ничтожному воришке или проще прибить. Просто так прибить, от греха.
— Ты хоть понял, кто это на пару с дружком твоим у алтаря появился? — вздохнув, всё же спросил он.
— Нет.
— Я думал, ты посообразительнее будешь, — съехидничал колдун. — Это тот самый Янхель, что три сотни лет назад весь Гвендалон с ног на голову поставил. Первый перевёртыш.
— Так его же убили? — поразился Жихарь.
— Его почти убили, — Албыч тяжело вздохнул и, порывшись в горах разбросанной по горнице щепы, извлёк покорёженную скамью, критически осмотрел и осторожно уселся, привалившись спиной к стене. — Даже с перерезанным горлом человек пару мгновений ещё живёт, — решил пояснить колдун, видя недоумение на лице собеседника. — Асуру, что проснулся в нём в этот момент, этого хватило. Вот ведь как всё нескладно сложилось то, а? — пожаловался Жихарю старый маг. — Великий только и успел, что сущность Янхеля в один из городищ, где сфера заключена, перекинуть. И только сила этой сферы к жизни его вернуть и могла! Так до неё ещё добраться нужно! А тут твой дружок невесть зачем сам к Янхелю припёрся, да дорогу к алтарю и открыл! Да ещё и не вовремя как! Сфера почитай уже в руках у меня была!
— Он мне не дружок!
— Теперь уже не важно, — отмахнулся Албыч и вперил в юношу суровый взгляд. — Выбираться нам как-то нужно отседова. Место это не простое. Кому попало, отсюда ходу нет.
— А как, мастер? — поёжился под взглядом колдуна Жихарь и похолодел, вспомнив, как недавно уже решил подобную проблему Албыч, принеся в жертву Абашева.
— Что глаза выпучил? — усмехнулся перевёртыш, заметив испуг. — Не бойся. Ты мне живой нужен. Скоро весь Гвендалон забурлит. В этакой сумятице мне без помощника никак не обойтись.
— А что за сумятица, мастер?
— Ты чем слушаешь? — грозно нахмурился Албыч. — Янхель в этот мир вернулся! Ты что же думаешь, что он где-то спокойно жить станет, сало варом запивая? Нет! Этот только одной мыслью одержим; Многоликого обратно вернуть. Значит опять пойдёт главный храм мятежного бога искать, королевства и княжества в пыль круша. Сила у него, конечно, супротив прежнего не та, но на пути у него вставать, я всё равно никому не посоветую! Сметёт.
— А мы что будем делать, дедушка?
— А у нас задача прежняя, внучок, — хищно улыбнулся Албыч. — Сферу, похищенную вернуть, да обряд с перевёртышем провести. Нам сейчас главное первыми главный храм найти. Тогда Янхель нам сам сферу туда и принесёт. Над ним обряд и проведём, раз с Вельдом не вышло. Пускай лучше мне служит, а не неназываемому. Тот и вправду Лишний.
Глава 3
— Живой? — заслонив собой тёмно-свинцовые облака, сплошным полотном затянувшие небо, склонился надо мной Тимоха.
— Живой, конечно, кто бы сомневался, — ответил за меня Толик, высунувшись из-за плеча воя. — Его со свету сжить просто нереально, — решил он пожаловаться на свою судьбу. — Везучий, сволочь такая! Уж я-то знаю!
— Не мельтеши. Без тебя тошно, — отмахнулся я от айхи и, сделав над собой усилие, с трудом уселся. — Где это мы?
А что? Вполне резонный вопрос, учитывая, что портал, спонтанно сотворённый мною, сработал как надо и куда-то меня со спутниками переместил. Во всяком случае, эти поля, покрытые липкой грязью вперемешку с подтаявшим снегом, на роль болота не очень-то подходили. Да и видневшиеся вдали городские стены, к которым сплошным потоком тянулась вереница запряженных быками телег, с лесом в моём сознании не очень-то ассоциировались.
— Тебе лучше знать! — обличительно ткнул в мою сторону лапой Толик. — Это не мы с Тимохой «Прыжок в бездну» активировать умудрились!
— Куда прыжок? — выпучил глаза вой.
— В бездну, — медленно, почти по слогам, отчеканил айхи, сурово оглянувшись на него.
— А, ну тогда всё понятно, — я, собрав волю в кулак встал и огляделся, покачиваясь на дрожащих ногах. Нового, впрочем, ничего не увидел. Всё те же стены неизвестного города вольготно расположившегося на пологом холме, да запруженная телегами дорога, узкой ленточкой тянувшаяся к городу примерно в километре от нас. Разве что с другой стороны, почти сливаясь с горизонтом, тянулась еле заметная отсюда зелёная полоска леса. Мда. Хорошо мы скакнули. От души. — На бездну очень похоже, — с сарказмом заметил я. — Может заодно и объяснишь, как я его умудрился активировать, прыжок этот?
— А что тут объяснять? — жизнерадостно улыбнулся коротышка. От того, визжащего от ужаса комка шерсти, съёжившегося у моих ног на острове, не осталось и следа. — С третьим преобразованием кристалла тебя!
— Почему с третьим? — похолодел я. — Ведь до этого только одно было?
— Ага, только одно, — презрительно фыркнул дух. — А кто Никонта в проклятом городе до смерти уходил? Ты что ли? — айхи презрительно фыркнул, смерив меня полным скепсиса взглядом. — В тебе частичка асура пробудилась, что ты в пустоши подцепил. Вот только кристалл твой с той магией, что он творить начал, не справляется. Вот и преобразовывается во время волшбы, под магию великого подстраиваясь. Сам же помнишь, как тебя потом скрючило!
— И сейчас значит….
— Ну, да, — перебил Толик. — Сейчас тоже самое произошло. В тебе как в каждом перевёртыше в случае смертельной опасности великий маг на мгновение просыпается! Вот только у тебя каждое такое пробуждение ещё и преобразование кристалла вызывает. Забавно, — не на шутку развеселился дух. — На такой эффект я даже не рассчитывал. Ты, Вельд, с этими призывами великого теперь поосторожнее будь, — с деланным беспокойством посоветовал он мне. — Не забывай, девятое преобразование несёт неминуемую смерть. А если уж возьмёшься колдовать, то колдуй что-нибудь менее опасное, чем сегодня!
— А чего тут опасного? — удивился Тимоха. — Сам видишь, как он нас сегодня выручил!
— Выручил! — айхи уничижительно сплюнул. — Нам повезло просто! Это заклинание потому и называется «Прыжок в бездну», что тебя выкинуть куда угодно может! Это хорошо, что мы в поле возле города очутились, — кивнул дух в сторону городских стен, — А могло последи моря-океана выкинуть! Или внутри скалы в камень вмуровать! И так бывало!
— Мда, — поёжился я, представив себя наполовину замурованным в стену. Второй раз я этим «Прыжком в бездну» воспользоваться не решусь. Даже если смогу ещё раз активировать. Уж больно страшно.
— Зато от жути той на болоте оторвались! — не утратил оптимизма вой.
— Ну, по времени экономия тоже не шибко большая выходит, — озабоченно вздохнув, ответил ему коротышка. — Если ты думаешь, что мы сюда мгновенно из болота переместились, то я тебя, друже сильно разочарую. Боюсь, на это путешествие у нас несколько дней ушло.
— Это как? — не понял Тимоха.
— А вот так! — недовольно зыркнул глазами Толик. — Сколько времени по-твоему, у нас на то чтобы от болота сюда пешим ходом добраться ушло бы? Если напрямки топать, да по дороге ровной? Не знаешь? — айхи передёрнул плечами. — Вот и я не знаю! Но именно столько времени перенос и занял.
— Ишь ты! — почесал затылок Тимоха. — То-то я смотрю на острове вечер был, а тут утро. Чудеса!
— Это что же получается? — нахмурился я. — У нас несколько дней из жизни выпало?
— Не о том печалишься, — скорбно закатил глаза к небу айхи. — Утвара, что к нам на остров пришёл, он ведь не отстанет. Нужен ему кто-то из нас очень, — Толик зыркнул в мою сторону, давая понять, кто, по его мнению, этому Утваре нужен. — Так что он следом за нами идёт. «Прыжок в бездну» очень сильный магический след оставляет. Самый последний недоучка с дороги не собьётся.
— Ты хочешь сказать, что та тварь, что в Славуту вселилась, где-то рядом совсем? — похолодел я.
— Ну, не совсем рядом. — покачал головой коротышка. — Заклинание хоть и медленно нас перемещало, но всё же по прямой. А монстру этому, что за нами увязался, везде по прямой пройти не получится. То же болото, к примеру, обойти надо. Да и в лесу не разбежишься. Так что не совсем рядом, конечно, но недалеко.