То, что ранее казалось незыбленным — рассеялось. То, что раньше было истиной — перестало ею быть.
Никто не знал почему это произошло, но это случилось.
Теперь не они диктовали свою волю миру — враг оказался хитрее. Тот теперь мог напасть на них «из засады». Неизвестно когда и неизвестно где… Он мог выскочить ниоткуда и нанести удар, а мог и выхватить их из мира, перенести в свой, новый мир, а уж там… Почему Прат оказался сильнее в мире, где магии не должно было быть?
Ответов на вопросы у них не было, но они знали, как могут их получить!
Ответы имелись у самого возмутителя спокойствия.
Нужен Прат!
Отразить удар можно, если ты его ждешь, но тратить жизнь на ожидание? Зачем? Куда лучше заранее избавить себя от опасности — пройти в его мир и убить. Не сбросить в Бессилие, а именно убить Сперва расспросить, а потом уж… Хватит полумер. Это возможно. Ничего необычного в этом нет — противник известен. Предстояла рядовая война магов, которую они не так давно уже выиграли у него. Правда теперь она должна состояться в немагическом мире. Им нужно было только попасть в этот мир…
Именно к этому они готовились. Магам не хватало пока сил, чтоб самостоятельно пробиться туда, но зато хватало знаний, чтоб устроить все так, чтоб в следующий раз они смогли б попасть туда по своему желанию. Это стоило огромного расхода сил, но жизнь дороже.
А пока оставалось ждать, когда их туда позовут…
Хотя они и ждали перехода он произошёл также внезапно, как и в первый раз. Тоже странное помещение и люди в простых белых халатах. Рёв неведомого зверя, резкий звон, вопли… Теперь, правда, уже понятные. Их тут, похоже, уже ждали. На площадку выбежали несколько человек с маленькими железными палками в руках. Отверстия в них сторожили каждое движение незваных гостей.
— Они требуют поднять руки? — переспросил Пектор, хотя и так все было понятно. — Странный обычай.
Маги переглянулись.
— В нем есть что-то унизительное. Не находишь?
Туземцы осторожно обступали их с трех сторон, не опуская палок. От таких маневров пахло угрозой, а не гостеприимством.
— Это же стражники! — наконец, сообразил Пектор. — Дурные какие-то… Ни мечей, ни копий.
Еще одно заклинание и туземцы разлетелись в стороны. Это что-то изменило в их взаимоотношениях. Гостей прочно записали во враги.
Вокруг загрохотало. Палки стражников плюнули огненными черточками. Полы пекторова халата дернулись, словно из принялись рвать дикие псы. Это воспоминание, о злых собаках и спасло ему жизнь. Цансалану повезло меньше — его отбросило в сторону. От удара маг покатился по полу, и тело его задергалось то ли от боли толи оттого, что в него попало еще несколько невидимых стрел из оружия туземцев. Новый мир встречал своих гостей очень неласково. Маг выставил щит и через мгновение уже с интересом рассматривал, чем в них стреляли стражники прохода из мира в мир. Это оказались не стрелы, а какие-то шарики.
Он даже успел определить, что это свинец, но уже через мгновение стало не до этого. Оружие этого мира оказалось слишком сильным. Эти маленькие злые стрелы летели с такой силой, что магия из накопителя, сдерживающего их, уходила стремительным потоком. Оберег-накопитель становился все прозрачнее и прозрачнее, теряя запас силы. Вот это было уже не только странно, но и опасно.
Цансалан корчился у него под ногами, залечивая раны. Запасы его магии тоже таяли и как бы не быстрее, чем у Пектора.
Нужно было возвращаться, пока магия еще была им подвластна.
Маг произнес заклинание возвращения, но ничего не вышло. Мир не раскололся, не треснул. Он даже не вздрогнул. Этот мир не хотел отпускать своих гостей…
Пектора захлестнуло ужасом, уже когда-то испытанным. В далекие времена, о которых оно и сам все позабыл, он на спор с такими же магами, как и он сам, подтверждая свою силу, вошел в печь горшечника. Вокруг бушевал огонь, раскаляя горшки, и он отчетливо понимал, что только одно неверное действие, единственное неправильно произнесенное заклинание отделяет его от смерти. Сейчас все было точно также.
Окружавшее железо тянуло из них магию и сопротивляться сил уже не было. Оставалось бежать.
Не думая, как здешние маги оценят его поступок, он бросил в нападавших заклинание отвода глаз. Мгновение — и вопли стихли. Местные настороженно оглядывали зал, но никого не видели и не слышали. Для них пришельцы попросту исчезли.
— Ты живой? — спросил Пектор.
— Я их убью, — слабым голосом отозвался Цансалан.
— Разумеется, — не стал спорить Пектор. — Но это все потом. Пока они нас не видят и не слышат надо уходить.
Он вспомнил недавнее ранение и потер ладонью плечо.
— Идти сможешь?
— Смогу. Вон дверь… Быстрее. В этом железе заклятье долго не продержится…
49
Кондиционер, рассчитанный исключительно на Шефа и его секретаршу, не справлялся, и в кабинете висело душноватое ощущение жаркого летнего вечера где-нибудь на оживленном городском перекрестке, а совещание все шло и шло, никак не желая заканчиваться.
Ничего удивительного в этом не было — сведений в их распоряжении имелось немало, но они как-то ловко противоречили друг другу, не желая укладываться ни в одну из концепций, что рождались в обсуждении. С какой стороны собравшиеся за столом люди не подходили к вороху фактов, а все-таки получалось либо некрасиво, либо и вовсе безумно.
Но наконец прозвучало:
— Итак… Что у нас есть к этой минуте…
Шеф оглядел собравшихся, потом повернулся к доске, исчерченной стрелками, именами в рамках и разноцветными значками. Пару секунд хозяин кабинета смотрел на все это, осмысливая и подводя общий итог.
— Честно говоря, я удивлен… — наконец сказал он. — Даже возмущен. У нас множество информации об этом человеке, а вот самого человека нет! Есть фото из лаборатории…
Фотографии веером разлетелись по столу, чуть не опрокинув стаканчик с карандашами.
— Есть фото из банка…
Следующая порция фотографий разлетелась по столешнице.
— Есть свидетели.
Он небрежно махнул рукой на запечатленный на доске столбик фамилий.
— Есть, наконец, этот парень, превращенный им в настоящего сметано-белого арийца, что знает его лично…
Он умолк и сердито оглядел подчиненных.
— А где он сам? Почему, при таком изобилии фактов, этот тип не сидит тут и не дает показаний о своей связи с секретными службами СССР?
Несколько человек в неуловимо чем-то похожих, но все-таки отличающегося друг от друга оттенками серого в костюмах сидели по обе стороны стола и молчали. Не о чем было говорить — операция по поиску русского шпиона зашла в тупик. ФБР — организация не маленькая и не слабая, мало кто в мире представлял её истинные возможности — искала и не могла найти человека, внешность которого была известна всем. В каждом отделении конторы по всей стране, в каждом полицейском участке со вчерашнего дня имелась его фотография.
— Может быть мы поймем больше, когда узнаем, как он могли оказаться в лаборатории?
Шеф мгновенно ответил.
— Не наше дело думать, как он там появился. Пусть над этим ломают голову яйцеголовые. Наше дело — найти и задержать, пока не поздно… Пока тот не успел передать сведения.
Ни у кого из сидящих не хватило духу спросить, а вдруг сведения давно уже переданы красным, но Шеф словно бы считал эти мысли.
— До своих шпион еще не добрался… Не знаю обрадует это вас или нет, но стало известно, что КГБ тоже интересуется этим человеком.
— Не удивительно… — подал кто-то голос.
— Да? — вкрадчиво спросил Шеф, разглядывая сотрудников. — Вам не удивительно? А мне вот удивительно… Почему это русские интересуются своим агентом? Нормальный агент должен был первым делом прибежать к своему куратору, а не заставлять его себя разыскивать… А они его разыскивают и кажется более успешно чем мы!
Шеф в раздражении ослабил узел галстука.
— И не забывайте, что в лаборатории побывали еще двое… Их мы ищем также безрезультатно. Кто может мне объяснить почему они оказались в халатах? И куда исчезли эти…?
Он запнулся не зная на какую из вражеских разведок повесить тех двоих в халатах, что побывали в лаборатории уже после первого советского агента.
— Хочется думать, что и их личности известны нашим сотрудникам не хуже, чем лица Армстронга и Олдрина…
В этот момент телефон на столе обозначил себя трелью. Трубка взлетела к уху.
— Да, — не потерявшим раздражения голосом ответил Шеф. — Слушаю…
На том конце провода говорили, а сотрудники видели, как меняется лицо Шефа — брови ползут вверх, уголки губ опускаются.
— Что, опять? Задержали? Почему!?….
Несколько секунд он уже молча слушал, а потом, гневно задышав, швырнул трубку на рычаг.
С десяток секунд хозяин кабинета продолжал молчать, глядя на портрет президента Джонсона и только потом, справившись с раздражением, сказал.
— Эта проклятая лаборатория превращается в проходной двор! Снова двое в халатах!
50
Над ипподромом висел едва ощутимый запах мятой травы и пыли. Прикрыв глаза, Прат вдыхал его, вспоминая родной мир. Никакой разницы— земля, трава, все пахли одинаково. Разумеется, и лошади тут пахли точно также, как в его родном мире.
Даже шум трибун и выкрики торговцев разной мелкой закуской отличались только тем, что время от времени сквозь этот гам пробивался звук автомобильных гудков.
«Мир — как мир, — подумал Прат. — Хоть и без магии…»
Дело тем временем шло своим чередом. Прошедший день ушел на подготовку чуда, точнее на подготовку той его стороны, которая должна обернуться деньгами для них. То, что предстояло сделать ему, особой подготовки не требовало — прихваченный браслет обеспечил его магией, но вот Джону пришлось поработать со всем старанием.
Ему даже не пришлось угрожать протрезвевшему новому другу. Того маленького чуда, которое он совершил в баре, мгновенно протрезвив туземца, оказалось достаточно для того, чтоб тот поверил во все остальное. За вчерашний день Джо влез в долги, занял у кого только мог денег и поставил все это на свою хромую лошадь.