– Да мне не сложно, – ответил, а потом добавил: – Постараюсь, если не вынудят ответить честно.
Мило кивая знакомым, молодая женщина уверенно ведет меня в дом. Я рассматриваю ее гостей и осознаю, что в городе-то оказывается достаточно хорошеньких девушек и состоятельных господ. Сколько откликнулось на приглашение редакторши? На первый взгляд, не меньше сотни человек. Такой прием влетит ей в сотни золотых, но глядя на довольного графа, понимаю, что о деньгах речь не идет.
– О! Валиан! – подошел к нашей компании судья Боновек. – Ради интереса решил принять предложение графини с графом, и, оказывается, не прогадал. Складывается впечатление, что тут собрался весь цвет города. Розочка, вы прелестно выглядите, – сделал он комплимент хозяйке и, подмигнув мне, продолжил: – С вашего позволения я украду на пару слов Валиана, а вам посоветую, – он понизил голос, чтобы никто его не услышал, – обратить внимания на то, что гости долго ожидают своих заказов. Это говорю как друг, желающий, чтобы у вас с графом возвращение в высший свет прошло гладко.
– Черт! – оглядываясь по сторонам, прошипела графиня. – Никак не рассчитывала, что столько гостей придет! – она вымученно улыбнулась и произнесла: – Господа. Простите меня, пойду, проверю, как обстоят дела на кухне.
Она подхватила супруга и что-то тому вполголоса стала втолковывать, не забывая раскланиваться с гостями.
– Интересная дама, – произнес судья.
– И приятной наружности, – поддержал я его.
– Валиан, давно с вами хотел переговорить, но мы больше все как-то не пересекались, – начал Боновек и задумчиво осмотрел зал.
От его взгляда народ почтительно кланяется и… отходит на пару метров назад. Вот как это ему удается? Взгляд благожелательный, а народ боится?
– Так, о чем, собственно, я? – нахмурился судья.
Классно он играет! Вижу же, что ничего не забыл и полностью уверен в собственных силах. Но я решил не подыгрывать ему, а посмотреть, как он станет выкручиваться.
– Насчет того, что не арестовал и отказался тебе помогать, – чуть заметно усмехнулся судья, заметив, что я не собираюсь говорить.
– Арестовать на основании таких улик, которые вам предоставили – оттяжка времени, меня бы пришлось освобождать из-под стражи, – ответил я.
– С этим не поспоришь, – кивнул он, – весь вопрос, в каком состоянии ты бы покинул здание тюрьмы. Стражники часто ошибаются и могут поместить не в ту камеру. Понимаешь, о чем я?
Молча кивнул, да, такое в нашем мире практикуется, когда к наемным убийцам, сидящим в тюрьме, подсаживают неугодного. Естественно, последние не всегда выбираются на волю, а если и освобождаются, то с существенным потерями здоровья.
– Увы, переступить совесть не мог, да и никогда против нее не шел. А помощь… – судья помолчал. – Есть определенные причины, и, увы, они не слишком меня красят.
– Я могу вам с ними помочь разобраться? – спросил его, ибо по всему выходит, что этот разговор он завел именно с этой целью.
– Хотелось бы надеяться, – чуть заметно кивнул головой судья, – правда, официальным расследованием в моем деле не помочь. К тому же это не то место, где можно спокойно поговорить. – Он запустил руку в карман сюртука и вытащил визитку. – Вот, возьми, жду тебя в любое время, если захочешь помочь.
– Хорошо, постараюсь зайти на днях, – спрятал визитку, а потом понял двусмысленность своей фразы, что типа такие мои слова можно принять за отказ, поправился: – Завтра утром занят, а когда освобожусь, мне неведомо. Если успею до вечера, то обязательно буду.
– Договорились, – пожал мне руку судья и, повысив голос, чтобы слышали собравшиеся, добавил: – Очень был рад встрече. Жаль, что у меня оказались запланированы дела на этот вечер и мне придется покинуть твое общество! – он еще раз тряхнул мою руку и чуть слышно добавил: – Меня почему-то многие боятся, и там, где я нахожусь, обстановка нервозная, поэтому и на приемы стараюсь не ходить.
Хм, сложно понять судью, но это-то как раз и предсказуемо, покажите мне хоть одного подобного человека, занимающего такой пост, и пусть его поступки попытаются предугадать. Нет, понятно, что все ждут честного разбирательства и ответственности по закону, но их выводы и взгляды не всегда соответствуют ожиданиям.
Тем временем мне стали свидетельствовать свое почтение различные дамы и господа. Они приветливо улыбаются и здороваются, как будто я их давний друг. Опять-таки, ничего удивительного, если верить словам Розы. А не доверять молодой женщине оснований нет. Ух ты, тут и старая графиня присутствует! А одета-то совершенно по-иному, не так, как дома. Нарядное платье по последней моде, драгоценности сверкают, кстати, именно те, которые я ей вернул.
– Ой, вы мой спаситель! – воскликнула она мне и сделала реверанс.
– Аурсия, да будет вам, – склонился в поклоне, чтобы поцеловать руку, – сыск просто выполнил свою работу.
– Вы уж уделите время старой знакомой, – попросила она меня и кивнула в сторону окна.
Почему бы, собственно, и нет, тем более что делать первый шаг к знакомству с присутствующими как-то несподручно – не знаю никого! Мы отошли, и графиня повернулась к гостям спиной.
– Мы немного постоим, а потом я вас отпущу, – сказала старая женщина.
– А в чем смысл? – поинтересовался я.
– Дело в том, молодой человек, что это своего рода моя вам благодарность. Первым с вами говорил Боновек, его боятся, а меня многие уважают, хотя я, как и он, не любительница посещать приемы, – сдержанно улыбнулась графиня.
– Тем самым вы показываете мне свое расположение?
– Совершенно верно, после нашего с вами тет-а-тет двери во многие дома высшего света окажутся открытыми, и вы станете желанным гостем. Правда, может, и без моей помощи у вас уже все получилось, но кашу маслом сложно испортить.
– Если масло не больше самой каши, – хмыкнул я. – Кстати, завтра оглашение завещания. Вы в курсе?
– Конечно, – кивнула она и помрачнела. – Но я бы отдала все, только бы Сарсий оказался живым. Ладно, к сожалению, сына не вернуть. Пойдемте, познакомлю вас с его женой и ее племянником. Времени мы достаточно провели вместе.
Племянник – молодой человек, лет семнадцати, имеющий лишний вес и двойной подбородок, мне не понравился, какой-то он вальяжно-ленивый и всем недовольный. Ко всему прочему от него разит неслабым перегаром, и это в его-то возрасте. Впрочем, графине он явно не нравится, а вот ее сноха от него в восторге. Представила своего родственника как кого-то необыкновенного. Мол, Валус алхимией увлечен, скоро его достижения заметят и оценят по достоинству. Увы, пара вопросов – и понимаю, что тот знаком в лучшем случае с азами. Но не влезать же в семейные отношения, пусть сами разбираются. А Сразна, так зовут жену покойного графа, вроде рассудительная женщина, мне понравилась. Есть что-то доброе в ее лице и ауре. Да, каюсь, ауры их проверил на причастность к похищению – не они. Впрочем, вряд ли бы Валус смог вскружить кому-то голову, а уж чтобы отправился на такое опасное дело… Нет, не он, кто-то другой! Однако, как оказалось, завтра на оглашении завещания присутствовать больше никто не будет! Всего трое, и они передо мной! Получается, если кто-то из них и связан с попыткой скрыть завещание, то он не участвовал лично. Кстати, есть и еще один вопрос: Квазимодо приносил мне порядочно слепков аур, но никак не троих.
– А остальные наследники? – задал вопрос. – Или у вас других родственников нет?
– Есть, и много, но они написали отказ в нашу пользу, – ответила старая графиня и пояснила: – Они все намного богаче нас.
Другими словами: если в завещании их не окажется, то они все равно все унаследуют. Вернее, Валусу ничего не светит, если его там не окажется, а вот старая графиня с невесткой получат равные доли. Черт! Надежда взять преступника проваливается с каждой секундой!
– Неужели они отказались от завещания бескорыстно? – удивился я.
Знавал многих богачей, которые спят и видят, только бы приумножить свое состояние. А тут завещание еще не оглашено, а они отказы дают!
– Они меня уважают, как очень любили и уважали сына, – гордо ответила старая графиня.
Ну-у, возможно, и так, но все равно странно это.
– И давно отказы в вашу пользу прислали? – задаю вопрос, но пока не могу понять, за что так цепляется сознание.
– Три дня назад получили заверенные бумаги. Заметьте, сами их не просили! Вот такие у нас замечательные родственники!
Есть какая-то нестыковка. Пропажа драгоценностей, попытка хищения завещания, отказ родственников в пользу графини и жены – звенья одной цепи. Но в чем смысл?
– Позвольте представиться, – ко мне подошел богато одетый господин в новомодном костюме-тройке, с тростью в руках и аккуратной бородкой, – фабрикант и зельевар Эргенст Бугеев.
– Очень приятно, – пожал его крепкую ладонь.
На вид под пятьдесят лет, уверенный в себе мужчина, седина как пробивается на висках, так и украшает бороду. Глаза внимательные и умные, аура спокойная, но есть всполохи интереса.
– Ваши люди сегодня на моей фабрике навели шороху, – он покачал головой, но осуждает или восхищается – не понять.
– Когда искали пропавшего пацана? – спросил я, а потом вспомнил об одном моменте, который не давал покоя: – Кстати, а что это вы на работу детишек принимаете? Разве королевство поощряет труд в таком возрасте?
Официально и без последствий могут работать с пятнадцати лет, но мало для кого секрет, что многие начинают трудиться намного раньше. На эти моменты смотрят не то чтобы сквозь пальцы, но санкций как таковых нет.
– Пройдемся, – кивнул он мне в сторону, – там собралась интересная компания, с которой главе сыска стоит познакомиться.
Хм, не хочет говорить при свидетелях или просто не обратил внимания на мои слова? Мы медленно пошли по залу, в сторону коридора.
– Уважаемый Валиан, – начал разговор Эргенст, – то, что у меня работают дети, не достигшие тех лет, когда королевство официально дозволяет трудиться, мне, к сожалению, известно, как и большинству. Увы, но я считаю, что пусть лучше зарабатывают деньги, чем вливаются в воровскую гильдию или идут на панель. Население в большинстве своем далеко не богато, и прожить ему тяжело. Вот ваше какое мнение? – фабрикант с интересом взглянул на меня.