– Кстати, передай ей мое предложение о сотрудничестве, – увидел посмурневшего эксперта, поспешил объяснить: – Ты же не слишком силен в алхимических зельях? А ей предлагаю подрабатывать экспертом на полставки. Оплату в месяц обговорим позже, если получим принципиальное согласие. Сам понимаешь, это нам более выгодно, нежели платить за ее услуги из собственного кармана.
– Поговорю, – задумчиво согласился Квазимодо.
– Да, и еще одно, – остановил я его, когда он сделал шаг вперед, посчитав, что разговор окончен: – Подыщи кого-нибудь, кто затеет на рынке ссору с продавцом и отправится в конторку по урегулированию споров. После оплаты услуг мы их накроем.
– Кого накроем? – не понял меня Квазимодо.
Пришлось его немного посвятить в мои замыслы, рассказать о похищенной девочке и что этому предшествовало. Конечно, детали опустил, чтобы не задерживать эксперта, но основное поведал. Тот мою идею уловил и согласно покивал. Увы, но для девочки пока ничего сделать не в состоянии, не сможем в один момент решить эту проблему. Кривой со своими бандитами по городу просто так не шляется, а где его отыскать, мне неизвестно. Нет, через рынок выйдем, но сейчас-то он уже пуст. Обращаться же к Крестному Коту бессмысленно, тут, возможно, его интересы есть. Эксперт кроме нескольких нецензурных выражений по ходу рассказа о похищении девочки ничего не сказал.
– Так что как-то так, – развел руками, а Квазимодо прищурился и кивнул.
– Знаешь, с твоим приходом в контору как-то на все стал смотреть другими глазами. И не могу сказать, что увиденное мне нравится, – сказал он, подумал и добавил: – А с живцом… найду кого-нибудь, не волнуйся.
На этом мы с ним и распрощались, мне и так неудобно, что задержал его, хотя тот и уверял, что до встречи с зельеваркой времени еще навалом. Домой добрался в сумерках, и только переступив порог, вспомнил, что забыл обналичить чек в банке. Наличных совсем немного осталось, но, с другой стороны, золото пока и тратить не на что. К моему удивлению, Варины, как и приготовленного ужина, не оказалось. Одна лишь записка, что девушка ушла с Марэей и может вернуться поздно, а то и вовсе остаться ночевать у той. Вот же ж! Зря Квазимодо корзинку отдал, сейчас бы перекусить и спать завалиться, а теперь приходится себе жрать готовить. Впрочем, выход из положения нашелся быстро. Отыскал куриные яйца, хлеб и подсолнечное масло – яичницу на сковороде делать умею, а уж кофе и с закрытыми глазами сварю. Увы, с данной плитой общего языка не нашел. Глазунью пережарил, кофе сварил со второго раза, так как первый раз вышел неудачным, и он у меня «сбежал», залив плиту. Тем не менее с горем пополам, но поужинал и… неожиданно загрустил. Никто-то меня бедного не утешит, ни одна дама не согреет. Вот что мужу Олуны в своих торговых делах за морем не сиделось? Приперся, когда не ждали. Впрочем, он же мог и вчера прийти, так что во всем есть свои плюсы.
Так, время к двенадцати, а девушки дома нет! Это где такое видано, чтобы ночами шляться?! Ее же обидеть могут! Эх, не выдержал и вызвал по бляхе Марэю.
– Да, Вал, – радостно прощебетала та.
– Варина с тобой? – поинтересовался, а у самого в груди какое-то нехорошее предчувствие.
– Конечно, – удивленно ответила моя белокурая прелестница, – она же тебе записку оставила! Ты ее что, не нашел?
– Еды я не нашел, – пробурчал я.
– Ой, так ты голодный! – воскликнула она. – Приходи, мы тебя накормим! – она что-то кому-то сказала и радостно рассмеялась.
– Ты что, пьяна? – подозрительно спросил я, почувствовав, что веселье моей помощницы вызвано не радостью от общения со мной.
– Почему ты так решил? Может, нас с Вариночкой молодые люди развлекают!
– Какие еще, к лешему, люди? – спросил я, чувствуя, что еще немного, и сорвусь. Но ведь понимаю, что она меня дразнит, пытаясь за что-то отыграться.
– Такие мужественные, мускулистые и, в отличие от тебя, наверняка постоянные, – ответила Марэя.
– Ага, постоянные, – хмыкнул я, успокаиваясь. – Ты там мне девочку-то не споила?
– Эх, Вал, Вал, никак-то ты нас женщин не поймешь, – осуждающе ответила моя помощница. – Не стоит называть девочкой того, кто… – она резко замолчала, потом до меня донесся ее вскрик, шум борьбы и смех.
Они что, и вправду там с кем-то? Черт! А вдруг бандиты или насильники?! Я заметался по кухне, вызывая свою белокурку. Вспомнил, что смогу по бляхе определить ее местонахождение, и рванул к выходу из дома. На крыльце Марэя отозвалась.
– Вал, извини, тут возникли кое-какие проблемы с молодым подрастаю… – опять возня и ее смех, но потом она договорила: – …подрастающим поколением! Но мудрость и опытность взяли верх! Так что не переживай, Варине, ик! не налью больше.
– Ты и себе не наливай, – пробурчал я и добавил: – До утра ее не отпускай, нечего ночью по городу шляться.
– Как скажешь, дорогой! – рассмеялась та, потом икнула и разорвала связь.
Интересно, чем мне грозит данный союз? Боюсь, ничего хорошего от их компании меня не ожидает. И черт с ними, завтра напряженный день предстоит, а время уже за полночь, пора отдохнуть. С этими мыслями и отправился на боковую, чтобы, к своему удивлению, забыться тревожным сном. Снилась всякая ересь: манящая пальчиком Марэя, плачущая и связанная Варина, издевающийся над Олуной муж и Дикая Роза, которая все это пишет от руки в газету и велит раздавать бесплатно прохожим. Мол, начальник сыска аморальный тип и каждый житель это обязан узнать. Вот что за сон! Утром Варины дома, как и ожидалось, не оказалось. Хмурый и не выспавшийся сбрил щетину. Да еще пришлось и оздоравливающее заклинание применить, так как случайно порезался. На кухне шаром покати, кофе делать лень, да и нечего с ним съесть. Поэтому решил перекусить в каком-нибудь трактире.
Завтракать решил где-нибудь ближе к центру, слишком уж на окраине кормят хреново. В трактир не пошел, вспомнив заведение, показанное мне Ринайлой. В кофейне, которой когда-то предрекал разорение, народа на удивление много, почти все столики заняты. Атмосфера очень теплая, хотя нет детей, а вот запахи домашние в воздухе витают. Свежая выпечка и аромат кофе. Отлично, заказ мне принесли быстро, и я спокойно смог наслаждаться своим завтраком. Доесть не успел, со мной связался Квазимодо.
– Вал, ты где? – спросил он.
– В кофейне, – ответил и прихлебнул ароматный кофе.
– Отлично, жди нас там, скоро подойдем! – обрадовался эксперт.
Уточнять ничего не стал, решив дождаться. Тот появился минут через десять в сопровождении Ринайлы и Бека.
– Мы готовы! – провозгласил эксперт после того, как мы поздоровались.
– К чему? – решил уточнить я. – Надеюсь, ты не торопишься идти в храм?
Хм, неужели?! Ринайла смутилась, правда, у Квазимодо не дрогнул ни один мускул на лице, но опровергать он мои слова что-то не спешит.
– Я что, прав? – все же удивили они меня своим поведением. Но заметил, как у моей подруги в печали чуть опустились уголки губ, а эксперт, посопев, отрицательно качнул головой, продолжил делать вид, что их мимику не увидел. – О! Горе мне! – воскликнул я и лбом ударил о столешницу, потом отклонился назад и вновь ударился лбом о поверхность стола. Естественно, лишь имитируя эти удары, хлопая ладонями под столом в такт своим наклонам. – Как же я расстроен. Ты, – указал пальцем на Ринайлу, – зачем отдала свою руку этому… этому… – слов не подобрал и махнул рукой.
– Проходимцу? – подсказал Бек, который мгновенно раскусил мою игру, так как прекрасно видел манипуляция с ударами в ладоши.
– Точно! Именно проходимцу! Он отбил у меня даму! Конечно, у него куча достоинств, но и я неплох! Но зачем ты отдала ему руку? Как и, главное, кто же пришьет тебе ее назад?!
– Вал, хватит паясничать, на нас люди смотрят! – усмехнулась Ринайла, почему-то не поддержав меня в данной игре.
– Ну вот, – сделал я расстроенное лицо, – скучно с вами!
– Вал, мы вообще-то по делу, – напомнил эксперт.
– Да? – прищурился я, уже поняв, кого хотят предложить на роль подсадной утки. Вот только я-то эту идею не поддерживаю! Да и мои кривляния лишь для того, чтобы оттянуть время и найти причины, по которым кандидатура Ринайлы не подходит на эту роль. Увы, пока ничего внятного в голову не пришло.
– Вал, я пойду, – улыбнулась мне алхимичка и пояснила свою позицию: – В городе меня мало кто знает, хоть я уже тут и год обитаю, но на рынок редко захаживаю. Покупки в основном совершаю в аптеке, так что встретить там знакомого маловероятно.
– А в лавку твою народ, значит, не ходит? – хмыкнул я. – Мне вот кажется, что те же воры нашего города у тебя частые гости. Ты их можешь и не знать, но зелья…
– Они в аптеках гости, а у меня все больше дамы покупки совершают, – оборвала она меня. – В случае необходимости постоять за себя смогу. Может, и не при помощи кулаков, но магию-то никто не отменял.
– Как и антимагические артефакты, которые тут встречаются на каждом углу, – хмуро бросил я, вспомнив, что к этому вопросу еще и не приступал. – Вот откуда они тут? И где гарантия, что у воров их нет?!
– Риск есть всегда, – пожала плечами девушка. – Кстати, на твое предложение о сотрудничестве дала предварительное согласие, с условием, что вы не станете использовать меня втемную!
Дальнейшее мое упирание ни к чему не привело. Да и спорили мы вдвоем с зельеваркой. Оперативник с экспертом, что называется, умыли руки и сидят статистами, не желая вступать в спор. Мало-помалу стал натиску и доводам алхимички поддаваться. Кстати, если ей что-то втемяшивалось в голову, то она всегда отстаивала свое мнение до последнего. А если решила, то использовала и все методы. Помню, как ей не приглянулась очередная моя пассия, так она сделала все, чтобы я с той расстался. Даже уговорила одну из своих подруг временно обратить на меня внимание, хотя я и не находился для той в сфере ее интересов.
– Ладно, – хмуро буркнул и легонько прихлопнул ладонью по столу, – уговорила. Но с одним условием!
– Каким? – расцвела в улыбке девушка. А вот Квазимодо исходом нашего спора остался недоволен.