Маг цвета радуги — страница 3 из 3

1

Дим шел первым. Первым же он и упал.

"Альберт, давай я пойду вперед. Вдруг там опасно", — тоже мне гроза всех злоумышленников.

Впрочем, мне повезло не больше. Шел я вторым, и упал тоже вторым. Но поверьте, это не было менее мокро.

Я слышал, что при отступлении войска уничтожают за собой мосты, но не в тот же самый момент, когда они на них находятся. Да и рушить мостик Айлы мы вовсе не собирались.

Это все непомерный вес моего лохматого друга. Мосток на него оказался не рассчитан. В тот самый момент, когда мы находились на середине, часть настила обрушилась, и мы оказались в воде. Арбалет, который я нес в руках, отлетел в сторону и пошел ко дну. Оказывается, они очень даже хорошо тонут. Кто бы мог подумать, железа в нем было не так уж и много. Я же бултыхнулся в воду и ухватился за первое, что мне подвернулось под руку — за густой мех Дима. Хорошо, что он большой, в смысле Дим, и мех, кстати, тоже, так что зацепиться за него не составило большого труда.

Дим плыл как моторный катер, таща на буксире наши сумки и меня. Хорошо еще, что речка была невелика. Течение успело снести нас метров на пятьдесят, когда мы пристали к противоположному берегу.

Мало того, что сумы, висящие на спине моего лохматого друга, промокли, так он еще вздумал отряхнуться, окончательно перемешав и так уже подмоченные продукты. Я его примеру последовать не мог. Поэтому лишь вылил воду из сапог и этим ограничился, оставив остальное до привала. Устроить его, судя по всему, придется гораздо раньше, чем было запланировано. А пока пришлось немного пробежаться, чтобы согреться после неожиданного купания.

Так началось наше славное путешествие. А что поделать? Многие славные дела начинались с провала.

— Как здорово, что ты успел зацепиться за мой мех — Дим шествовал, гордо смотря по сторонам, не слишком ускоряя шаг, в тот момент как мне приходилось временами переходить на легкий бег, — Вот шел бы ты один, кто бы вытащил тебя на берег?

— Да? А ты не подумал, что если бы я шел один, то я просто не провалился бы?

— Да-а? — Дим погрустнел. — Получается, это я тебя провалил?

— Не переживай, — утешил я моего лохматого друга, — я все равно предпочитаю путешествовать в твоей компании. Один провал еще ни о чем не говорит.

— Альбертус, ты настоящий друг.

— Сто-оп, только не это! Нет, большая мокрая собака. Не надо меня облизывать!

Я отгородился руками, схватив тем самым моего друга за нос. Дим недовольно остановился.

— Альбертус, ты все равно настоящий друг, даже несмотря на то что называешь меня собакой.

— Ты тоже, несмотря на то что искупал меня в воде, из-за чего я утопил арбалет и промокли все наши продукты.

— К нему все равно не было болтов, — виновато проговорил Дим.

Мы отошли километра два и на небольшой лесной полянке устроили привал. Надо было обсушиться и проверить наше снаряжение.

Результат купания оказался плачевным. Кроме арбалета мы утратили огниво. Часть крупы подмокла, если не сварить ее сегодня, она испортится. И поскольку все съесть мы не сможем, большую часть ее придется выбросить. К счастью, сохранилась соль, и котел тоже был на месте. Но на что они, если нет огня?

Я перебирал содержимое седельных сумок, осматривая находящиеся в них вещи и оценивая наши потери. Дим вдруг встрепенулся, вскочил на лапы и спросил с тревогой.

— Книга! Моя книга со стихами! Замечательный сборник, подаренный мне Плаунтом. Он не пропал?

— Здесь она, здесь, — я достал книгу. Заботливый Дим упрятал ее на самое дно сумки. — Немного промокла.

— Промокла? Альберт, ты просто не представляешь, как влага пагубно влияет на книги!

— Ничего с ней не стряслось, — я развернул страницы сборника Дима, — сейчас мы ее просушим, и будет все в порядке.

С книгой, действительно было все в порядке, а вот что касается всего остального…. Угроза голода нависла над нами. Придется переходить на подножный корм. Дим был в печали. Спасение книги его несколько утешило, но все же. С его-то аппетитом и диета….

— Альберт, смотри, — Дим кивнул на небо в направлении Тьери. Огромная синяя птица с человеком на ней кружила над поселком.

— Баралор, — возглас этот вырвался у нас одновременно.

Кто бы это еще мог быть.

— И чего он там летает?

— Известно зачем. Нас высматривает.

— Да, во время мы отправились в путь. Спасибо Фрее, — сказал Дим.

— И Айле тоже спасибо, — добавил я, — она нам дорогу указала.

— Это точно, указала. И где она эта дорога?

Действительно, лесной народец не спешил показываться на глаза, не подавал никаких признаков жизни, не повесил на деревьях указателей, гласящих "к лесной ведунье прямо".

— Может быть, стоит собраться в путь? — предложил я.

— Стоит, стоит, — согласился Дим, — а то мы здесь на поляне у всех на виду.

Неужели Айла не смогла договориться с лесным народцем? Как тогда нам продолжать путь?

— Тью-фить, тья-фить, — лесная пичуга прокричала прямо у нас над головой. Перелетела метров на пять и повторила: "Тью-фить, тью-фить". Ей ответила еще одна, а той следующая. Птицы перекликались друг за другом, образуя одну прямую линию. Звали за собой.

— Дим, идем скорее, — и мы тронулись в путь.

Весь день пичуги сопровождали нас, указывая направление, и развлекая своей незатейливой песней, которая, признаться, к вечеру нам изрядно надоела. Так что я начал напевать нечто нейтральное, чтобы как-то разнообразить наше музыкальное сопровождение. Дим послушал и тоже исполнил парочку песен. Одну грустную о печальных глазах любимой. Интересно, почему о печальных? Видимо, возлюбленная поэта была совсем не похожа на Фрею. Избранницу Дима печальной я не видел ни разу. Вторая песня была веселой — скорее всего студенческой и как нельзя более подходила к нашему бравому маршу. После купания в реке холодному и голодному, но на удивление веселому. И так, пока мы не добрались до небольшого родника, у которого решили остановиться на ночь. При скромной еде, можно было напиться вдоволь находящейся рядом воды. Утешение слабое, но все-таки плюс.

Спасть без костра было прохладно. Хорошо еще, мои вещи успели высохнуть за день, иначе "прохладно" могло бы превратиться в "холодно", а это уже совсем невесело. Отчасти спасал густой мех Дима, согревая меня с одной стороны и не позволяя замерзнуть полностью. Самым же печальным было то, что спать мы легли почти на голодный желудок. Весь день мы собирали по дороге ягоды, да после обеда встретился по пути небольшой куст орехов, который обобрали дочиста, вот и вся наша еда за день. Диета более чем скромная. Я предлагал Диму набрать грибов — отличить съедобные от несъедобных, благодаря новым способностям, можно было без труда. Вот только сварить их было проблематично — мы были лишены огня.

Какие только мысли ни приходят в голову на голодный желудок. Весь день Дим шнырял по зарослям, пытаясь поймать какую-нибудь дичь. Безрезультатно. Не скажу, что ее совсем не было, но шустрые лесные зверьки успевали разбежаться, почувствовав приближение такого большого существа. Да, он определенно не охотник. Да и где было научиться приемам охоты человеку городскому, проводящему большую часть своей жизни за разбором свитков? Впрочем, как и мне. Ближе к вечеру Дим притащил большой гриб и, дождавшись, когда я подтвержу что он вполне съедобен, принялся его есть.

Это надо было видеть. Немного пожевав шляпку, он ее выплюнул, заявив, что, несмотря на мои утверждения, есть этот гриб совершенно невозможно.

Кто бы спорил. Я лишь говорил, что гриб не ядовит. О его вкусовых качествах в сыром виде речи не шло.

Все эти мелочи немало нас опечалили. Вы не представляете, как грустно путешествовать, придерживаясь ягодно-ореховой диеты. Разогнать печаль веселой песней удалось лишь отчасти. Хорошо еще, что с водой не было проблем — попадающиеся нам время от времени родники и ручейки позволяли утолить жажду и наполнить походные фляги.

Утром я энергично помахал руками, пытаясь согреться, и принялся собираться в дорогу. Дим приоткрыл один глаз и посмотрел с тоской.

— Альбертус, если ты меня не спасешь, я просто не доживу до того дня, когда стану человеком.

Он прав. Надо нас как-то спасать. Хочу ли я его спасти? Само собой, и себя заодно тоже. Для начала нам необходим огонь.

— Ладно. Не хотел я этого делать, но, придется приступить к экспериментам. Собирай дрова, а я попытаюсь развести огонь. Только если что-то пойдет не так, на меня не пеняй.

Не так? О, энергии такая тонкая вещь. Очень многое может пойти не так, особенно когда приходится пробираться впотьмах на ощупь, скорее угадывая верные ходы, чем зная их наверняка.

Экспериментировать с посохом я не стал. Вместо этого достал из кармана куртки стикеры. Вещь пусть немного, но знакомая. Хорошо, что они не потерялись после всех наших приключений. Для того чтобы зажечь огонь, насколько я помню, подходит энергия оранжевого цвета.

Убрав остальные стикеры обратно, я оставил оранжевый и приступил к экспериментам. То есть сел на поваленное дерево и задумался. Как, спрашивается, заставить энергию превратиться в огонь? Вот она в шаре совершенно не жжется. А в огне греет замечательно.

Дим притащил большую сухую ветку и, с надеждой посмотрев на меня, отправился за новой партией дров. Думай, Альберт, думай. Твой друг на тебя надеется. А если не думается?

Что ж, начнем. Поставлю точку и попробую накачать в нее как можно больше энергии.

Я поставил точку. Стоп. Я поставил точку. Да нет же, я ее точно поставил. И линию от нее провел, точнее, пытался провести. И она была. Берусь поспорить, какую-то долю секунды точка и линия существовали. Куда же они пропали? Стикер неисправен? Или что-то мешает?

Я хлопнул себя рукой по лбу. Это надо же было забыть. Пряжка моего пояса светилась оранжевым, медленно тускнея. Моя собственная защита поглощает энергию стикера. Что там Айла говорила — снять пояс. Надо было с этого и начинать.

Я повесил пояс от своей куртки на дерево, после чего подумал и на всякий случай отставил посох немного в сторону. Если будет создавать помехи, придется развязать шнурок, и остановить процесс накопления энергии.

На этот раз все получилось. Посох перехватывал лишь фон. Точка оставалась там же, где я ее и поставил — то есть она висела в воздухе примерно в метре над землей. Я начал заливать в нее энергию, делая ее цвет все более насыщенным. Отключив аурное зрение, я попытался ее найти — ничего. Должно быть, энергии было слишком мало. Добавим еще. Так куда больше? Точка и так уже стала очень оранжевой, оранжевее просто не бывает. Внезапно она заискрилась, засияла, переливаясь и мерцая появляющимися и гаснущими звездочками. Я посмотрел на нее обычным зрением. Ура, ура, ура! Получилось. Небольшой огненный шарик висел в воздухе там, где я и ожидал. Мой первый фаербол. Маленькая шаровая молния, которую я только что создал. Какой я молодец. Какой…. Стоп, а как же костер? Что мне стоило зажигать шарик на земле? Какой я осел. Костер в воздухе не подвесишь. Нет, чтобы подумать об этом заранее. Придется теперь перемещать шарик на землю.

Окрасив ауру руки в оранжевый цвет, я осторожно потрогал шарик. Поразительно, он совершено не жжется. Он спокойно лежал у меня на руке — маленький светящийся фаербол. Не в этом ли секрет индийских йогов и факиров? Если так, то им приходится доходить до всего интуитивно. Или нет? Ладно, пусть их секрет останется при них. Перевернув руку ладонью вниз, я толкнул шарик к земле, вернее к сложенной на ней небольшой кучке сухих дров.

Чего я ожидал? Только не этого. Рвануло знатно. И почему все мои эксперименты заканчиваются так? Нет, огонь-то загорелся, вот только столкновение шарика с дровами вызвало вспышку пламени диаметром не мене метра. Вот так зажигалка получилась…. Я-то думал, загорятся ли дрова? Еще бы им не загореться — это было подобно дыханию дракона. Применить разве что такой метод для охоты? Нет, с огнем шутки плохи, тем более в лесу. Порадую Дима кашей из той крупы, что еще не успела испортиться. А об охоте подумаю после.

Мой друг появился с толстой сухой веткой в зубах и весело запрыгал, увидев пылающий костер, выколачивая веткой по земле быструю тарантеллу. Потом присел в немом удивлении, увидев мое закопченное лицо: "У-у-у. Альберт, это ты"?

— Я это, я. А что не похож?

— Ты выглядишь как мавр.

— Вот видишь, на какие жертвы приходится идти, чтобы ты не остался голодным.

— Я не знал. Тогда, может, лучше не стоит. Потерпим как-нибудь. Не умрем с голоду.

Я рассмеялся: "Нет, Дим, ты просто невозможен. Принеси лучше воды, я буду принимать свой первозданный вид".

Дим сбегал к роднику и принес полный котелок воды. Волшебство по превращению Альберта из мавра обратно в свой естественный вид началось, жаль, не было мыла.

— Ну как? — спросил я, через пять минут, приняв водные процедуры.

— Так гораздо лучше. Красный цвет тебе больше к лицу.

Да, эксперимент по разведению костра не прошел для меня без последствий — лицо покраснело от легкого ожога. Полечить себя что ли? Вопрос в том, как? На всякий случай я попытался сместить свою ауру так, чтобы лицо окрасилось в зеленый цвет. Сразу заметно полегчало. Лицо перестало гореть огнем, лишь отзываясь невнятной болью на прикосновения. Что самой интересное, рука, окрашенная в момент вспышки в оранжевый цвет, совершенно не пострадала. Подобное не вредит подобному? Интересно, очень интересно.

Дим еще раз принес воды и вскоре аромат варящейся каши разнесся по ближайшей округе. Что бы там ни говорили — крупа это еда путешественников. Судите сами, что еще так же увеличивается в объеме, как сваренная крупа? Эх, жаль добавить нам в кашу нечего. Но, после дня вынужденной диеты и такая каша пахла просто замечательно аппетитно. Даже Дим это подтвердил, при всей его нелюбви к кашам. Как все-таки обстоятельства влияют на вкусы. Мне еле удалось спасти часть завтрака, чтобы оставить его на обед.

Ну вот, совсем другое дело, идти теперь заметно веселее. Самое время определиться с направлением.

— Ау, птицы, где вы?

Тишина. Нет, лес полон звуков, но таких зовущих и указывающих направление, как вчера, нет. Мой друг сделал пару кругов по поляне.

— Нашел, Альберт, нашел, — Дим весело прыгал около стрелы, выложенной на траве из лесных орехов.

— Ты уверен, что ее здесь не было раньше?

— Конечно, уверен. Да я здесь раз пять пробегал. Не было здесь никакой стрелы.

— Тогда идем.

И как, интересно лесные обитатели умудрились оставить нам этот указатель? Тайна.

Я водрузил Диму на спину Диму почти пустые дорожные сумы, закрепил их ремнем и мы тронулись в путь.

— Альберт, ты нас спас! Теперь ты каждый вечер будешь разводить огонь? Я знал, что у тебя большие способности, — рассуждал Дим на ходу.

Да уж, способности. Чуть сам себя не подпалил. Кстати, лицо уже почти не болело, метод лечения, который я применил, оказался на удивление удачным. Кто бы мог подумать. Наводит на размышления, а что же такое собственно есть человек? Ох, прав Дим насчет искры, дающей жизнь, определенно прав. Интересно, а с другими я так смогу, или только с собой?

До обеда мы прошли километров двадцать. Плотная получилась прогулка. Не наученный вчерашним печальным опытом Дим снова попытался охотиться и бросился за встретившимся по дороге барсуком. Его острые зубы лязгнули, пытаясь поймать зазевавшегося зверька. Зазевавшегося? Как же, тот быстро нырнул в нору. Здесь бы моему другу и успокоиться, но ускользнувшая буквально из открытого рта добыча только добавила ему азарта.

— Попался, сейчас я до тебя доберусь, — Дим принялся раскапывать нору. Земля летела метров на пять, походные сумы болтались из стороны в сторону.

— Дим, пойдем дальше.

— Подожди. Сейчас я его поймаю, — мой друг продолжал азартно копать.

— Не поймаешь ты его. Пойдем.

— Еще немного, — Дим скрылся в норе почти целиком.

— Нет там никого.

— Как нет? — удивленный Дим вылез из норы, весь перепачканный землей, и смотрел на меня с надеждой, — Альберт, скажи, что ты пошутил.

— Это барсук пошутил. В одну нору нырнул, в другую вынырнул.

Ауру не спрячешь. Я ясно видел, как он вылез за небольшим поросшим кустарником пригорком и припустил от нас со всей возможной скоростью.

Не везет моему другу с охотой. Зато, какой азарт. Придется что-то придумать, иначе нам действительно несколько дней питаться лишь тем, что сможем насобирать. Для меня это печально, для Дима же грустно вдвойне.

На обед мы остановились под большим дубом. Доели сэкономленную мною на завтраке кашу, как я все-таки предусмотрительно во время утром отобрал котелок у Дима, и прилегли отдохнуть.

Солнышко ласково пригревало, и я невольно задремал, представляя себе, как удивиться соседка Светлана, когда я вернусь домой вместе с Айлой. Что только не представится во сне…. Дим тоже задремал. Поспать он никогда не промах. Он мерно сопел, время от времени просыпаясь и оглядывая одним глазом окрестности. Я же представлял себе, как все соседи, собравшись вокруг нас, одобряют мой выбор. Светлана завистливо качала головой, Леня заявил, что если бы он знал, что на свете бывают такие красавицы, оставил бы Томку и пустился на поиски, Софья Павловна, восхищенно вздохнув, заявила, что в молодости она была не хуже, ну, разве что самую малость.

И надо же было прервать такой сон в самом разгаре.

Сквозь сон я услышал непонятное шуршание и голос Дима: "Альберт, я поднимаюсь".

— Да ладно, куда спешить? Давай вздремнем еще полчасика, — ответил я вполне искренне. Очень мне хотелось досмотреть, чем все закончится.

— Я бы рад, но не получается. Меня что-то тащит вверх, сказал Дим спокойно, но немного испуганно.

— Тащит? Что тебя может тащить? — я подскочил, как подброшенный пружиной, — Как тащит?!

Мой друг висел в воздухе, примерно в полуметре над землей без всякой видимой причины. Казалось, его тащат вверх наши походные сумы. Может ли такое быть? Чтобы сумки вдруг ожили и собрались полетать?

Я перешел на аурное зрение. Огромные красные руки, вцепившись в наши сумки, пытались утащить их наверх — в густую крону дуба. А за ними тащили и Дима. Ремень, которым мы закрепили сумки, оказался слишком крепким.

Это что еще за похититель? Ладно, сумки, но он хочет утащить и моего друга. А это уже совсем никуда не годится.

Я схватил, попавшуюся под руку ветку и запустил в крону дерева: "Отпусти собачку, гад"!

Раздавшийся в ответ ехидный смех, покатился по лесу, отражаясь эхом и создавая совсем уж жуткое впечатление.

— Ах, так! Ну, держись! — я схватил свой посох мага и…. Ну да, действие было совсем не колдовским. Размахнувшись, я стукнул по рукам, удерживавшим Дима. Результат превзошел все мои ожидания — посох отхватил изрядный кусок энергетической руки и втянул его в себя. Сработал накопитель, спасибо моей доброй фее Айле.

Раздавшийся вой потряс дуб вместе с сидевшим на нем неизвестным противником, но Дима он не отпустил, продолжая тянуть вместе с сумками второй аурной рукой.

— Ах, так! Получи еще! — мне пришлось подпрыгнуть, чтобы достать до загребущей руки.

Существо взвыло по-новой, а мой друг, наконец, упал на землю, отделавшись легким испугом. И закрутился в поисках злоумышленника.

— Он там. Альбертус, я чувствую он там, на дубе. У, попадись ты мне!

В это время с дуба опять раздался ехидный смех. Видимо, неведомый злоумышленник оправился от полученного удара.

— Сейчас я до тебя доберусь, — похоже, Дим в запале забыл, что не умеет лазать по деревьям.

— Ах-ха-ха. Ха-ха.

Огромный энергетический кулак появился из ветвей.

— Дим, берегись, — вскричал я.

Дим отскочил в сторону. Увы, трудно увернуться от того, чего не видишь. Огромный кулак достал Дима. Мой друг покатился по поляне, неприлично выражаясь в адрес неизвестного злокозненного неприятеля, и замер неподвижно метрах в десяти от дуба. Нет, это уже слишком. Скупая слеза навернулась мне на глаза. Бедный Дим, жив ли он? Я хотел было броситься к нему. Нет. Коварный удар может обрушиться мне вслед и добить нас обоих.

Сидящий на дубе, выл опять. Лима, висящая на шее у моего друга, светилась красным, ясно говоря о том, что удар не прошел для этого существа даром. Смягчив удар, Лима оторвала от того, кто оперировал энергетическим полем, изрядный его кусок.

Но почему так бестолково? Аура огромнейшая, энергии море, а вот изобретательности никакой. Прямое силовое воздействие. Прояви нападающий малость фантазии, мне бы несдобровать. Баралор и тот был гораздо изобретательнее.

Я думал, что следующий удар придется по мне, но силовая рука опять потянулась к Диму. Ему что, так понравились наши сумки? Или ему был нужен именно Дим? Нет, своего друга я не отдам.

— Получи, — следующий взмах посохом поглотил еще часть силового поля, заставив чудовище в очередной раз завыть.

Часть посоха, заполняемая красной энергией, светилась уже довольно насыщенным цветом. Много ли еще поместиться в посохе энергии? Два-три таких удара и он заполнится целиком, оставив меня безоружным. Мы оба тогда станем добычей лиходея. Бросить Дима и бежать? Кто я буду после этого? Он друг. Да непутевый, порой комичный, несмотря на все его ученые степени, но верный и надежный. Он не задумывался, когда ему приходилось спасать меня. Нет, буду сражаться до конца. Но надо что-то придумать, причем срочно.

Еще один удар, в этот раз направленный на меня. Вспыхнул посох, впитывая часть энергии, полыхнула алым моя пряжка-лима. Несмотря на это удар заставил меня пошатнуться. Что бы было, достигни удар меня полностью, страшно даже подумать.

Я выхватил из кармана оранжевый стикер. Быстрота, с которой я создавал фаербол, поразила после меня самого. Через пять секунд фаербол отправился в полет. Грохнуло знатно. Я упал на землю, закрыв голову руками. Порыв ветра пронесся надо мной, неся с собой ветки и обгоревшую листву, и оголяя существенную часть дуба. Ту, где сидело чудовище.

Вот так чудовище. Это был человек не более метра ростом с огромной бородой и выпученными глазами — этакий черномор. Или соловей-разбойник. Вот только не свистит — сразу тянет руки и хватает то, что ему понравится. Аура его была красной, только красной, практически без примеси других цветов. Это надо же накопить столько отрицательной энергии.

Мне даже стало его немного жаль. Я пощадил бы его, честное слово, конечно, если бы Дим остался жив.

— Саори, — раздалось за моей спиной.

Я оглянулся. Это был Дим, жив чертяка. Не могу передать всей моей радости. Дим слегка пошатывался, нетвердо стоя на лапах. Ерунда, главное, что он жив.

— Что Саори? — спросил я.

— Там Саори. На дубе.

Так называется это существо? Интересно, что оно из себя представляет? Спросить об этом Дима я не успел. Саори оправился от моего фаербола и опять мерзко засмеялся. Что за странное создание.

— Бежим? — спросил Дим, пошатываясь на нетвердых лапах. Вряд ли он смог бы сейчас бежать.

Так или иначе, с отступлением мы опоздали. Саори нанес новый удар, и опять по Диму. Я прыгнул сбивая с ног моего друга. Вот ведь гнусная сущность этот Саори. Не разойтись нам с ним миром. Собрав остатки энергии оранжевого стикера, я запустил в Саори еще один фаербол. Вспышка на миг меня ослепила. Когда я смог снова рассмотреть Саори, он все так же сидел на дубе. Он стягивал остатки своей энергии, никак не желая угомониться. Дим от моего неловкого толчка опять потерял сознание. Что же делать? Странное существо, похоже, не имело других целей кроме нападения.

Баралор, насколько я помню, связал дракона-конструкта при помощи силовой нити. Метод совсем неплох. Вот только оперировать силовыми руками на таком расстоянии у меня совершенно не получается. Дай дарующий искру, вытянуть свою ауру на расстояние в полметра. И это уже большой плюс по сравнению с тем, с чего я начинал. Вот если бы он сидел на земле….

А что, это мысль. Я выхватил первый попавшийся стикер (он оказался синим) и принялся рисовать пику. На длинной ручке — метров десяти длиной.

Саори пришел в себя раньше, чем я закончил, несмотря на то, что сегодня я поставил еще один рекорд — в скорости создания простых магических конструкций. Видимо ему здорово досталось от фаерболов. Удар Саори был неточен, и мне удалось от него увернуться.

Подхватив свою импровизированную пику, (из-за спешки мне пришлось ее сделать несколько короче, чем я собирался) я ткнул ею в злобное создание. Саори недовольно зашипел. Но и только. Его до сих пор плотная аура хорошо защищала от постороннего влияния.

— Ах, так, ну получи, — я рубанул пикой по ветке, на которой сидел Саори. Вот это здорово. Когда в следующий раз соберусь рубить дрова, надо будет сделать себе что-нибудь похожее — пика без труда снесла ветку, а вместе с ней и несколько соседних. Злокозненный интриган грохнулся к моим ногам, сбивая по пути мелкие ветки и редкие оставшиеся на дубу листья. Не давая ему прийти в себя, я выхватил зеленый стикер и начал его опутывать, заодно привязывая к дубу.

Саори заверещал, нить начала тускнеть, но я продолжал бегать вокруг дуба как заведенный, добавляя все новые и новые витки. Привяжу как следует. Биться с Саори опять не хотелось.

Такого я не ожидал. Я думал, что пленил это странное существо. Получилось же немного по-другому. Или много, как посмотреть. Красная аура его начала тускнеть, и тускнела до тех пор, пока совсем не погасла. Саори же пропал, рассыпавшись горсткой пепла у подножия дуба. Чудеса.

Что за странное существо. Из чего оно состоит, если лишившись ауры, оно не оставляет после себя почти ничего?

Постояв пару секунд, там, где закончил свой путь Саори, я обернулся и поспешил к Диму. Он тяжело дышал и еще не пришел в себя. В ауре его заметно прибавилось красного цвета. Будь он человеком или обыкновенной собакой, я бы, пожалуй, рискнул добавить ему энергии зеленого спектра. Но как на это отреагирует существо заколдованное…. Нет, лучше не экспериментировать.

Найдя наш котелок, я отправился за водой, а когда вернулся, Дим уже пришел в себя. Я облегчено вздохнул и поставил перед ним котелок.

— Попей, друг.

Дим осушил котелок полностью. Видимо, это привело его в чувство. Он энергично закрутил головой.

— Где он? Где Саори?

Что ему сказать? Я пожал плечами.

— Не знаю. Исчез. Рассыпался. Я хотел привязать его к дереву. Помнишь, я тебе рассказывал, как Баралор поймал дракона? Но Саори мне поймать не удалось. То есть, привязать то я его привязал, вот только он трепыхался до последнего момента, а потом просто исчез. Осыпался горсткой пепла около дуба, на котором сидел.

— Ты победил Саори? Альбертус, ты очень могучий маг.

— Скажешь тоже, — я немного смутился, — во-первых, мы его победили вместе. И потом, если бы не обереги, которые подарила нам Айла, ничего бы у нас не получилось.

— Да, Айла молодец, — согласился Дим.

— Слушай, а кто он такой, этот Саори?

— Никто точно не знает. Они неведомые порождения другого мира. Выбрав себе объект для атаки, Саори атакует до последнего. Судя по описаниям, они туповаты и ужасно упрямы.

— С этим трудно не согласиться. Описания определенно не врут. Но откуда у него такая мощь? Я не заметил, чтобы он пользовался накопителями, а энергии потратил море.

— Предположений много. В том числе и такое — Саори жертвы мутации. Случайной или направленной. Для того чтобы усилить их магические возможности, их аура была изменена. Им оставили лишь один цвет, чтобы не распылялись. Отсюда и их огромная мощь. Кстати, этот был какой?

— Красный.

— Красный? Тогда нам здорово повезло. Красные считаются одними из самых злобных.

Я покачал головой. Нам, действительно, повезло. Особенно с тем, что Саори был не слишком умен.

— Скажи, Дим, а почему этот Саори действовал так прямолинейно? Такое впечатление, что у него в голове всего одна извилина.

Дим усмехнулся: "Ты прав, Альбертус, в каком-то смысле так оно и есть. Создатели Саори явно просчитались. Множественность цветов ауры играет немаловажную роль в мыслительном процессе. У любого живого существа аура разноцветная. Бывает, что те или иные цвета выражены более ярко, но другие цвета тоже есть.

— Откуда ты это все знаешь? — удивился я.

— Саори появляются в нашем мире не одну сотню лет и сведения о них успели попасть в летописи.

— Слушай, а зеленые Саори бывают?

— Мне приходилось читать и о таких случаях, — Дим кивнул, отчего его голова обессилено качнулась, — Вообще, Саори появляются довольно редко, но поскольку случаи эти весьма удивительны, описывают их довольно подробно.

— И?

— Что и? — удивился мой друг.

— Зеленые Саори, они менее опасны? Может быть, даже полезны?

— Не скажи, — Дим усмехнулся, — Нет, они, конечно, менее опасны, чем красные или оранжевые. Но все равно, приятно ли, когда тебя настойчиво пытаются покрыть мхом?

Я рассмеялся.

— Между прочим, случай этот описан в одной из старинных книг как вполне достоверный. Так что зря смеешься.

Но я не унимался. Представил себя, целиком покрытого мхом, потом Дима, и расхохотался снова.

Вот как, спрашивается, бороться с такой напастью? Со мхом, конечно, не со смехом. Да, что ни говори, к добрым намерениям неплохо в придачу иметь еще и светлую голову. Иначе они могут превратиться в полный абсурд.

— Как ты, друг мой? — спросил я отсмеявшись. Вообще-то мне следовало поинтересоваться этим раньше, но разговор как-то сам свернул на Саори. — Принести тебе еще воды?

Дим встал, немного пошатываясь: "Нет, воды я больше не хочу. Окорока у нас не осталось"?

Окорока у нас не осталось. У нас вообще еды почти не осталось. И что теперь делать? Моему другу срочно надо подкрепиться.

— Подожди. Сейчас я кого-нибудь добуду. Лежи, отдыхай. Как-никак, тебе досталось гораздо больше чем мне. А я? Я на охоту. 

2

Охота. К стыду своему должен признать, что прожив большую часть своей жизни в городе, об охоте я имею самое отдаленное представление. Кто знал, что однажды мне придется прибегнуть к ней? И не ради спортивного интереса, а для добычи пропитания насущного. Нет, заочных сведений у меня вполне предостаточно. Вспомнил я и бравых охотников, палящих из ружей по разлетающимся во все стороны уткам, и древних людей, охотящихся на мамонта с каменными молотами. Мне не подходило ни то, ни другое. Зато у меня есть замечательная пика. Та самая, которой я срубил ветку под Саори. Вот с ней и поохочусь.

Это было что-то. Чтобы вы могли меня понять, возьмите десятиметровую жердь и попробуйте с ней пройти по лесу. План мой был таков — подобраться на нужное расстояние к какой-нибудь дичи и поразить ее энергетической пикой. Получилась она на удивление острой, так что с этим не должно было возникнуть проблем. Можно было, конечно, соорудить себе энергетический клинок, нечто вроде меча джедаев, вот только в таком случае мне придется подбираться к добыче почти вплотную. Вопрос в том, где найти такую глупую добычу? Пока же пика цеплялась за кусты, а деревья никак не хотели выстраиваться в одну прямую линию, предпочитая расти, как им вздумается, затрудняя тем самым мое передвижение.

Вся глупая дичь разбегалась еще на подходе, умная же вообще предпочитала не попадаться мне на глаза. Поэтому не вижу ничего странного, что из всей дичи я нашел лишь могучего и свирепого кабана — тот посчитал ниже своего достоинства уступать дорогу кому бы то ни было. Он рыл клыками землю, в поисках коренья, оставляя на земле борозды, более приличествующие пахотному плугу, чем живому существу. Жуть. Столкнулся я с ним почти нос к носу. Точнее, столкнулось мое копье, поскольку оно опережало меня в этом путешествии по лесу метров на пять — держал я его за середину.

Я отодвинул им очередной куст, возникший у меня на пути, и неожиданно услышал возмущенный хрюк. Кабан выглянул из куста, возмущенно уставившись на то неразумное существо, которое прервало его занятие, невольно заставив меня сделать пару шагов назад.

Надо было заранее воспользоваться аурным зрением. Но я так увлекся преодолением трудностей, связанных с передвижением по лесу с моей пикой, что совершенно об этом забыл.

Кабан смотрел недолго. Он бросился в атаку со скоростью локомотива, сминая кусты и оглашая окрестности свирепым боевым кличем.

Честное слово, я растерялся. В тот момент, когда я собрался бросить копье и отскочить в сторону, кабан уже налетел на него, изрядно увязнув. Держать копье вдвоем, это, пожалуй, лишнее. Я отбежал в сторону метров на двадцать. Кабан попытался свернуть за мной следом. Куда там. Развернуться в лесу с десятиметровым копьем не так-то просто. Кабан метался, вспахивая землю и топча молодую поросль, и лишь больше натыкаясь на копье. Минут через десять он затих, испустив дух.

Вот это добыча, признаться, я рассчитывал на гораздо более скромную. И что мне с ним делать? Я подергал кабана за копыто, нет, несерьезно, я не смогу сдвинуть его с места. А уж о том, чтобы дотащить его до нашего лагеря не может быть и речи.

Проблема совмещения в одной точке кабана и лагеря решилась быстро. Лагерь наш невелик, переедем сюда. Надеюсь, Дим сможет сюда добраться своим ходом, поскольку транспортировать его было такой же непосильной задачей, как и тащить кабана.

Дим прилежно ждал меня под дубом. Он успел за это время немного оправиться, но выглядел по-прежнему бледно. Встретив меня невеселым взглядом, он печально вздохнул.

— Друг мой, вернулись ли к тебе силы? Сможешь ли ты пройти хотя бы немного?

Дим еще раз печально вздохнул: "Вряд ли я пройду и десяток метров, сил почти совсем не осталось".

— Жаль, очень жаль. Тогда придется огромного кабана оставить лежать там, где он находится?

— Кабана? — Дим вскочил на лапы, — Какого кабана? Альберт, ты поймал кабана?

— Ну, если ты не забыл, я ходил на охоту. Добычей стал огромный свирепый кабан.

Честно говоря, кабан сам себя поймал, но это мелочи. В конце концов, это я на него охотился, и он моя законная добыча.

— Так чего же мы стоим? Идем скорее, пока никто не забрал нашего кабана!

Оказывается, известие о том, что неподалеку ждет добрый окорок, может изрядно прибавить сил.

Тащить снаряжение пришлось мне. Все-таки мой друг еще слишком слаб, хорошо еще, что сам он может идти. Заставлять его тащить наши походные сумы, было бы черной неблагодарностью. И я еще подшучивал над ним, называя его вьючной собакой. Тащу вот теперь сумы сам. Причем, совершенно добровольно.

Лесные лисы кружили вокруг нашего кабана, удивленно принюхиваясь. Кто мог оставить такую славную добычу, им было совершенно невдомек. Дим был на седьмом небе, увидев кабана размером больше его самого.

— Альберт, ты настоящий охотник, — сказал он восхищенно, — Ты сам его добыл?

— Конечно сам, можешь не сомневаться.

— Ты великий охотник, Альбертус. А вот я не смог добыть даже барсука.

— Брось. Мне просто повезло. А что делать теперь с этой добычей, ума не приложу. И потом, надо охранять нашего кабана от лис.

— Я буду охранять. Кабан наш. А лисы пусть поймают себе своего.

Я улыбнулся, представив лис, охотящихся на кабана.

— Да, ты шкуру с него снимать собираешься? — поинтересовался Дим.

— Шкуру?

— Ну да. Не думаешь же ты, что мы будем есть его прямо так? Нет, я-то в принципе могу….

О, беда. Если когда-нибудь еще я вздумаю охотиться на кабана, то выберу не такого большого. С кабаном я провозился полдня. Сначала снимал шкуру, затем солил, коптил и вялил мясо под чутким руководством Дима. Не знаю правильные ли он давал мне инструкции. Так или иначе, приготовленные мной запасы позволили нам больше не заботиться о еде до самого завершения этого небольшого похода.

Дим был счастлив безмерно. Отъедался и восстанавливал силы. До вечера мы так и не тронулись в путь. Дим решительно отказался оставить остатки нашего кабана лисам. Утром мне пришлось уговаривать его не менее часа. Наконец, он печально вздохнул, я закрепил ему на спину наши походные сумы, полные окороков, и мы тронулись в путь.

— Славный из тебя получился охотник, Альбертус, — рассуждал Дим, шествуя впереди.

— Полно, друг мой, ты явно преувеличиваешь. Всему виной мое везение. Или, скорее, невезение кабана. Он был так неловок, что напоролся на мою пику. Я же был на охоте в первый раз в своей жизни.

Пику я оставил. Она изрядно потускнела, таков уж недостаток изделий из силового поля, и должна была исчезнуть если не сегодня, то завтра непременно.

— В первый раз? — удивился Дим.

— В самый первый.

— А как вообще охотятся в ваших местах?

— Как охотятся? — я задумался на секунду, — стреляют из…. В общем, стреляют, ставят ловушки. Много всяких способов. Есть среди них и весьма любопытные. Например, метание бумеранга.

— Буме что?

— Бумеранга. Это такое оружие, знаменитое тем, что возвращается в руки владельца.

— Магия, — понимающе кивнул Дим.

— Вовсе никакой магии, простая аэродинамика.

— Я и говорю, магия. Как ее ни назови.

— Вовсе никакой магии, — не сдавался я, — всему виной необычная форма оружия.

Дим удивленно приподнял брови, обдумывая, как такое может быть.

— Не понимаю, — провозгласил он минут через десять, — причем здесь форма?

Я вздохнул. Как объяснить на словах формулу полета бумеранга? Тем более что я и сам не знал ее досконально. А вот внешний вид бумеранга представлял довольно хорошо. Мне доводилось их видеть в музее. Мне-то приходилось.

С полчаса мы шли молча, слушая шум леса. Неожиданно мне пришла в голову мысль. Нет, не подумайте ненароком, что до той поры мыслей там не было. Они толпятся там постоянно, сменяя одна другую, а иногда становятся в очередь и ждут, когда дойдет время до них. Эта же мысль была из тех, что заходят очень редко — а не поразить ли моего друга, продемонстрировав ему полет бумеранга. А что, пусть увидит, как происходит чудо без всякого волшебства.

Мысль эта настолько овладела мной, что я до самого привала обдумывал, как ее осуществить на практике. Изготовить бумеранг из дерева я не смогу, это слишком сложно — туземцы тренируются в этом умении не один год. В результате, получается у них неплохо, вот только у меня нет такого количества времени. А что у меня есть? Если смотреть по материалам — под руками у меня несколько стикеров. Изготовить бумеранг из силового поля? Пожалуй, я мог бы попробовать. Но как увидит Дим полет невидимого бумеранга?

Тем не мене от мысли этой мне отказываться не хотелось совершенно. Я не могу удивить Дима компьютером или электрической лампочкой, так пусть он увидит хотя бы полет бумеранга. Могу я его удивить хоть чем-то из чудес моего мира? Я проникся этой идеей настолько, что на привале стал-таки мастерить бумеранг. Конечно, из силового поля — это единственный материал, с которым я чувствовал себя более-менее уверено. Получилось неплохо. Не так, конечно, как у коренных аборигенов Австралии, но для демонстрации сгодится.

Для демонстрации? Вот с этим как раз проблема. Как сделать бумеранг видимым для Дима? Я обвалял бумеранг в пыли.

— Ух, ты, — восхищенно ахнул Дим, — Альберт, откуда у тебя эта штука?

— Это, друг мой и есть тот самый бумеранг, о котором я говорил.

Дим с сомнением наклонил голову на сторону: "Это то самое волшебное оружие"?

— Никакое оно не волшебное. Самое обыкновенное.

— И как оно действует?

— Сейчас я тебе покажу.

Я отошел немного в сторону, чтобы освободить себе место для маневра, размахнулся и запустил бумеранг в сторону небольшой поляны, на краю которой мы остановились.

Бумеранг летел, живописно вращаясь. Сделал поворот и, как ему полагается, начал приближаться к нам. Ко мне. Нет, скорее к Диму. Точно, бумеранг летел к Диму.

— Ух, ты. Исчез.

Исчез? Как исчез? Про что это он? Бумеранг все так же продолжал лететь прямо в лоб Диму. Надеюсь, он догадается пригнуться.

Дим стоял как ни в чем не бывало. Нет, не может быть. Я прыгнул что было сил, пытаясь достать до моего друга. Я лечу, бумеранг летит, а Дим даже и не думает пригнуться, какая беспечность.

Оттолкнуть я его успел. Бумеранг просвистел над самой его макушкой, срубил несколько кустов и тонких деревьев и застрял в толстой сосне.

— Альберт, ты зачем толкаешься? — недовольно фырчал мой друг, отряхиваясь от хвои.

— Зачем?! Зачем?! Ты почему в сторону не отошел, когда в тебя летел бумеранг?!

Фух, все-таки я успел. Представить себе не могу, что бы было, если я не успел бы дотянуться. Смог бы я себя простить? Фух, хорошо, что все обошлось.

— Бумеранг? Он исчез. Я же тебе говорил, что без волшебства тут не обходится.

Вот что тут делать? Я присел и рассмеялся.

Я тоже хорош, испачкал бумеранг в пыли, в полете ее сдуло ветром. Вот и весь секрет таинственного исчезновения бумеранга.

— Ух, ты, — Дим посмотрел на просеку, проделанную бумерангом. — А это откуда?

— Это от таинственного волшебного оружия. Извини меня, Дим. Обычно оно возвращается к бросавшему. Видимо конструкция была не совсем доработана.

Я подошел и аккуратно вытащил бумеранг из сосны. Он испачкался в смоле и стал видимым, пусть и прозрачным. Не весь, лишь та часть на которую налипла смола.

Сейчас. Дим все-таки увидит полет бумеранга. Я измазал бумеранг смолой полностью и присыпал песком. Теперь песок вряд ли сдует ветром.

— Альберт, Альберт!

— Не волнуйся, друг мой. На этот раз пыль ветром не сдует, а ты на всякий случай спрячься за деревом.

— Да нет, я не об этом. Скажи, почему ты не покрасил невидимую лестницу, по которой я перелезал через стену?

Я покраснел. Такой простой выход тогда мне просто не пришел в голову.

— Я, впрочем, тоже не догадался, — добавил Дим.

Мы рассмеялись. Я вспоминал о том, как трясся Дим, поднимаясь по невидимой лестнице. Он, видимо, вспоминал о том же.

Вспоминая о собственной недогадливости, можно или грустить или смеяться.

— Друг мой, я рад, что у меня такой друг, — признался я.

— Такой большой и лохматый?

— Нет, такой веселый.

За следующим полетом бумеранга Дим следил из-за самого большого дерева, которое было в ближайшей округе. Он пытался утверждать, что и так вовремя увернется, но я был непреклонен. Не приступлю к метанию, пока он не укроется.

— Ты главное, если увидишь, что бумеранг опять исчез, сразу ныряй за дерево, — наставлял я Дима.

— Да понял я, понял. Зачем повторять четвертый раз?

— Техника безопасности, — я многозначительно нахмурил брови.

На этот раз все удалось. И Диму даже не пришлось нырять за дерево. Полет бумеранга он увидел во всей красе.

— Волшебная вещь и летает по волшебному, — вынес заключение Дим.

— Поверь мне, самый обычный деревянный бумеранг полетит точно так же.

Дим недоверчиво наклонил голову набок: "Нет, если ты говоришь, что так оно и есть…".

Дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил:

— Я вот что не понимаю. Как ты мог меня толкнуть? Да еще так, что сбил с ног. В тот первый раз, когда ты запускал бумеранг, который потом исчез.

— Извини, друг, я не должен был толкаться. Но бумеранг летел прямо в тебя.

— Я не о том. Как ты смог это сделать?

Я пожал плечами. Как? Признаться, я об этом не задумывался.

— Инерция. Я набрал скорость, а ты не ожидал.

— Но ты не добежал до меня шага три, не меньше.

Как так? Берусь поспорить, я толкнул его руками.

— Ты точно видел, что я был от тебя в трех шагах?

— Точно. Никак не меньше, — подтвердил Дим.

Поразительно. А что если…? Надо обязательно проверить. Я огляделся в поисках подходящего предмета для эксперимента. Метрах в четырех от нас лежала на земле ветвистая коряга. Я резко выбросил руки вперед, представив, что я ее толкаю. Коряга с треском отлетела на другую сторону поляны. По спине моей побежали мурашки, ноги предательски задрожали. Казалось, я ворочал штангу не менее часа. Расход энергии оказался очень немал. Да, но каков результат….

Мои аурные руки удлинились на четыре метра и толкнули корягу с силой, которая для моих обычных рук была недосягаема. Вот он, энергетический удар. Я слышал о таком. Но кто бы мог подумать, что он может быть таким масштабным. Да, все эти волшебные вещи, окружающие меня, просто поразительно воздействуют на мою энергетику.

Так. Попробуем еще раз. Я начал мысленно вытягивать руку, наблюдая за тем, как растет ее аура. Неплохо, совсем неплохо, явный прогресс. Но не четыре метра, метра два с половиной, быть может, три. Но и усилий я трачу гораздо меньше, чем при эксперименте с корягой. Я попробовал провести резкий толчок, аура удлинилась метров на пять. Ненадолго, не более чем на секунду. Вот оно в чем дело.

Утомленный этими экспериментами, я присел на упавшее дерево. Оказывается, они тоже полезны — упавшие деревья. Не будь их, на что бы присел в лесу усталый путешественник?

— Ну, как? — спросил Дим.

Все это время он следил за моими манипуляциями. Должно быть, со стороны они смотрелись довольно забавно.

— Отлично, друг мой, отлично. Дай только мне немного отдохнуть.

Дим посидел минут десять рядом со мной. Обежал пару раз поляну, нашел очередной знак, указывающий нам направление. Как они появляются? Ни я, ни Дим так и не смогли этого увидеть. Вот Айла, та бы, наверное, смогла. Как-то она умудряется дружить с лесным народцем….

Дим посидел возле меня еще пару минут, ожидая пока я соберусь с силами.

— Тимерлинги как злобный ветер

Надвигались темной лавиной,

И у каждого, кто их встретил,

Сил убавилось в половину.

И вскричал отважный Спаги:

"Собирайтесь с силами, люди!

Доставайте мечи и даги

Мы победу в бою добудем". 

Дим читал этот стих с таким серьезным выражением морды, что я невольно улыбнулся.

— Что это?

— Баллада о Спаги отважном. Между прочим из того сборника, что подарил мне Плаунт, — Дим был невероятно серьезен, даже некоторым образом торжественен.

— И зачем ты прочитал ее именно сейчас? Нет, вполне возможно, что Спаги был великим героем….

— Как зачем? Чтобы придать тебе сил.

Я смеялся минут десять, честное слово. С дерева я упал, потому как нельзя сидеть и так сильно смеяться одновременно.

— Тебе не понравилась баллада? — озадаченно спросил Дим. — Она не придала тебе сил?

— Уйди, лохматая собака, иначе я умру от смеха.

Дим обиделся. Он демонстративно отвернулся, показывая всем своим видом, что оскорблен в лучших чувствах. Я же смог говорить спокойно лишь минут через пять.

— Не обижайся, друг мой.

Дим демонстративно отвернулся.

— Между прочим, кого-то я кормил мясом, чтобы придать ему сил, — добавил я не без намека.

— Что, совсем не помогло? — спросил огорченно мой друг.

— Ты знаешь, на удивление, помогло, — берусь поспорить, что причиной тому была хорошая порция смеха, но чувствовал себя я, действительно, отдохнувшим.

— Я так и знал, — обрадовался Дим, — баллада о Спаги отважном всегда помогает.

— Очень даже может быть. Но, обещай мне, что ты будешь прибегать к такому радикальному средству только в самом крайнем случае.

— Обещаю. Мы идем дальше?

— Идем.

Мы и так изрядно задержались на этом привале, а до вечера было еще несколько часов. Лучше провести их в пути.

— Если ты устал, я могу тебя немного повезти, — предложил Дим, чуть погодя.

Наверное, ему все-таки стало стыдно ограничивать свою помощь лишь стихом.

— Спасибо, пока не надо.

Действительно, силы ко мне возвращались. Могучие деревья спешили поделиться излишками своей энергии. Через полчаса я шагал, как ни в чем не бывало. Я взглянул на свою ауру. Чуть потускневшая на привале, она вновь сияла красками, наполнившись насыщенным цветом.

До вечера мы успели пройти еще километров пятнадцать. 

3

Оранжевый стикер был последним. Что ни говори, сражение с Саори здорово опустошило мои запасы. Ничто не бывает вечным, и запасы особенно. Сколько их ни запасай, рано или поздно они начинают заканчиваться. Нет, я, конечно, перевел опустевшие стикеры в режим зарядки от магофона, вот только процесс этот не так быстр, как хотелось бы. Опустошенные стикеры чуть светились, энергии они накопили совсем немного.

Дим привычно заготавливал ветки для костра. Я разводил огонь. Оказывается, я здорово переборщил с накачкой энергии в точку, в тот самый первый раз, когда создал фаербол. Если точку разместить там, где будет костер, сухие ветки загорались гораздо раньше, чем образовывался фаербол. И процесс этот совсем не сопровождался взрывом. Это ж надо было мне в первый раз так промахнуться? Хотя получилось все неплохо, если не считать немного закопченного лица и потраченных запасов энергии.

Случайность. Сколько открытий произошло благодаря ней? А сколько не было сделано? Догадайся я сразу зажигать огонь на хворосте, не видать бы мне фаербола. Не было бы фаербола, неизвестно, чем бы тогда закончилось наше сражение с Саори. Что ни говори, вся наша жизнь зависит от десятков случайностей. Далеко не всегда так кардинально. Но та или иная случайность, порой совсем незначительная, может направить ход нашей жизни совсем в другом направлении. Как едва заметная крупинка, попавшая под катящийся биллиардный шар. Велико ли ее воздействие? Самая малость. А результат совсем другой — шар прокатился мимо. А может, наоборот, должен был прокатиться мимо, а, благодаря этой небольшой случайности, попал в лузу. Что есть случайность? Слепое стечение обстоятельств? Или помощь дарующего искру? Негласная подсказка? Быть может, он решил, что нам с Димом еще рано предстать перед его ликом, пав в неравной схватке с Саори? Вот где настоящая сила — бросить крупинку в нужном месте, определив тем самым весь дальнейший ход событий. Нет, я, разумеется, не отрицаю наших с Димом усилий. Это известно всем и каждому — помочь можно лишь тому, кто сам хочет себе помочь. Сиди мы на месте, никакие случайности не помогли бы нам пройти свою дорогу. И все же…. Что теперь делать? Быть может, сказать спасибо и продолжать свой путь. Почему-то я уверен — случайности, направляющие шар в лузу, происходят лишь на правильном пути. На неправильном шар стремиться сбежать в сторону, то и дело наскакивая на невидимые крупинки.

Следующие несколько дней путешествия прошли весело и беззаботно. Не считая ливня, под который мы попали, промокнув до нитки. Когда я понял, что куртка уже не спасает, было уже поздно. Созданный мною купол защитил нас от ливня, но не от той воды, которая уже успела скопиться на моей одежде и мехе Дима. Забавно было смотреть на потоки воды, которые неожиданно изменяли свое направление и сбегали в стороны, минуя нас. Невидимый купол хорошо защищал нас. Невидимый обычным зрением, в аурном диапазоне он искрился сотнями вспыхивающих снежинок, отражая падающие капли дождя. И все бы хорошо, если бы я этим озаботился раньше. Дим недовольно фыркал и заявил, что собакам такие длительные водные процедуры противопоказаны. Можно подумать, что они нравятся мне….

Через пару часов дождь прошел. Дим отправился на поиски дров для костра, я же задумался о том, что энергию расходую слишком расточительно. Тот же купол — он исчезнет через день-другой, и поставленные на зарядку стикеры успеют перехватить лишь малую часть рассеиваемой им энергии, это, конечно, при условии, что мы его возьмем с собой. Ну, да, в куполе энергии не слишком много, но если так бездумно по мелочам ее тратить, то в один момент можно остаться с пустыми руками. Несколько радовал посох: после битвы с Саори красная его часть была заполнена под завязку. А что, это мысль, я коснулся посохом купола и он исчез, немного добавив одной из своих третей зеленой энергии. Эх, еще бы научиться, как следует пользоваться посохом. Кроме этого маленького происшествия ничто не задержало нас в пути. И это неплохо — приключения хороши, когда их в меру. Мне же за это путешествие хватило их с лихвой.

Домик тетушки Айлы показался через два часа после рассвета. Мы не успели как следует разогнаться и были намерены еще шагать и шагать, как вдруг оказалось, что мы неожиданно пришли. Дим застыл удивленно, признаться, было отчего — умеют же ведуньи выбирать место для своего поселения…. А чего бы им, спрашивается, не выбирать? Весь лес в их распоряжении. В том числе и такие вот уголки, поражающие своей красотой. Сам же дом был разительно непохож на все, что мне доводилось видеть прежде в области домостроения. Из чего он сделан? Я бы сказал — из дерева. Именно из дерева, а не из деревьев — дом был монолитным. По крайней мере, он выглядел таким. Как такое возможно? Не спрашивайте. Я видел, как заливают монолитные дома из бетона. Но, монолитный дом из дерева — это что-то для меня непостижимое. Был ли он выращен, или построен? Судя по тому, что крышу его украшала вполне цветущая зелень, первое очень даже возможно. И при этом он совершенно не был мал, имел окна и двери. В общем, все как полагается. Все что положено иметь обыкновенному дому. Необыкновенному, как оказалось, тоже. Но это еще не все. Около дома на лавочке, если можно так назвать изогнувшуюся горизонтально могучую ветвь векового дуба, сидела…. Нет-нет, совсем не баба-яга, как вы могли бы подумать. Женщина была симпатичной и совсем не старой — на вид лет сорока. Чуть полноватой, немного, самую малость, румяной и пышущей здоровьем. Как, собственно, ведунье и положено — вот оно влияние экологии и правильного образа жизни. Ведунья заразительно смеялась, а вокруг нее отплясывал, выкидывая порой весьма замысловатые коленца, невысокий светловолосый мужичок, одетый в простую широкую рубаху с поясом и обутый в добротные сапоги.

Мы с Димом стояли и смотрели на эту картину, открыв рты. Ничего себе, совсем не так я представлял себе жизнь в глуши.

Женщина засмеялась в очередной раз над коленцем, которое выкинул танцор и, обернувшись, увидела нас.

Ни смущение, ни удивление не коснулись ее румяного лица. Она приветливо помахала нам рукой. Танцор же был слегка недоволен. Видимо, танец его предназначался персонально ведунье, а не был предназначен для всех желающих его посмотреть. Зря. Между прочим, очень даже зря. Так душевно плясать может далеко не каждый.

Я посмотрел на Дима, он посмотрел на меня. Нелепо стоять на пороге, когда дошли к намеченной цели и хозяйка ждет нас в пределах прямой видимости.

— Здравствуйте, хозяюшка, — не зная, как лучше приветствовать ведунью, я слегка поклонился.

Дим же, нахально спрятался за моей спиной. Точнее попытался спрятаться, с его габаритами выполнить такое было весьма затруднительно.

— Здравствуй, гость дорогой. А ты, лохматый, не прячься. Или говорить разучился?

Мужичок немного недовольно хмыкнул и решил распрощаться.

— Пойду я, Литса. И так задержался.

Ведунья кивнула и улыбнулась ему на прощанье: "Ты заходи. Ты у меня всегда желанный гость".

Я глянул вслед уходящему, желая рассмотреть его ауру. Вот это…. Такой мощи и яркости цветов мне видеть раньше не приходилось. Преобладали желтый, оранжевый и зеленый.

Я стоял с открытым ртом, глядя вслед уходящему.

— Что, удивлен? — Литса улыбнулась и подмигнула мне. — Друг-то твой, похоже, сразу сообразил. Не прост Лодиус, совсем непрост.

— Здравствуйте, любезная хозяйка, — осмелевший Дим, показался из-за моей спины. То-то он любезен. А пока Лодиус был здесь, боялся и выглянуть.

— Подождите немного, а я на стол соберу. Домашней то пищи, поди, давно не ели.

Хозяйка скрылась в доме, я же призвал к ответу своего мохнатого друга, пытаясь выведать, чем его так удивил Лодиус.

— Дим, признавайся, отчего ты спрятался? Я знаю, что ты совсем неробкого десятка. За Саори чуть на дерево не полез, а здесь вдруг засмущался.

— Не знаю, — Дим поежился, — он взглянул так….

— Как? Недоброжелательно?

— Да нет, не недоброжелательно. Может, лишь слегка — плясать-то мы ему помешали. Короче, у него был такой взгляд, как будто меня шлепнули по носу гигантской мухобойкой.

— Этот может, — согласился я, — непростой гость был у нашей хозяйки. Чувствую я, Баралор то против него слабоват будет.

— Тогда, может, зря мы его рассердили?

— Не бери в голову, лохматый, — хозяйка уже стояла на крыльце, быстро она обернулась, — Лодиус не злой. Если немного и огорчился, то через день другой забудет, зла держать не станет, не водится за ним такого.

— Хорошо бы, — с тревогой сказал Дим, — а то….

— Вижу, ты уже повздорил с кем-то мене покладистым из колдовской братии.

Дим печально вздохнул.

— Ну-ну, не печалься, не все так плохо. Надо бы Лодиуса на счет тебя порасспросить.

— Так что же мы? Надо бежать за ним.

— Эх, ты. Молодо-зелено. Не надо никуда бежать. Не захочет он сейчас разговаривать. Вот пройдет денек другой — сам заявится. А может, и я чего присоветую, совсем-то со счетов старушку не сбрасывай.

— Какая ж Вы старушка? В столице писаные красавицы хуже выглядят, — удивился Дим.

— Ух, подхалим, — улыбнулась ведунья, — даром, что лохматый.

— А почему Вы, тетушка Литса, совсем не удивились, когда нас увидели?

— С чего бы мне удивляться? В лесу для меня нет секретов. Я вас еще вчера поджидала. Или задержало что?

— Задержало. Неожиданная встреча с Саори, — признался я.

— О, как. То-то лесной народец растрезвонил о чудище ростом невеликом, но злобном и невиданном. Откуда ж его в наши края занесло?

— Откуда — не знаю, вот только больше не бродить ему по лесу.

— Неужто справился? Молодец, белый.

— Вместе сражались. Дим на него первым бросился. Да и если бы не помощь Вашей племянницы, не вышло бы у нас ничего.

— Вы ешьте, ешьте, — Литса добавила нам с Димом по хорошей порции наваристой каши и с удовольствием смотрела, как мы с ней расправляемся.

— А племяннице моей ты и в самом деле, видно, приглянулся.

— С чего Вы взяли? — я покраснел. С чего бы?

— Непростой рисунок у тебя на куртке. Такие кому попало не дарят.

Я смутился еще больше. Неужели Айла ко мне неравнодушна?

— Да ты не смущайся, девушка она хорошая. Счастлив будет тот, кто с ней судьбу свяжет.

— Да я вроде как и не против. Вот только не все так просто.

— Все проще, чем тебе кажется.

— Видите ли, Литса, этот мир мне не родной.

— То-то я смотрю, необычный ты, — кивнула ведунья, — способности есть, а невежа невежей.

— Ну, не так уж я и безграмотен.

— А я разве о грамотности? Не ведаешь своих способностей.

— Какие у меня способности, — удивился я, — Так, выучил пару фокусов из арсенала операторов первого уровня.

— Сколько лет учил? Под чьим руководством?

Литса смотрела с лукавым прищуром.

О чем это она? Личный опыт да книжка Баралора, которую я смог почитать лишь отрывочно. Вот и все обучение.

— Что Вы, каких там лет. Не было у меня столько времени, а о толковом наставнике и говорить не приходится.

— Вот то-то. Я и говорю, способности у тебя, белый.

— Почему белый? — удивился я. Я совсем не блондин, а Литса второй раз называет меня белым. С чего бы?

— Чувствую я так. Все в тебе уравновешено, и способности у тебя к использованию энергии любого цвета радуги. Всего поровну.

Вот так-так, а я и не подозревал. Нет. Рассматривая свою ауру, я видел, что ни один цвет не имеет явного преимущества, но вот что это значит, так и не решил. Оказывается, я белый….

— Приятно слышать. А почему все-таки белый?

— Если хочешь — радужный. Белый свет, он, когда появляется? Когда каждого другого поровну.

Откуда такие понятия о спектре? Ох, не прост этот мир, ох, непрост. И совсем не отстал. Просто он другой. Не удивлюсь, если те же составляющие спектра Литса просто чувствует. И чем, скажите мне, это хуже наблюдений преломленных лучей света, делящихся на спектр?

— Я всегда думал, что белый это…, - я замялся. Выходило; то, что я считал белым, на самом деле зеленый. Ха, забавно, фраза, "зеленый еще", приобретает совсем другой смысл. А что же тогда белый?

— Ну-ну, не смущайся, — подбодрила меня Литса, — сколько лет живу на свете, а по-настоящему белых доводилось мне видеть нечасто. Тяготеют люди. К разным вещам тяготеют. Кто-то неравнодушен к славе, кто-то к корысти. Кто-то к поискам и доброте.

— Да-да, — добавила она, увидев мой удивленный взгляд, — доброта хороша. Вот только из-за своей излишней доброты Лодиус сидит в глуши как сыч. А он ведь маг не из последних.

— И что, он всегда здесь сидел?

— Почему всегда? Жил он рядом с людьми. Вот только слишком он безотказный. Люди с просьбами к нему идут, а он и рад всем помочь. Только невдомек ему было, что просьба просьбе рознь, и не все просят добра. А то и так получается — бедняга, который нуждается, стесняется лишний раз попросить, а тот, кто и так обеспечен — просит и просит. А отказать — не по его характеру.

— Что же получается, тетушка, помогать людям плохо?

Литса посмотрела на меня с укоризной: "А то ты сам ответ не знаешь? Ты же белый".

Все хорошо в меру?

Умение ведуний читать мысли на лице собеседника может поразить человека несведущего. К тому же они чувствуют колебания ауры. Телепатия? Наблюдательность? Ни то и не другое, вот только заметил я еще у Айлы — она часто угадывает, о чем я подумал. Тетушка ее в этом плане не была исключением. Скорее, она была еще более сильна — опыт, что ни говори.

— Ну вот, сам догадался. Как людям не помогать? Без этого и человек не человек. Иному не грех помощь предложить, если он о ней и не просит. Увидев тонущего в болоте, пройдешь ли мимо, не протянув ему руку?

— Нет, конечно, — возмутился я.

— А поможешь ли воришке, что просит поднести мешок с овощами из чужого огорода?

— Еще чего не хватало.

— Вот то-то. Доброта и справедливость совсем не всегда одно и то же. У тебя же с этим все в порядке. Ты будешь добрым с добрым и справедливым со злым.

Я засмущался: "Слишком я у Вас, тетушка, положительным получаюсь".

— Так я кому попало помогать не возьмусь. Да и Айла не глазами тебя рассмотрела. Не печалься слишком, не так ты положителен, как тебе показалось.

Литса улыбнулась.

— А что случилось с Лодиусом? Почему он ушел от людей?

Литса посмотрела пристально, с сомнением, как бы взвешивая, рассказать, или все же не стоит.

— Ладно, слушай. Молод ты еще, может, эта история тебя чему-то научит.

Я не стал спорить, рассказывая о том, что историй повидал всяких. Во-первых, что бы ты ни повидал, всегда остается что-то неведомое. Знают все лишь только очень самоуверенные люди, точнее, считают, что знают. А историю Лодиуса я мог так и не услышать, а она интересовала меня чрезвычайно. Очень уж любопытно, что заставляет такого добряка, если верить словам ведуньи (а не верить и у меня не было никаких оснований), держаться подальше от людей?

— Было это лет десять тому. Лодиус только вошел в силу, ему едва миновало семь десятков лет.

Семьдесят лет? Плюс десять лет, тех, которые с той поры минули? Это что же получается, Лодиусу никак не менее восьмидесяти? Для своего возраста он выглядит просто замечательно, я ни за что не дал бы ему более пятидесяти.

— Чему ты удивляешься? Вот думаешь, мне сколько? — Литса рассмеялась, увидев сложную гамму чувств, отразившуюся на моем лице, — Ой, насмешил. Айле столько, на сколько она выглядит, можешь не сомневаться.

Я, действительно, подумал об Айле. Кто этих ведуний знает? Если Литса выглядит моложе своего возраста….

— Да и не так я стара, не пугайся. Ста лет еще не миновало. Мы с Лодиусом почти ровесники, — добавила ведунья.

Непросты ведуньи, ох непросты. Вот женюсь я на Айле…. Женюсь? О чем это я? Почему эта мысль так часто заглядывает последнее время? Хотя девушки достойнее, найти просто невозможно. И еще она такая, такая, ну, вы меня понимаете. Вот опять сбился с мысли. Лет через пятьдесят Айла будет выглядеть так же, как и ее тетушка сейчас. А я? Буду уже глубоким стариком. Ужас.

— Ой, насмешил, белый, ой насмешил, — Литса заливисто хохотала. Неужели все мои мысли так видны? — Далеко загадываешь. Айлу, похоже, такая перспектива не пугает. Узор суженого на куртке ведунья далеко не каждого вышивает.

Вот оно что? Колечко мое оказалось очень даже к месту. То-то я удивился, что Диму она подарила оберег, а мне плюс к тому украсила куртку изящным плетением.

— Ты про Лодиуса-то будешь слушать? — спросила Литса отсмеявшись.

— Буду, буду, — поспешил заверить я.

Дим сидел в углу, внимательно прислушиваясь к нашему разговору. Был он сыт и доволен. Понимая, что о нем разговор зайдет не сразу, он не вмешивался. К тому же, он тоже весьма любопытен и узнать что-то новое никогда не откажется. Ученый.

— Так вот. На чем я остановилась? Ах, да, проживал он тогда рядом с небольшим городком под названием Грапин. Ты, наверное, знаешь, что в селениях маги устраиваться не любят — города прерогатива Магистров?

Я кивнул. Дим рассказывал мне об этом — о Магистрах и магах. О том, что первые селятся в городах, другие же предпочитают некоторое уединение. Связано это, судя по всему, не с их предпочтениями, а с природой используемых ими сил. Маги в городах не селятся. Разве что бывают ненадолго проездом, предпочитая держаться поближе к природе.

— Городок был невелик, постоянного Магистра в нем не было и потому со всеми проблемами, которые не разрешаются простыми людскими средствами, люди шли к магу, — продолжала рассказ Литса, — так бывает и тогда, когда Магистр в городе есть. Не слишком Магистры любят выполнять людские просьбы, но, все же нет-нет да снизойдут, или местный управитель настоит. Здесь же за неимением Магистра со всеми проблемами люди обращались к Лодиусу. Тот был рад. Ты, наверное, заметил, сколь много зеленого в его ауре, это и есть отражение его характера — добрый он. В помощи он не отказывал никому. Брал за нее лишь то, что предлагали, никогда не пытаясь получить более. Что порой добавляло ему репутацию чудака. Бескорыстие, увы, далеко не всегда понятно людям. И если у одних оно вызывает признательность и благодарность, то другие часто воспринимают его как слабость.

Не могу не согласиться, это мне было хорошо знакомо. Есть такие люди, которых выручишь, и они тебе благодарны. Другие же, если их не пошлешь сразу, разумеется, вежливо, но решительно, будут канючить и докучать своими просьбами постоянно. Как Витек из соседнего подъезда. Где он этот подъезд? Остался далеко, как и весь мир, которому я имел возможность принадлежать не так давно. Витек, впрочем, подозреваю, никуда не делся и все так же канючит деньги у тех, кто не смог отказать ему сразу и решительно, разумеется, и не думая их затем возвращать. Никак не получается всех причесать одной гребенкой. Что в общении с одним благо, для другого лишь напрасная трата времени.

— В основном же люди относились к нему по-доброму, — продолжала Литса, — все так и шло своим чередом, пока не завелся в окрестностях Грапина душегуб. Стали люди пропадать, потом их находили мертвыми и ограбленными. И не только одиночные путники рисковали не доехать до места, но и небольшие караваны. Лес прочесывали, нанимали егерей и следопытов, но те никого так и не нашли. Тогда жители собрали делегацию и обратились за помощью к Лодиусу. Тот не смог отказать. Не его это дело, да только других магов поблизости не было. Пусть в бою он и не силен, но силы у него немалые. Не знаю, как и что там у них было, Лодиус подробности не рассказывал, он вообще об этом неохотно говорит, только злодея он поймал. Оказывается, тот разучил кое-что из колдовских штучек. Сил он был невеликих, но с помощью амулетов получалось у него умертвить людей, да после того и ограбить. Способности, увы, не делают людей, ни лучше, ни хуже, лишь позволяют проявить себя.

Я внимательно слушал. Дим сидел, замерев, видимо, история эта для него тоже была в новинку. Литса продолжала свой рассказ.

— В общем, суд был скор и единогласен — злодея приговорили к смерти. А пока к процедуре этой шли недолгие приготовления, Лодиуса оставили посторожить преступника. Приговоренный взмолился, клялся, что больше никогда, обещал исправиться и просил его отпустить. А Лодиус мягок. В общем, отпустил он душегуба. Да так неудачно получилось, что все свои клятвы позабыл пойманный уже через минуту и, убегая, зашиб егеря, который встал у него на пути. А у егеря семья да двое малых детишек остались. Поймать-то душегуба поймали, не смог он далеко уйти, а вот Лодиуса простить не смогли. Не смогли и не захотели. Не пошли впрок прошлые заслуги. Не вспомнилось все то добро, что он сделал людям. Да что там, он сам себя винил, а здесь еще и люди от него отвернулись. Если и приходили с просьбами, то лишь с такими, что и выполнять их не хотелось. Помучился он так месяца три, да и подался в глушь, подальше от людей. Года два терзался он виною, хотя и виноват был лишь в том, что слишком добр да чересчур доверчив. Вот с тех пор и живет здесь неподалеку — полдня пути всего. Ко мне в гости иногда наведывается. Вот так она обернулась — излишняя доброта.

Да, история весьма поучительная. И заставляет о многом задуматься. И многое позволяет понять. По крайней мере, становится ясно, отчего Лодиус сидит в такой глуши. Вот он каков — отшельник. Не так я его себе представлял, совсем не так. Почему-то наши представления имеют свойство сбываться самым неожиданным образом. Непросто будет найти с ним общий язык. Поселившееся в его душе недоверие заставляет его быть настороже, с подозрением относиться ко всем, кто явится к нему с просьбой. Поможет ли он Диму? Было бы очень заманчиво. Может быть, Литса поможет его уговорить?

Если же говорить о белых и зеленых, тоже возникает немало вопросов. Неужели так-таки я ни к чему не тяготею? Или ко всему понемногу? Надо же, оказывается, я белый. Кто бы мог подумать?

Так кто же я? Почему из всех, кто спокойно ходит по улицам и ведет вполне обычную жизнь, попасть в этот волшебный мир довелось именно мне? Случайно? Насколько случайны те случайности, что с нами происходят? Случайно столкнулся с таинственной незнакомкой, та меня отправила неизвестно куда, опять же случайно, и уж совсем случайно я оказался в замке Баралора. Который из всех случайных непоназначенцев выловил на межмировых путях именно меня. А вот Дим, например. Случайно ли так получилось, что в собаку превратили именно его? С Димом, положим, все более-менее ясно — оказался в ненужном месте в ненужное время. Или, наоборот, в нужном? Случайно ли? Не будь всего этого приключения, не встретил бы он Фрею. О, ужас, мысль, что меня посетила, была подобна вспышке молнии — не уговори Дим поехать меня в Тьери, я никогда не встретил бы Айлу. Из скольких случайностей все сложилось. Сумма случайностей, называющаяся иначе — судьба.

Дим довольно задремал после плотного и несколько раннего обеда. Я же, пользуясь случаем, решил немного расспросить Литсу об окружающем меня мире. Вещах волшебных и не очень. Ведунья она, судя по всему, знатная.

Литса разлила по чашкам чай. Ах, жаль Дим задремал — он большой любитель чая. Особенно такого, что заваривают ведуньи.

— Скажите, тетушка Литса, мне показалось или так оно и есть — Вы не слишком были удивлены, услышав, что я совсем из другого мира?

— Ох, непрост ты…. Кстати, а как тебя зовут, племянничек?

— Альберт.

— Альберт? Альбертус?

Ну, вот, и эта тоже туда же. Я тяжело вздохнул.

— Альбертус, право, красивее, — ответила ведунья на мой вздох. — Ладно, ладно, Альберт так Альберт.

— Что там, я уже начал привыкать.

Литса хихикнула: "Ладно. Что ты там хотел спросить? О других мирах"?

— Ну да. А он не один? В смысле, другой мир?

— Конечно, не один. С чего бы ему быть одному? Существа из других миров иногда у нас появляются. Чаще всего бесплотные — такие, как Саори, или фантомы.

— Так что же получается, они из одного мира?

Литса задумалась, налила себе еще чаю, спросила, не добавить ли чаю мне.

— Пожалуй, нет. И те и иные имеют энергетическую природу, но на этом все их сходство и заканчивается. Разные они, слишком разные. Саори, скорее всего, были созданы искусственно. Фантомы, разумеется, тоже были кем-то созданы, но, по моему мнению, самим дарующим искру, тем, кто создал все сущее и наделил его жизнью.

— С чего такие выводы? — удивился я.

— Выводы? Это к ученым, — Литса кивнула на моего спящего заколдованного друга. — Я же ведунья. То, что видят мои глаза и слышат мои уши — лишь малая часть из того, что я узнаю об окружающем мире. Да и не о том ты хотел спросить.

— Вы правы, тетушка, не о том. И все же, — я не смог унять свое любопытство, — люди тоже появляются?

— Появляются, и не только люди. Иногда существа настолько необычные, что трудно и представить. Но редко. Чтобы живое существо, в другой мир отправить? Немного таких умельцев, совсем немного.

— И все же они есть?

— Ни домой ли собрался?

Я пожал плечами: "Не сейчас, конечно. Может, после".

— А сейчас и не получится. В межмировых путешествиях я тебе не помощница. Может быть, Лодиус что о них знает? Но об этом разговора у нас не было.

Чего бы им об этом разговаривать? Судя по всему, им и здесь совсем неплохо. Даже неудобно, что пришлось разрушить эту идиллию.

— Да ты не смущайся, — откликнулась Литса на мои мысли, — Лодиусу небольшое развлечение будет только на пользу. Засиделся он здесь в глуши без людей.

Ой ли. Что-то он нам был не сильно рад.

За чаем мы просидели долго. Я рассказал ведунье всю нашу историю — свою и Дима. Слушала она очень внимательно, местами смеялась, местами удивленно качала головой, расспросила об Айле. К сожалению, кроме восхищенных эпитетов, я мало что смог поведать о ее делах.

— Вот так и получилось, что теперь мы ищем, кто бы помог вернуть моему другу его первоначальный облик, — закончил я свой рассказ, — И почему Баралор сделал его таким большим?

— Насчет облика не скажу, здесь думать надо. А вот почему он большой, здесь как раз нет никакого секрета. Сам догадаешься, если подумаешь.

— Ну вот, смотри, — увидев в моих глазах недоумение, Литса все же решила объяснить.

Она взяла со стола яблоко, покрутила его в руках и положила на середину: "Что ты видишь"?

— Яблоко, — я с непониманием посмотрел на ведунью.

— А теперь? — Литса накрыла яблоко кувшином.

Нелепые ассоциации о волке и красной шапочке, должно быть, отразились на моем лице очень явно.

Литса расхохоталась: "Да нет. Не все так просто. То есть, одно, конечно, содержит другое, но не как кувшин яблоко. Дим является частью большой собаки. Часть не может быть больше целого. С точки зрения превращения, превратить его в большую собаку было гораздо легче, чем в собаку, лишь ненамного превосходящую его по размерам. Ты, наверное, заметил, что аура его несколько отличается от обычной"?

— В общем-то, да. Слишком много в ней желтого, — согласился я.

— Вот то-то. Его должно быть настолько много, чтобы желтый преобладал над всеми остальными цветами вместе взятыми.

Вот оно как. А я-то думал, чем больше существо, тем сложнее в него превратиться.

— А меньше? Меньше превращенное существо может быть?

— Превращенное? Превращенное нет. Возможен, конечно, перенос сознания. Но маги таким умением не владеют. Разве что Магистры. И то из самых умелых.

— Получается, что Магистры сильнее магов?

— Магистры-то? Они другие, — по лицу ведуньи пробежала тень воспоминанья, отразив сложную гамму чувств, — слишком они увлечены собой.

Что это, сожаление? Берусь поспорить, в прошлом ее скрыта история, связанная с Магистрами, или с Магистром.

— Точнее своими исследованиями, — продолжила Литса, — Это та цена, что им приходится платить за прикосновение лишь к тусклому отблеску малой части умений дарующего искру. Слишком мал человек, чтобы вместить их. Даже их бледную тень.

Пожалуй, отчасти могу понять. Это как попытаться загрузить на маломощный компьютер программу, предназначенную для компьютера самого мощного.

— А маги?

— Это совсем другое. Энергозатраты магов несоизмеримо больше чем у Магистров. Они вынуждены копить энергию, собирать ее по крупицам и тратить ее в размерах несоизмеримых с действительно необходимыми.

Ничего себе крупицы. Мне совсем не показались шуточными умения магов. Впрочем, если говорить об энергозатратах, то что-то в этом есть. Как привести в движение механизм? Толкать его вручную или нажать на кнопку запуска? Разница в энергозатратах неоспорима. Если, конечно, знаешь, где эта кнопка. Та самая крупинка, что меняет направление движения шара в нужную сторону. Но, пытаясь вместить невместимое, Магистры платят немалую цену своей оторванностью от мира, отстраненностью и равнодушием. Хотел бы я платить столько? Брр. Забыть об Айле, забыть о Диме? Право, я к такому не готов. Правда, никто и не предлагает. Но если бы был выбор, нет, право, оно того не стоит.

— Засиделись мы. Отдохни с дороги, — предложила тетушка Литса, — друг твой давно уже отдыхает.

Дим спал с самым довольным выражением на морде. И мне отдохнуть не помешает. Завтра, все завтра.

4 

Эх, хорошо! Красота, солнышко светит, птички поют, а воздух, воздух просто пьянит. Мы с Димом сидели под дубом и любовались природой. Я на ветви-скамейке, Дим — на траве. Где вы видели собаку, сидящей на скамейке?

Нет, он, было попытался, но, потерял равновесие, недовольно фыркнул и уселся на землю.

Все-таки он тоскует по своему человеческому облику.

— Ну, как, — поинтересовался Дим, — есть надежда, что меня расколдуют?

Интересно. Почему он про это спрашивает у меня? Вот пошел бы и у Лодиуса спросил. Хотя нет, лучше не надо. Тонкий это вопрос, и просто так к нему не подступишься.

— Не буду тебя уверять, но надежда есть. Надо только немного подождать. Лодиус появится через день другой, Литса его обо всем порасспросит.

— А сама она?

— Может попробовать, но лучше все же не стоит. Так она сказала. Ты же знаешь, ведуньи ауру не видят — они ее ощущают, а это немного другое. Не исключен вариант ошибки, это как делать операцию с завязанными глазами.

— С завязанными? — Дим испуганно обернулся, — Тогда, конечно. Тогда лучше подождать.

— Вот-вот, тем более что место здесь изумительное. Отдохнем немного.

Мы отдохнули минут десять, потом еще пять. После чего Дим начал отчаянно зевать.

— Что с тобой?

— Знаешь, Альберт, что-то мне скучно отдыхать.

— Ты прав. Наша хозяйка с утра отправилась по делам — травы собирать. А мы? В общем, так — дров нарубить, воды наносить.

Дим оживился.

Я рубил дрова, он относил их и складывал в поленницы. Вот это я понимаю — отдых. Часа два поработав, мы сходили на небольшое лесное озерцо — окунуться, и уже после этого расположились на солнышке с чувством выполненного долга. А здесь и хозяйка пожаловала, обедом нас кормить.

В общем, отдыхали мы хорошо. День, а за ним другой, а вот о Лодиусе не было и слуха.

Вечером второго дня я решил поговорить с Литсой.

— Как думаете, тетушка, не пойти ли нам к Лодиусу?

Литса задумчиво перебирала причудливые коренья, что сушились у нее под навесом.

— В этом деле спешка — плохой помощник, — ответила она, наконец. — Да появится он, не беспокойся. Что я, Лодиуса не знаю?

Кто бы спорил? В чем в чем, а в знании людских характеров вряд ли кто сравнится с ведуньями. Вот еще загадка. Магистры сами по себе, маги сами по себе, но есть еще и ведуньи. Вроде как энергиями они манипулировать не обучены, а вот поди ж ты, как есть — волшебницы.

Лодиус появился на третий день к обеду, в очередной раз подтвердив правоту Литсы. Все-таки ведуньи очень необычные женщины, и я совершено не удивлен интересу Лодиуса к Литсе. Тетушка она очень милая, я рад, что у моей Айлы есть такая родственница. У моей? Надеюсь, это не слишком самонадеянно. Мои чувства очень серьезны. Хотелось бы надеяться, что и взаимны.

Лодиус недовольно глянул на меня с Димом, занимающихся во дворе хозяйственными делами, и проскользнул к дому. Цвета ауры его непрерывно колебались, отражая мучающие его сомнения. Вполне его понимаю. С одной стороны — он зарекся иметь какие-либо дела с людьми, с другой стороны — мы гости Литсы, не исключено, что в будущем родственники. По крайней мере, один из нас. Растерян мужичок, определенно растерян. Нет, но как все-таки силен. Аура его полыхала настолько насыщенными цветами, что казалась нестерпимо яркой по сравнению со всем окружающим.

— Я, это, меду лесного принес, — Лодиус несмело потоптался на пороге, держа в руках горшочек.

— Заходи, заходи. У меня и чай давно готов, с твоими любимыми травами. С медком-то хорошо чайку попить, — отозвалась Литса.

Разговор Лодиуса с Литсой услышать нам не удалось. Сначала голоса были слышны очень отчетливо, но после нескольких приветливых фраз Лодиус небрежно махнул кистью руки и все. Казалось, воздух уплотнился, создав между нами и домом совершенно непроницаемый для звуков барьер. Очень эффектный фокус. И это притом, что Лодиус не использовал никаких накопителей типа стикеров, или им подобных. Накопитель у Лодиуса кстати был, причем весьма необычный. Внешне он напоминал небольшую булаву. Был он резной, деревянный и, судя по всему, композитный. То есть состоящий из нескольких составных частей. Не жезл, не посох. Такой конструкции мне видеть до сих пор не приходилось. Компактный накопитель был рассчитан на четыре вида энергии. Его шар светился ярко и насыщенно, энергии в нем припасено немало. Вот только для создания воздушной стены Лодиусу он не понадобился. Не потянулся он к нему, ни рукой, ни энергетически. Если он вытворяет такие вещи с помощью лишь своего собственного поля, страшно даже представить, что он может сотворить, используя накопитель. Хорошо все-таки, что он добрый, пусть и чересчур. Будь он чересчур злой, было бы гораздо хуже.

Старички пили чай не менее часа. Хотя какие они старички? Любому молодому фору дадут. Даром, что обоим под восемьдесят — выглядят на сорок, а энергии — как у молодых.

Тем не менее наши с Димом надежды не оправдались. Не то, чтобы совсем — Лодиус вышел из дома в еще больших сомнениях, чем был до того. Его аура металась, переливаясь искрящимися цветами. По крайней мере, ее поверхностная часть, отвечающая за эмоции.

Значит, не получилось. Если бы Литса его убедила нам помочь, не было бы такого шквала сомнений. Что ж, будем думать. Для начала поговорим с Литсой.

— Сомневается он, видите ли! Совсем мхом зарос, пень старый, — бушевала Литса, переставляя с места на место банки и чугуны.

— Я вижу, Лодиус не хочет расколдовывать Дима. Он и в самом деле сомневается.

— Заметил? Молодец, белый, делаешь успехи.

— Как здесь не заметить? Его аура устроила такую пляску….

— Ничего, пусть маленько подумает. Нельзя так в крайности бросаться. Меня-то не один год знает, мог бы в моих рекомендациях не сомневаться.

— Его тоже можно понять, — сам не знаю, отчего я принялся защищать Лодиуса. Неожиданно у меня проснулось сочувствие к этому человеку — такому могучему и такому беззащитному. Который попытался спрятаться за маской равнодушия, отгородившись ею от мира. Увы, это легко получается у равнодушных, неравнодушным же стоит большого труда.

— Понять?! Понять можно! — бушевала ведунья. — У, пень стоеросовый!

— Тетушка Литса, Вы не совсем правы по отношению к нему.

— А ты никак его защищаешь?

Я пожал плечами: "Все-таки он хороший человек. Запутался немного, ему помочь надо".

Литса всплеснула руками: "Белый, как есть белый. А я-то разворчалась. Приняла его отказ за упрямство".

Литса рассмеялась, присев на лавку.

— Ой, уморил. Как есть белый. Не помощи просить хочешь — сам помочь.

— Иногда даже самым сильным людям нужна помощь. Доброе слово, во время протянутая рука.

Литса задумчиво качала головой.

— Не ошиблась в тебе Айла, ой, не ошиблась.

— А где он живет, Лодиус? — поинтересовался я.

— Так рядом совсем. Часа три хода.

Понятие рядом, оказывается весьма растяжимо. Хотя глядя на окружающие нас просторы, поневоле признаешь — три часа хода, это рядом.

— Очень хорошо. А как мне его найти?

— Нет ничего проще. Провожатого я тебе сыщу. А тебе зачем?

— Мы пришли к чему? Лодиусу надо помочь. Вот и пойду в гости, проведаю его. Надеюсь, не обратит в какую неведомую зверушку.

Литса с сомнением покачала головой: "Когда идти-то думаешь? Сейчас"?

— Зачем сейчас? Завтра пойду.

— А что, и сходи, — согласилась Литса немного подумав, — может, что и выйдет из этой затеи.

Выйдет ли? Почему нет? Баралор вылавливал собеседника аж на межмировых путях. При всей могучести магов, им тоже нужна бывает помощь. Есть, конечно, некоторый риск, что Лодиус чересчур огорчится, увидев незваного гостя. Но, как без того, чтобы пойти к нему в гости, Диму надо помогать. Найдем мы или нет другого отшельника, еще неизвестно. Я решил, завтра с утра отправляюсь к Лодиусу.

— Если сможешь этого замшелого отшельника немного расшевелить, от меня тебе будет отдельное спасибо, — проворчала Литса.

— Что Вы, тетушка, какие могут быть счеты между, возможно, будущими родственниками.

— Ох, и хитер ты, белый, ох хитер, — Литса лукаво улыбалась.

Я сделал самое простодушное выражение лица, на которое только способен.

— И не так прост, как хочешь показать, — Литса улыбалась уже не лукаво, а по-доброму широко.

Разве ж я хотел что-то от нее скрыть? Для этого не было не только возможности, но и желания. У кого честные намерения, тому их незачем скрывать.

На счет Лодиуса у меня был определенный план. Самый что ни на есть примерный. Как ни странно, навел на нужную мысль меня Баралор. То есть воспоминание о причине, побудившей его вылавливать себе собеседника, жаль что заодно и пленника, на межмировых путях. А именно — проблемы с коммуникабельностью. Которые я, по мнению Баралора, и должен был успешно разрешить путем прочтения серии лекции. И что я вижу теперь — человек совсем другой, а вот проблемы из той же серии — отсутствие коммуникабельности. Может мне вообще открыть кабинет скорой психологической помощи? Нет, психолог-то из меня никакой. Но вот просто так, поговорить побеседовать по душам. В общем, начну разговор, а там видно будет.

Литса пыталась давать мне наставления, потом запуталась, видимо, история эта ее тоже немало взволновала. За кого она беспокоилась? За Дима, за меня, за своего старинного друга, который в своем бегстве от людей ударился в крайности? В конце концов она прихватила корзинку и сказала, что отправляется в лес — растения собирать. Для ведуньи это лучшее средство привести свои мысли в равновесие.

— Да Вы, тетушка, не волнуйтесь, — сказал я ей вслед. — Что сказать Вашему старинному другу, я как-нибудь соображу.

И что я ему буду говорить? Ума не приложу. Как возвращают к жизни обидевшихся на весь белый свет зеленых магов? Прошу прощения за невольную тавтологию — зеленых в смысле приверженных к добру, а совсем не незрелых. Да и надо ли его возвращать? Вот как его безотказность обернулась — рассказ Литсы произвел на меня сильное впечатление. Пожалуй, все-таки надо. Не дело человеку совсем прекращать общение с другими людьми. Отшельник отшельником, а совсем без общения никак нельзя обойтись.

Я просидел под дубом до позднего вечера, придумывая, как мне подступиться к Лодиусу? С какой стороны начать разговор? Так ничего и не придумав, я отправился спать, когда солнце уже клонилось за горизонт, а уставший Дим полчаса уже дрых с чистой совестью. Ему что? Убеждать Лодиуса во вреде чрезмерного затворничества предстоит не ему, а мне.

Утро было замечательным. Я улыбнулся пробивающемуся сквозь ставни солнечному лучу, радостно принюхался к ароматным запахам, раздающимся с кухни, где Литса чародействовала над приготовлением завтрака, а Дим шумно принюхивался и развлекал ведунью ученой беседой. Надо же, как вкусный запах еды влияет на его красноречие…. Впрочем, когда он в настроении, то и так весьма говорлив. Вспомнить хотя бы балладу о Спаги отважном, которой он пытался придать мне сил после битвы с Саори.

— Вот и наш будущий герой проснулся. Альберт, завтрак тебя ждет, — раздалось из кухни. Вот как, спрашивается, Литса узнала о том, что я проснулся? Не представляю. Все-таки искусство ведуний остается для меня непостижимой тайной. А и правда, не пора ли мне поторопиться, а то Дим, в нетерпении перебирая лапами, протопчет дыру в полу.

— Кушай, кушай, набирайся сил, — тетушка Литса поставила передо мной целую тарелку ароматно пахнущего…. Интересно, а что это такое?

— Рагу это. Кушай, не беспокойся. Или мой внешний вид не хорош? — успокоила Литса, — Дарующий искру, создавая такое многообразие природы, наделил многие растения свойствами замечательными. Вот только совсем не все об этом ведают.

Это точно, уж если кто в растениях разбирается, так это ведуньи.

Отдав должное обеду, мы с Димом поблагодарили и вышли во двор.

— Ну, как, идем? — поинтересовался мой друг.

— Куда это ты собрался?

— Как это куда? — удивился Дим, — Альберт, ты вчера говорил, что утром мы идем в гости к Лодиусу.

— Не мы, а я.

— А я? Расколдовывать хотели меня.

— Ха, расколдовывать. До этого еще дело не дошло. Сначала надо вернуть Лодиусу уверенность в себе.

— А он не уверен? — удивился Дим.

— Совершенно. Силен необычайно, и при этом совсем не уверен в себе. Оттого и не хочет ни с кем общаться.

— Альберт, откуда ты все это знаешь?

Я пожал плечами. Откуда? Что здесь собственно знать, это и так понятно. Это куда менее загадочно, чем умение Литсы читать по лицам.

— В общем, в гости я пойду один. И не спорь.

Почему один? Вот спроси меня, вряд ли отвечу — чувствую я так. И потом, намечающийся разговор совсем не располагает к публичности. Вот потом, сколько угодно — с Димом, с Литсой, со всем лесным народцем вместе взятым. А сейчас лучше мне пойти одному.

— Не спорь с ним, лохматый. Твой друг знает, о чем говорит, — поддержала меня ведунья.

— А если он в лесу кого встретит? — забеспокоился Дим, — Кто оборонит Альбертуса лучше, чем я?

Тоже мне защитничек. Это еще надо посмотреть, кто кого защищает. Нет, я, конечно, благодарен Диму за заботу. Вот только в этот раз лучше ему остаться.

Дим показательно отвернулся, демонстрируя, что обиделся. Литса подмигнула мне. Да я и сам успел узнать моего друга — не таков он, чтобы обижаться по пустякам. Вот коситься одним глазом, смотрит, не передумаю ли я.

— А как насчет дороги, тетушка Литса?

— Сейчас. Как же, помню, обещала. Будет тебе провожатый.

Литса достала резной деревянный свисток и подула в него. Высокий переливчатый звук разнесся по лесу.

— Что это Вы, тетушка?

— Махрютку зову. Сейчас прибежит. Умный зверь, и морковку любит.

Тетушка Литса подула в свисток по-новой.

— Слышите, бежит. Ты его не пугай. И ты, мохнатый, тоже.

Вот так махрютка. К нам резво бежал мохнатый шар, сантиметров семидесяти диаметром. Густой мех скрывал его лапы рот и нос, если такие у зверя были. Не могли не быть — зверек был самый обыкновенный. Нет, он, конечно, был удивительным. Но не эфирным, а обыкновенным, разве что редким, очень редким. Мне таких видеть раньше не доводилось.

Махрютка подбежал к ведунье и весело запрыгал, издавая забавные звуки: "Пфыр, кхыр, фур".

Ну, точно — махрютка.

— Морковки просит, — объяснила ведунья, — он зверь вежливый, сам не приходит. Вот, когда позовешь, он всегда тут как тут.

— Держи, заслужил, — ведунья протянула махрютке пару крупных морковок, которые проворно исчезли в недрах мехового шара. Полминуты до нас доносился хруст и довольное фырканье, после чего, махрютка опять весело запрыгал.

— Ишь, расшалился. Слушай, что скажу. Надо дорогу показать. К Лодиусу — ты его знаешь.

Литса говорила отчетливо и короткими фразами, объясняя махрютке его задачу.

— А не заблудится? — засомневался я

— Махрютка-то? Никогда. По сообразительности ему мало найдется равных.

— Это точно — сообразительный, — согласился я, — какой мех отрастил. Ни один волк его есть не захочет.

Махрютка довольно подпрыгнул: "Пфыр".

— Соглашается, — рассмеялась Литса, — я же говорю — сообразительный зверь.

Делать нечего, придется положиться на уверения Литсы и на то, что я запомню обратную дорогу. В крайнем случае, на то, что мой мохнатый друг сможет меня отыскать по следу. Следопыт он или нет?

Я попрощался с тетушкой Литсой и Димом и отправился в путь.

Махрютка весело бежал впереди, время от времени оборачиваясь посмотреть, иду ли я за ним. Выглядело это забавно — спереди махрютка выглядел точно так же как и сзади.

Я взглянул на его ауру — а он, оказывается, совсем невелик, и зверек, судя по всему, действительно добродушный. Не то, чтобы я сомневался в словах тетушки Литсы, но когда видишь подтверждение своими глазами, невольно проникаешься большим доверием.

— О чем же мне говорить с Лодиусом?

— Фур.

— Ты думаешь?

— Кхыр.

— И то верно. На месте будет видно.

— Пфыр-пфыр, — согласился махрютка. Или просто отреагировал на звук моего голоса. Так или иначе, идти, переговариваясь с ним, было веселее.

Я отводил посохом встречные вески, под которыми махрютка пробегал, не замечая их. Посох после долгих размышлений я с собой решил взять. Не от Лодиуса, конечно, обороняться — на случай возможных дорожных приключений.

И чем они, интересно, питаются, эти самые махрютки? Судя по всему, зверь травоядный или грызун.

Махрютка резво бежал по едва заметной тропинке, провожая меня к дому Лодиуса. Довел-таки, не заблудился. Часа через три я смог в этом убедиться, увидев нужный мне адрес собственными глазами. Махрютка выбежал на небольшую поляну, на другом краю которой разместился скальный уступ, нависающий козырьком, образую тем самым природную крышу. Каменная стена, сложенная под ним полукругом, образовывала стену жилища мага. Массивная дубовая дверь, несколько вытесанных из камня ступеней и два небольших окна по сторонам. Сурово, можно даже сказать аскетично. Без труда верилось, что передо мной жилище отшельника. Не будь у меня желания непременно поговорить с Лодиусом, я бы развернулся и пошел обратно. Слишком мрачно и неприступно выглядел этот дом.

Махрютка пару раз подпрыгнул, что-то пропищал и скрылся в зарослях. Я не мог поступить так же, и потому, вздохнув, направился к двери. Стоп, а ловушки? Я отпрыгнул от двери, будто та собиралась меня укусить. Напрасно. Внимательно осмотрев все аурным зрением, я не нашел ничего, что напоминало бы ловушку или сигнальный полог. Фух, и чего я, спрашивается, испугался? Лодиусу некого здесь опасаться, он и так забрался в глушь, где никого не встретишь, как он думал. Тогда он еще не знал про нас с Димом.

Я постучал раз, другой, Лодиус не отзывался и открывать не спешил.

— А может, никого дома нет?

Звук голоса, неожиданно раздавшегося у меня за спиной, заставил подпрыгнуть.

Так и есть — Лодиус. Он сидел метрах в двадцати от меня и наблюдал за моими тщетными попытками войти в дом.

— Вы тоже сюда? Может, подождем вместе, пока хозяева не придут? — люблю я пошутить не вовремя, поймет ли?

На секунду в глазах Лодиуса мелькнуло недоумение, затем он улыбнулся. Значит, шутки он понимает, уже хорошо.

— А Вы собственно к хозяину по делу, или так, от нечего делать? — поддержал он мою шутку.

— Можно сказать, что по делу.

— А можно и не говорить. И так ясно, с просьбами пожаловали. Помощи просить.

— А вот и не угадали. Скорее, помощь предложить.

Лодиус посмотрел на меня удивленно: "Предложить? Помощь"?

— Вот именно. Предложить.

— А она нужна?

— Нужна, — я вздохнул, — порой, она бывает нужна, даже таким сильным магам.

— И в чем же она будет заключаться? Из какой она, извините, сферы?

— Из сферы поисков. Один могучий, но чересчур добрый маг никак не может найти свое место в жизни.

Лодиус смутился, отвел на пару секунд глаза, мой выпущенный наугад снаряд попал в цель.

— И, конечно, попросишь помощи в ответ?

Я пожал плечами: "Не буду лукавить, я хотел бы помочь вернуть моему другу истинный облик".

— Как, ему тоже хочешь помочь? — заинтересовался Лодиус.

— Он мой друг, — я развел руками.

— А для себя что хочешь? — подозрительно прищурился маг.

— Для себя? Для себя ничего. Если хозяин сможет ответить на несколько моих вопросов, буду признателен. Если нет, настаивать не стану.

А какой смысл настаивать? То, о чем я хотел спросить, можно узнать в задушевной беседе, а, никак не выспрашивая нежелающего отвечать мага.

— Проходи, — Лодиус щелкнул пальцами, и дверь его жилища открылась, — не врет, стало быть, Литса на счет белых. Непрост ты, ох, непрост.

— Что же во мне непростого? Самый что ни на есть обыкновенный.

— Обыкновенный говоришь? Что-то не часто мне приходилось встречать тех, кто за других просит, прежде чем за себя. И ведь не врешь, — Лодиус присмотрелся ко мне внимательнее, — нет, точно ты не чересчур добр. Тогда почему?

Почему? Странный вопрос. А действительно, почему?

— Потому, что так будет правильно.

— Ты проходи, проходи. Не стой на пороге, — Лодиус был приветлив. От его неприязни не осталось и следа. А что осталось? Пожалуй, заинтересованность. Появилось желание поговорить, а это уже неплохо.

Жилище Лодиуса поражало дважды — внутри оно было совсем не таким, как снаружи. Если внешний его вид служил скорее для того, чтобы отпугнуть нечаянного путника, внутреннее убранство было весьма располагающим и каким-то по-домашнему уютным. Два светящихся шара по углам освещали его ярко. Это что-то новое. Интересно, это нововведение Лодиуса, или такие фонари еще где-то встречаются? Баралор, помниться, пользовался факелами, пусть и магическими. Кроме необычного освещения, взгляд поражало море зелени — растения были самые разнообразные, порой, весьма диковинные, цветущие и просто наполняющие пространство пышной зеленью. Почти оранжерея, а не дом. Уютные кресла, камин, в котором весело потрескивали дрова. Резная мебель в светлых тонах. Веселенькое место. Той угрюмости, что снаружи нет и в помине. То-то я удивлялся, теперь все понятно. Вот она — истинная сущность Лодиуса. То, что снаружи — маска. Попытка напустить на себя строгость и неприступность.

— Присаживайся, — Лодиус подвинул кресло к камину, — Чай будешь?

Я отрицательно покачал головой. С утра плотно позавтракал, да и отвлекаться не хотел — рано. Сделан только первый шаг к взаимопониманию. Не та атмосфера, чтобы спокойно распивать чаи, пока еще не та.

— А я, пожалуй, выпью, — Лодиус загремел кружкой, собираясь с мыслями. Я ждал, с чего он начнет разговор.

— А что такое правильно? — вот спросил так спросил.

Что есть правильно? Вопрос, на который существует множество ответов, или не существует ни одного.

— У меня есть свое мнение на этот счет, но навязывать я его никому не собираюсь. И это правильно.

Лодиус кивнул, соглашаясь, я же продолжил.

— Правильно не торопиться в суждениях. Правильно помогать людям, а друзьям в особенности.

Лодиус встрепенулся: "А если твой друг попросит тебя помочь в недобром деле"?

Вот они — острые углы. И не обойти их, разве что попробовать немного закруглить.

— Помочь, не значит потакать, — я просмотрел на Лодиуса с осуждением. — Надо понимать разницу. Во-первых, Дим ни о чем таком не попросит. Во-вторых, помогать, не всегда значит выполнять сиюминутные желания. Иногда полезнее от их отговорить.

— Когда полезнее? И как отговорить?

— А вот здесь общего ответа быть не может. На каждый случай он свой. В каждом отдельном случае приходится принимать свое решение.

Вот ведь вопросы задает, один другого не проще.

— А он не обижается? — поинтересовался Лодиус.

— Кто? — удивился я.

— Друг. Он не обижается, когда ты отказываешься ему помочь?

— Бывает, — я вздохнул, — вот сейчас он обиделся, что я не взял его с собой.

— И что будет дальше?

— А что дальше? Он же понимает, что я это не со зла.

— Должно быть, я слабовольный, — огорчившись, заметил Лодиус, — у меня совсем не получается отвечать людям отказом.

— Понимаю, — я кивнул, — тем более что наиболее настойчивы в своих просьбах как раз те, кто помощи не заслуживает.

— Пожалуй, — согласился Лодиус, подумав.

— А насчет воли Вы, уважаемый маг, не совсем правы.

— Вы так думаете, Альберт?

Надо же, он узнал, как меня зовут.

— Уверен. Признать свои ошибки может далеко не каждый.

Лодиус с сомнением покачал головой.

— И потом, у Вас есть нечто, что поддерживает Вас и является опорой, — добавил я.

— Что же? — Лодиус был удивлен и недоверчив.

— Благородство.

— Благородство? — Лодиус расхохотался, — Откуда ему взяться?

— Вот чего не знаю, того не знаю. А только оно есть. Видел я упавших. Некоторые готовы ударить тебя в спину, лишь только поможешь им подняться.

Лодиус неожиданно смолк и нахмурился. Видимо, вспомнил о чем-то?

— Так что же, не помогать упавшему? — голос его был хриплым, а в глазах застыла боль. Вопрос этот совсем не был для него праздным. Что-то серьезное за ним стояло.

— Почему же? Вот я не побоюсь повернуться к Вам спиной, многоуважаемый. Вы не ударите, не станете самоутверждаться таким образом. Это удел истинно слабых, не Ваш.

Лодиус сидел в кресле, задумчиво покачиваясь. Ему о многом надо было подумать. Странный у нас получился разговор. Я сам не ожидал, что все так обернется. Странный. Что самое интересное, меня он тоже о многом заставил задуматься.

Я вышел из дома и устроился чуть поодаль — там, где раньше сидел Лодиус. Пусть он подумает не спеша и без помех. Я же загрустил. Неожиданно нахлынувшие воспоминания, заскреблись когтистой кошкой, погружая меня в меланхолию. Не скажу, что они были слишком грустными, скорее ностальгическими. Да, непростое это дело — искать выход из темной комнаты наших предрассудков.

Лодиус появился примерно через час. Выглядел он посветлевшим, как будто даже помолодевшим.

— И то мне теперь делать? — спросил он, улыбаясь немного саркастически.

— Это что Вам будет угодно, — я обвел ладонью окружающее пространство, — весь мир перед Вами.

— А люди?

— Вас интересует мое мнение?

— Да.

— Что ж, могу с Вами им поделиться. Только прошу его воспринимать только как мнение, а не истину и не руководство к действию.

— Вы не советуете мне поступать, так как посоветуете? — удивился Лодиус.

— Я советую Вам ко всем советам относиться именно как к советам. И думать своей головой.

Кто я ему? Не тетушка, не родственник. Если посмотреть по количеству прожитых лет, то это мне в пору у него просить совет.

— Понятно. Я буду принимать решение сам. И все же?

— Что ж, я могу Вам дать совет. Не отказывайтесь полностью от общения с людьми. Это тупик.

— Но….

— Как быть с просьбами?

— Да.

— Придумайте правила.

— Правила?

— Правила. Или, если хотите, контрольные вопросы. Если человек пройдет испытание, ему можно помогать, если же нет, значит, нет. Значит, не обладает нужными качествами, и винить ему некого.

— Любопытно, — Лодиус опять задумался, — правила — это любопытно.

— Я даже готов быть первым, кто ответит на Ваши контрольные вопросы.

— Бросьте, — Лодиус махнул рукой, — здесь никаких вопросов быть не может. Конечно, я помогу Вашему другу. Какие здесь могут быть вопросы? Вы мне помогли ответить на такие вопросы, что никакие другие здесь уже неуместны. У меня лишь будет просьба — отложить перевоплощение Вашего друга. Я сейчас.

Лодиус скрылся в доме и вернулся с каким-то свитком, что-то по пути высчитывая.

Он сморщил лоб, приложив к нему согнутый палец: "Хотя бы дней на пять. Если нет спешки, лучше провести обратное превращение через пять дней".

— Я думаю, это вполне приемлемо.

— Вот и отлично.

— Пойду, обрадую Дима.

Лодиус загрустил, печально кивнул.

— А может, останетесь? Погостите у меня. Я давно уже ни с кем не говорил, кроме Литсы — попросил он.

— Нет-нет, я не настаиваю, — продолжил маг. — Но это было бы здорово. Вы бы мне рассказали новости, я бы с Вами поделился опытом работы с энергиями. За эти годы у меня появилось несколько интересных наработок.

Учиться у настоящего мага? Я чуть не подпрыгнул от радости. Но Дим.

— Я, собственно, не против. Надо только предупредить Дима и Литсу, а то они будут волноваться.

Это уж точно. Как бы они не пожаловали сюда вместе, если я сегодня, крайний срок завтра, не дам о себе знать.

— Будут, конечно, — согласился Лодиус.

— Так что придется мне отправляться в обратный путь.

— Совершенно не обязательно. Мы пошлем к ним вестника. Я сейчас.

Лодиус опять скрылся в доме. На этот раз он появился с деревянной совой в руках. И что, она полетит?

— Сейчас напишем письмо, и вестник его отнесет, — Лодиус начертал несколько строк на листе пергамента, — я сообщил, что ты остаешься у меня в гостях и предложил Диму появиться у нас через пять дней.

С этим все хорошо. Но все-таки, как Лодиус хочет заставить полететь деревянную сову?

Я присмотрелся к сове с помощью аурного зрения, она сияла зеленым светом, насыщенно, неравномерно. Вот он в чем дело — накопитель. Деревянный накопитель, усиленный жемчужиной.

— Комбинированный накопитель, — пояснил Лодиус, — в некотором роде, мое изобретение. Я провозился несколько лет, совмещая такие разные по емкости и свойствам материалы как дерево и жемчуг.

— Но как же? Я видел своими собственными глазами, как хрустальный лифр соединяют с посохом. И работал он просто замечательно.

— Не то, — Лодиус махнул рукой, — это совсем не то. Там энергия лишь перетекала из одного в другое. Здесь же оба материала работают одновременно — жемчуг содержит структуру, а дерево наполняющую ее энергию.

Я смотрел во все глаза. Лодиус, заметив мой интерес, извлекал вестника неторопливо. Я видел, как аура его руки чуть вытянулась, образовав что-то вроде падающей капли, размером с жемчужину. Ключ, могу поспорить, что это ключ. Лодиус неторопливо коснулся каплей жемчужины, расположенной на загривке деревянной совы и конструкт начал формироваться. Сначала появился легкий зеленый туман, который постепенно начал обретать контуры птицы.

— Я люблю работать с зеленой энергией, — пояснял Лодиус. — Для птицы больше подошла бы синяя, но, зеленая тоже хороша. Тем более для вестника — пусть несет добрые вести.

Птица-конструкт постепенно становилась все сложнее. Десятки линий более насыщенных сплетались, образуя внутри ее контура каркас, затем цвет стал более еще более насыщенным, и каркас исчез, залитый общим фоном. В воздухе перед Лодиусом висела энергетическая сова. Совсем небольшая, не больше, чем ей полагается быть в свою натуральную величину. Она заклекотала и начала крутить головой. Забавно, энергетическая сова висела в воздухе, совсем не маша крыльями, да она же почти невесома. Как ее ветром не уносит? Лодиус повесил на шею вестнице свиток с письмом, привязав к нему шнурок, и сова заработала крыльями. Свиток, в отличие от нее, имел вес. Я на секунду отключил аурное зрение — свиток парил в воздухе, покачиваясь вверх-вниз, в такт машущим невидимым крыльям.

— А меня научите создавать таких зверушек?

— Почему нет? — Лодиус был доволен произведенным эффектом, — Оставайся, годика через три сможешь сделать такую же.

Ну, уж нет. Три года просидеть здесь в глуши, вдали от людей, вдали от Айлы — это слишком. Быть может, как-нибудь потом….

Лодиус рассмеялся, увидев кислое выражение моего лица.

— Саму формы создать несложно. Если ты умеешь создавать простые энергетические предметы, — дождавшись моего кивка, он продолжил, — то и сову нарисовать сможешь. А вот создать управляющую структуру….

Могу себе представить. Программа для самодвижущего конструкта должна быть очень непроста.

Лодиус повернулся к сове: "Лети".

Сова поднялась над лесом и отправилась, вроде бы в правильном направлении.

— А она найдет дорогу?

— До сих пор не ошибалась.

Видя мое сомнение, Лодиус пояснил: "Адрес, или адреса, если их несколько, заносится в настройки. У этой вестницы адрес один".

Маг улыбнулся чуть печально. Письма он писал только Литсе.

Разговор о настройках заставил меня покраснеть. Как неудобно — спрашиваю о конструктах, а сам до сих пор не научился пользоваться своим собственным посохом.

— Теперь попьем чаю? — поинтересовался Лодиус.

— Попьем, с удовольствием. Если я не слишком докучаю.

Лодиус с удовольствием потер руки: "Сейчас я покажу, как оборудовал свою кухню".

Общение. Ему здорово его не хватало. Пусть он и пытался себя убедить, что замечательно проживет, никого не видя. Это лишь самообман. Не должен человек жить в одиночестве. Быть может временно — собраться с мыслями, подумать. Но не навсегда. 

5 

Чай у Лодиуса был хорош. Не так хорош, как у Айлы или Литсы, но все равно очень даже неплох. Мы с удовольствием выпили по три чашки, после чего Лодиус довольно откинулся в кресле.

— Спрашивай, — переплетя пальцы и полуприкрыв глаза, сказал он.

— О чем?

— Не знаю. Ты говорил, что хотел бы получить ответы на некоторые вопросы.

С чего начать? Спросить хотелось о том и об этом. Ага, вот.

— Есть ли способ попасть в другой мир? Точнее вернуться.

Лодиус задумался, затем вскочил и принялся расхаживать по комнате.

— Какой он, твой мир?

Какой? Попробуйте описать его в нескольких словах для того, кто ни разу здесь не бывал.

— Он — шумный. Торопливый, порой до суетности. В чем-то такой же, как и этот, в чем-то совсем иной. Да, и еще в нем почти нет магии.

— И зачем тебе туда? Ты же прирожденный белый, — удивился Лодиус.

Зачем? Я пожал плечами: "Привык. И потом, там есть много вещей, к которым я был привязан".

— Вещей? А людей?

Я подумал. Так получалось, что людей, к которым я по-настоящему привязан, не так уж и много. Из родственников у меня оставались только дальние, отношения с ними я поддерживал лишь номинально. Друзья? Скорее, приятели. Любовь? Она здесь. Так получилось, что настоящий друг и настоящая любовь ждали меня здесь. А что осталось там? Старые привязанности, накатанная колея.

— Людей в меньшей степени. А вот автомобиль или компьютер мне очень пригодились бы.

— Сделай. Ты же волшебник.

Я смеялся вполне искренне минут пять. А отсмеявшись, задумался, а не зря ли? Чем тот же конструкт отличается по сложности от полностью автоматического робота? Вот только по моим ли умениям это?

— Я даже свой собственный посох настроить не могу, — сказал я печально.

— Не можешь или не знаешь, как это делается?

— Не знаю.

— Это дело поправимое. Дай-ка мне свой посох.

— А как же с другими мирами? — спросил я, чтобы выяснить этот вопрос до конца.

— Назови адрес.

— Какой адрес? — удивился я.

— Адрес своего мира.

— Планета Земля.

— Ясно, что планета. Нужен энергетический адрес. Вот сюда ты как попал?

Я хмыкнул — смешно сказать.

— Случайно. Меня отправили не по назначению.

— А обратно ты тоже собираешься случайно попасть? Рассказать тебе, какова вероятность такой случайности?

Это я и сам примерно представляю.

— Без адреса никак?

Лодиус развел руками. Придется этот вопрос отложить. Опять отправляться в полную неизвестность, мне не хотелось. А может, оно и к лучшему? Захотела бы Айла отправиться со мной, это еще большой вопрос.

— Так что, посох будем настраивать?

Я молча протянул Лодиусу свой посох, наблюдая за его реакцией.

— Хм. Интересно, очень интересно. Никогда мне не приходилось видеть такую конструкцию. Литса делала?

— Нет. Ее племянница.

— Знатная ведунья. Настроек в посохе нет никаких, а энергию он собирает. Все построено лишь на свойствах материала. Ты разрешишь?

Дождавшись моего кивка, Лодиус небрежным взмахом руки создал прозрачный оранжевый шарик. Тот висел в воздухе, пока маг не коснулся его посохом. Шарик исчез практически мгновенно.

— Изумительно, просто изумительно. Быстродействие потрясающее. Не хочется нарушать получившуюся конструкцию.

— А это обязательно? — забеспокоился я. Не хотелось бы снимать накладки-амулеты — Айла сделала их своими руками.

— Вообще-то стандартные настройки дополнительных амулетов не предусматривают. Разве что попробовать сделать настройки персональными — именно под этот посох, — Лодиус задумчиво почесал макушку. — Сейчас посмотрим.

Он провел рукой над моим посохом, затем отставил его в сторону и точно так же провел рукой по воздуху. Прозрачная копия посоха повисла в воздухе и бледно засветилась.

Ничего себе — он скопировал изделие буквально за несколько секунд.

— А он настоящий? — спросил я. Голос мой немного подрагивал от волнения.

— Модель. Впрочем, если добавить в него энергии, получится простой предмет, состоящий из магополя.

— Научите меня этому фокусу, мастер?

Лодиус взглянул непонимающе.

— Ну, копировать предметы, — пояснил я.

— Научу, конечно. Не мешай, дай мне немного подумать.

Лодиус крутил модель моего посоха, что-то высчитывал, измерял, проводил через модель дополнительные линии напряженности, затем стирал их небрежным взмахом руки.

Это была работа мастера. Достигнуть таких высот в магическом конструировании. Я засмотрелся. Много ли я видел магов? Разве что Баралора. Так вот Лодиус определенно, рангом повыше будет.

— Хм, а, пожалуй, может получиться, — молвил Лодиус часа через полтора, — надо еще продумать мелкие детали, но получиться может очень забавная вещица. Эти накладки существенно увеличивают быстродействие посоха, надо будет их обязательно использовать в работе.

Я облегченно вздохнул — получить полностью рабочий посох, не удаляя привнесенных Айлой изменений, что может быть лучше?

— Завтра начнем установку настроек, а ты пока продумай ключи, — распорядился Лодису.

— Ключи? Какие ключи?

— А как ты думаешь активируется та или иная функция? — Лодиус насмешливо прищурился, — Ты видел, как я вызывал вестника из накопителя? Я специально проделал это медленно.

Понятно — та зеленая капля, что он сформировал, и была ключом.

— Они должны быть какими-то определенными, эти ключи? — это было важно. А то понаделаю таких, что ни к чему не подойдут.

— Без разницы. Главное, чтобы ты мог их быстро формировать. Какие сделаешь, такие мы и внесем в настройки. Для начала достаточно будет четырех ключей на каждый цвет. Получение энергии, отдача энергии для внешнего пространства и те же самые действия для присоединенного накопителя. Не стоит создавать большого количества ключей, пока не привыкнешь работать с посохом.

— А как же стикер? — удивился я, — У меня получилось его задействовать без всякого ключа.

— Стикер — простейший накопитель. Ключи на него устанавливают редко. А вот те же лифры, особенно содержащие не только энергию, но и структуру, обычно можно привести в действие лишь с помощью ключей. Или с помощью посоха. Здесь тоже бывают варианты — одни лифры настроены так, чтобы могли работать с любым посохом, другие привязаны к какому-то одному.

Понятно — нечто вроде предохранителя плюс защиты от несанкционированного доступа. В зависимости от желаний и возможностей владельца. Остроумно и удобно в то же время.

— Можешь прогуляться, — добавил Лодиус, — шагах в пятидесяти на восход есть замечательное место очень располагающее к неспешным размышлениям. Придумаешь там ключи.

Не знаю, чем было вызвано такое предложение. Хотел ли Лодиус чтобы я подумал в тишине, или попытался сплавить меня на время, чтобы спокойно додумать подробности настроек моего посоха? Так или иначе, наши планы совпадали. Да и интересно мне было взглянуть на окрестности жилища отшельника. Все-таки он прожил здесь не один год.

Где же восход? Если вы думаете, что я растерялся, то совершенно зря. Я, конечно, не могу определить сторону света на глаз с большой степенью достоверности, иное дело — приблизительно. Я взглянул на солнце, прикинул, сколько времени примерно прошло с того момента, как оно начало подниматься из-за горизонта и какой путь оно успело пойти. Надеюсь, этого будет достаточно — пятьдесят шагов не такое большое расстояние.

Надо же, я почти прошел мимо. Если бы не упоминание Лодиуса о пятидесяти шагах, точно прошел бы. Отойдя на положенное расстояние, я остановился и огляделся. Находился я в зарослях какого-то кустарника, ни о каком удобном для размышления месте не могло идти и речи. Просто присесть здесь и то было негде. Я стал ходить кругами, понемногу увеличивая радиус поисков. Оно было совсем рядом — место, о котором говорил Лодиус. Я не нашел его сразу лишь потому, что кустарник был слишком плотным.

Полянка была небольшой и примыкала к тому же скальному уступу, который Лодиус использовал для своего жилища. Небольшой ручеек сбегал на землю, начиная свой путь в скалах — родник. Уютная беседка очень органично вписывалась в эту картину. Она была оплетена плющом и растениями, мне неизвестными. Кто бы сомневался — приверженность Лодиуса к растениям я заметил еще у него дома. Извиваясь, в сторону дома Лодиуса убегала едва заметная тропинка. Я хмыкнул. "Пойди на восход, пойди на восход", не мог сразу сказать, что сюда ведет тропа…. Место, действительно, очень располагало к размышлениям и тренировкам.

Ключи я не слишком мудрствуя решил сделать самые незатейливые — квадрат, круг, треугольник и очень вытянутый прямоугольник. Часа полтора я тренировался формировать ключи разного цвета, собирая в ауре ладони нужный мне цвет и формируя из него требуемую фигуру. Наконец, решив, что для первого раза достаточно, вернулся к дому Лодиуса.

Отшельник неторопливо покачивался в кресле, на лице его отражалась работа мысли. Правда, не такая сосредоточенная, как пару часов назад. Лодиус отшлифовал детали, уже составив общий план необходимых настроек.

— Завтра приступим, Альберт. Интересная задача, я люблю интересные задачи. А сегодня уже слишком поздно.

Следующий день выдался очень насыщенным. Лодиус прокладывал линии напряженности в структуре посоха, устанавливал логические узлы и места активации ключей. Через полчаса я запутался во всем этом переплетении и опечалился. Разобраться в настройках мне хотелось самому.

— Не запомнил? Никто не запомнит с первого раза, — успокоил меня отшельник, — это уровень оператора, по крайней мере, третьей степени.

— Наверное, это несколько самонадеянно. Но я хотел бы знать, как устроено то, чем мне предстоит пользоваться?

— Весьма похвальное желание. Любопытство — двигатель прогресса. Ладно, смотри.

Лодиус создал модель посоха — ту, что он использовал для составления плана. Он поворачивал ее во всех трех плоскостях и показывал мне, как проходят линии напряженности, рассказывал, как и где устанавливать управляющие узлы. Что-то стало более понятно. Но структура была слишком сложна, чтобы запомнить ее целиком.

— Оставим это на потом, — предложил Лодиус, — я упакую точный макет твоего посоха в накопитель так, что ты сможешь в любой момент его как следует изучить.

Меня такой вариант устраивал. Хотелось узнать о многом, а не тратить все пять дней на изучение структуры настроек посоха.

— Только прошу тебя, Альберт, не вноси изменений в структуру посоха, не отработав их как следует на макете, — добавил Лодиус, — энергия, накапливаемая в посохе, слишком велика, чтобы обращаться с ней небрежно.

Могу себе представить. Если фаербол рванул так славно, что может произойти при высвобождении всей энергии, заключенной в посохе. Б-р-р-р.

— Хорошо, я буду внимателен, — не согласиться было бы глупо, — А посох теперь можно будет использовать?

— Можно, — удовлетворение от хорошо сделанной работы отразилось на лице отшельника. — Чуть позже я покажу тебе несколько приемов работы с ним. Я установил ограничитель для посторонних пользователей. Если кто-то и сможет скопировать твои ключи, ему будет доступна лишь малая часть ресурсов посоха.

Вот это здорово. Мало ли в какие руки он может случайно попасть. Предосторожность совсем не помешает.

— А нельзя сделать его совсем бесполезным для посторонних пользователей?

— Отчего нельзя? Можно, настройки позволяют использовать разные варианты. Сделаешь сам, когда разберешься, как он работает. Или ты не хочешь, чтобы я продемонстрировал тебе как с ним обращаться?

Лодиус лукаво прищурился и посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Нет-нет, пусть останется, так как есть.

— Да, не забывай развязывать шнурок, когда будешь работать с настройками. С завязанным шнурком посох может только накапливать энергию. Правда, делает он это очень эффективно. Пусть это так и останется. А вот Лиму можешь не снимать, когда будешь работать с этим посохом, я увязал настройки с ее свойствами.

Я кивал, соглашаясь. За Лиму отдельное спасибо. Не хотелось бы лишаться ее защиты всякий раз, когда буду использовать посох не только как поглотитель энергии.

— Покажи-ка, что у тебя за накопители, — попросил Лодиус.

Он перебрал пустые стикеры и неудовлетворенно хмыкнул: "Маловаты. Даже если установить другие настройки, позволяющие запомнить структуру, все равно — маловаты. Потому стикеры и не используют для хранения структур. Ни лифра, ни хлота, как я понимаю, у тебя нет".

Речь шла об упаковке модели посоха. Очень полезная вещь. Оставалось лишь решить, что использовать для ее хранения.

Я развел руками, что есть, то есть. Только стикеры.

— Подарить тебе, что ли, накопитель? А, ладно, — Лодиус махнул рукой. — Неизвестно когда в следующий раз удастся разжиться жемчугом, но не хочу тебя отпускать без подарка. Держи. Сам делал, такого на рынке не купишь.

Лодиус запустил руку в один из своих много численных карманов и вытащил весьма интересную вещицу.

Это был деревянный диск, в середину которого была встроена жемчужина. Видимо, Лодиус тяготел к жемчугу. Вещица и в самом деле была более компактна, чем стикер. И это при гораздо большей емкости — примерно как у среднего лифра.

— Для макета великоват будет, — Лодиус рассматривал накопитель, — а, ладно, чего-нибудь еще туда поместим. Накопитель работает с такими ключами, запоминай.

Лодиус сформировал на одном пальце зеленую каплю, на другом зеленый полукруг. Ловко у него получается — оба знака сразу.

— Сейчас мы освободим место, — отшельник коснулся жемчужины каплей и в воздухе стали формироваться непонятные мне структуры. — Старые наработки, — пояснил он, — черновики. Они мне больше не нужны.

Лодиус провел вдоль них рукой, стирая структуру, превращая их в сплошное светящееся облако.

— Энергию разбазаривать не след. Дай пустой стикер. Сейчас мы его заполним.

Я пошарил в карманах своей легендарной кожаной куртки и вытащил один из пустых стикеров.

Стикер впитал зеленое облако, сам изрядно позеленев: "Простая энергия занимает гораздо меньше места, чем структура".

— Спасибо, это уже слишком, — я отстранил протянутый Лодиусом стикер, — я и так в долгу. Вот что, забери и пустые стикеры тоже, сделай одолжение.

Лодиус смутился. Я же был рад сделать хоть какой-то подарок.

— На что они мне? — Лодиус скромничал. Я видел, что глаза у него загорелись.

— Пригодятся. А я, как буду в городе, еще себе прикуплю.

— Ну, если так…, - согласился отшельник — Давай тогда я тебе модель настроек для стикера в накопитель упакую. Пустой-то шар работать не будет.

— Вот за это спасибо, не откажусь.

Действительно, вещь нужная. Прикупить-то я стикеров прикуплю, а вот кто мне установит на них настройки? Имея модель, я могу попробовать сделать это и сам, надо же на чем-то тренироваться.

Модель настроек для стикера Лодиус построил минут за пять.

— Смотри. Упаковываются модели вот так, — он прикоснулся к жемчужине ключом, изображающим полукруг, и поднес накопитель к висящим в воздухе структурам. Структуры потянулись к нему, будто притягиваемые магнитом и исчезли, заставив жемчужину чуть позеленеть.

— Кстати, Лодиус, ты так и не показал мне свою кухню, — вспомнил я.

— Проголодался? — спросил отшельник с сочувствием.

— Вовсе нет.

Лодиус озадаченно хмыкнул: "Что тогда"?

— Видел я одну забавную вещицу, — я имел в виду кофемолку Баралора — магический привод крутит жернова.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи подробнее.

Я описал, как мог, кофемолку, делая упор на ее привод.

— Баловство, — вынес заключение Лодиус.

— Как? Это же такая вещица, такая….

— А зачем? Смотри, — Лодиус скрылся в доме и через полминуты появился с пригоршней лесных орехов, — кофе у меня нет, но эти зерна, пожалуй, покрепче будут. Смотри.

Энергетические руки Лодиуса сдавили как прессом орехи и через пару секунд истерли их в мелкий порошок.

Честно говоря, не ожидал. Нет, вы не подумайте, что я был удивлен силе энергетических рук. Тот же Саори размахивал ими так, что только ветки на дубе трещали. Я был удивлен, что такой экспериментатор и изобретатель не оценил возможных перспектив преобразования магической энергии в механическую энергию устройств. Это же, это же…. У меня просто нет слов.

— Ну, ладно, маг справится и без кофемолки. Но вот представь, сделал ты такую вещицу и подарил, например, Литсе.

А кому еще?

Лодиус покраснел. Кто бы мог подумать, не мальчик уже. Пару минут он обдумывал такую возможность.

— Нет, не пойдет.

— Почему? — изумился я, — Придумано-то здорово. Можно так много что механизировать.

— Литса не сможет активировать ключ.

— А если без ключа?

— Все равно надо уметь обращаться с аурой. Хотя бы на уровне оператора первого уровня, а не второго, как у тебя.

— Как? — я подпрыгнул. — Второго? Не может быть.

— Отчего же не может? Формировать ключи может лишь оператор второго уровня.

Я такого, признаться, не ожидал.

— Конечно, пробелов в твоих знаниях много. Оставайся на годик, я тебя подучу, получишь полноценный третий уровень.

— А у тебя какой? — поинтересовался я.

Лодиус пожал плечами.

— Не могу сказать тебе точно. Некоторые мои умения относятся к седьмому уровню, некоторые к восьмому. А есть и такие, для которых уровня не придумано. Не делает такого больше никто.

— Эксклюзив? Уважаю. Такие умения всегда в почете. Тогда тем боле. Я уверен, ты придумаешь, как активировать ключ, не обладая магическими умениями.

Лодиус почесал свою лысеющую макушку.

— Непростая задача, здесь думать и думать. А зачем тебе это? Неужели так озабочен проблемами механизации кухни?

— Смеяться не будешь?

— Обещаю.

И здесь я ему рассказал об автомобиле.

— Так это конструкт получается. Только уж больно необычный.

— Да нет же, вовсе это не конструкт, — пытался я разубедить отшельника. — Конструкт изделие сложное, под силу только мастерам уровня…. Кстати, а какой уровень нужен, чтобы создавать конструктов?

— Чтобы конструктов хорошего качества — не менее пятого.

— Вот именно. Ладно, допустим, можно создать конструкт и с четвертым уровнем.

Лодиус поморщился, а я продолжал.

— А вот как быть с третьим, или неполным вторым, как сейчас у меня? Здесь же совсем другой принцип. Я хочу создать конструкцию, состоящую из простых магических вещей. И так, чтобы она двигалась почти без настроек. Есть лишь одна проблема — как преобразовать магическую энергию во вращение?

— Хм, интересно. А ну-ка, изобрази.

Одним движением Лодиус создал в воздухе что-то вроде прозрачной, чуть синеватой плоскости. Я потянулся было за стикером, но наткнулся на его осуждающий взгляд. Ладно, попробую, как и он, воспользоваться своим собственными ресурсами. Надо-то всего лишь изобразить схему без накачки ее энергией.

Я провел линию, затем еще одну. К сожалению, я не художник. Но изобразить схематически, как устроен автомобиль, думаю, у меня получится.

— Любопытно. И оно поедет?

— Должно, — я пожал плечами.

— Любопытно, любопытно. А вот здесь как? А как эта конструкция будет изменять направление движения?

Лодиус заинтересовался не на шутку. Он с полчаса расхаживал по поляне перед домом, затем вынес вердикт: "Будем строить".

Признаться, я не предполагал строить автомобиль прямо сейчас. Но, отказаться от такой заманчивой перспективы…? Будем строить.

Лодиус притащил из дома кресла.

— На сидения время тратить не стаем — используем те, что уже имеются. С чего начнем?

Я провел линию, затем другую.

— Нет, ничего не получится.

— Почему? Ты же сам это предложил, — удивился отшельник.

— Мы не успеем построить конструкцию. Без подпитки конструкция просто исчезнет раньше, чем мы ее закончим.

— Да, проблема серьезная, — согласился Лодиус, — а если сделать конструкцию материальной?

— Не сможем. У нас нет ни нужных материалов, ни технологии.

— Остается сделать простой магический предмет с подпиткой от накопителя, — заявил Лодиус.

— А такое возможно?

— Вот что. Ты занимайся изготовлением макетов деталей, а чтобы они не пропали, упаковывай их по готовности в накопитель. Я же займусь двумя проблемами: Как обеспечить подпитку магической конструкции и заставить вращаться двигатель.

Это был настоящий кошмар. Изготовить макеты деталей оказалось не так просто, как я предполагал, приходилось решать многие вопросы технического плана. Как сделать сцепление? А передачи? Делать ли их несколько, или ограничиться одной? В общем, мы зарылись в работу с головой. И так день и другой и третий.

— Нет, нет и нет, — возмущался я, — размещать привод на оси не будем.

— Почему же не будем? — возражал Лодиус, — таким образом мы сэкономим на трансмиссии.

— А передачи? Тогда придется от них отказаться.

— А независимый привод?

И где он таких слов нахватался? Мои идеи и термины он ловил просто на лету. Лодиус неожиданно окунулся в процесс конструирования автомобиля с головой, как и я. Поздно вечером мы лишь успевали перехватить на скорую руку приготовленный ужин и падали спать, а утром все начиналось сначала.

— Амортизаторы ставить не будем, — заявлял Лодиус.

— Почему?

— Сделаем крепление колес к кузову пластичным.

— А получится?

— Гав.

— Не понял.

— Я говорю гав.

— Причем здесь гав? — спросил я.

— Я не говорил гав, — отозвался Лодиус.

— Это я сказал гав.

— Дим?

— Дим?

Да, это был именно он. Мы так увлеклись, что не заметили, как прошли пять дней, которые отделяли мой визит к Лодиусу от назначенного превращения Дима обратно в человека.

— А что это вы тут делаете?

Ха, попробуй, объясни так сразу.

— Проводим научный эксперимент. Как дела, дружище?

— Мы с Литсой очень волновались.

— И совершенно напрасно. Мы отлично провели время.

— А как с моим превращением?

Я посмотрел на Лодиуса.

— Не волнуйтесь, с этим все в порядке. После обеда приступим, — заверил отшельник.

— Это будет для тебя весьма познавательно, — добавил он, обращаясь ко мне.

— Здорово. Я просто не верю, — Дим подпрыгнул, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, — Не поверите, я буду немного скучать по своему нынешнему облику.

— Так может, останешься таким? — пошутил я.

— Ну уж, нет. Как же моя работа? Да и Фрея не поймет. А когда мы в обратный путь?

Мы с Лодиусом переглянулись.

— А может, мы здесь еще отдохнем? Станешь человеком, поможешь тетушке Литсе.

Дим посмотрел на меня с подозрением.

— Или оставайся у меня на недельку другую, — предложил Лодиус.

Сомнения Дима крепли на глазах.

— Что случилось?

— Мы должны закончить работу, — мы с Лодиусом произнесли это почти одновременно, протяжно вздохнув.

— А что за работа?

— О, это будет для тебя сюрпризом. Помнишь, как мы летели из замка Баралора? Тебе еще понравилось.

— Мы опять полетим?

— Почти. Мы поедем. Если все получиться, я доставлю тебя в столицу быстрее любой почтовой кареты.

— А если не получится?

— Что ж, тогда потеряем немного времени.

Дим задумчиво почесал лапой за ухом.

— И Баралор про нас пока забудет, — привел я последний довод.

— Ладно, остаемся. Надеюсь, с моим превращением все будет в порядке?

Дим переживал. Еще бы, превращая его в собаку, его согласия на это совершенно не спрашивали. Здесь же совсем другое дело.

Какой он, мой друг? Я так привык к его мохнатому облику, что совершенно не представлял его в образе человека. Назначенное Лодиусом время постепенно приближалось, Дим волновался все больше и больше, он перебирал лапами, посидев на месте пару минут, срывался и начинал кружить по поляне, после чего опять ненадолго замирал. Невольно его волнение передалось и мне, лишь Лодиус оставался спокоен. Ему к подобному было не привыкать.

— Скажи, а тебе уже случалось проделывать что-то подобное? — поинтересовался я у отшельника.

— Возвращать истинный облик? Случалось.

— А наоборот?

— Наоборот гораздо реже. Редко находятся желающие принять образ не человека. Разве что из баловства, но такие, как правило, передумывают, как только расскажешь им обо всех последствиях.

— О последствиях? — я забеспокоился, — Могут быть непредсказуемые последствия?

— Почему же? Очень даже предсказуемые. Начнем с общественного мнения — как правило, оно бывает насмешливо-неодобрительным по отношению к тем, кто добровольно решился на такие эксперименты.

Понятно — засмеют. Если кто-то из знакомых решит вдруг ненадолго превратиться в птицу с намерением покорить воздушные просторы, насмешек ему не избежать.

— Это все? — спросил я с подозрением.

— Остаются порой некоторые условные рефлексы. Позже они сходят на нет, а вот первое время, не удивляйся, если твой друг человек захочет немного полаять.

Дим смутился: "Я и сейчас-то лаять не очень люблю".

— Да? А кто барсука из норы выкапывал? Нет, нам определенно надо здесь задержаться до полной твоей реабилитации.

— Да я, собственно, не против, — Дим отвернулся, еще более смутившись.

— Ну, ну, молодой человек, не надо так смущаться. Вы же не отдались полностью во власть рефлексов и смогли сохранить достоинство, несмотря на ваш экстравагантный внешний вид, — заверил его Лодиус.

— Это все? Других последствий не бывает?

Лодиус вздохнул.

— Если говорить начистоту, — я кивнул, соглашаясь, как же еще говорить. — Понимаешь, при превращениях подобного рода используется магическая энергия превращений.

Это понятно, как может быть по-другому. Лодиус продолжил.

— Изредка бывает так, что принявший свои истинный вид приобретает некоторые новые свойства.

— Свойства? Какие свойства?

— Самые разнообразные. Предсказать такое невозможно. Не надо беспокоиться заранее — случается такое нечасто.

— Это все?

— Все, — подтвердил Лодиус, — Не много, но, тем не менее, сам понимаешь — добровольно превращаться в животных охотники находятся нечасто. А вот такие случаи, как произошли с Димом, мне попадались.

Лодиус задумался, вспоминая, и поведал нам одну из историй своего прошлого.

— Как-то раз, привели коня из соседнего городка и попросили превратить обратно в человека. А случилось это так.

Проживающий в городке отставной центурион преклонного возраста, заподозрил своего конюха в жестоком обращении с лошадьми. Для центуриона, это было наипервейшим кощунством. Лошадей он любил, привыкнув к ним за долгие годы минувшей службы. Вспомнив старые времена, он устроил засаду и поймал конюха с поличным. Что здесь началось — шум, гам. Центурион же приказал выдать конюху десяток плетей и указал на дверь.

Конюх взмолился. Потерять такую работу, да еще с такой репутацией. Он просил его не гнать. Центурион был непреклонен, конюх умолял.

Тогда бывший центурион предложил ему побыть десять дней в шкуре коня и почувствовать на собственной шкуре, что это такое. Конюх согласился.

— Мне никто не предлагал, — вмешался Дим.

— Мы знаем. Дай дослушать. Интересно, чем там дело закончилось.

Дим замолчал, ему тоже было интересно, Лодиус же продолжал рассказ.

— Нашли они мага. Как оказалось, не очень умелого. В коня то он конюха превратил, прошло десять дней, приводят к нему коня и просят превратить обратно. А у того ничего не получается.

Что тут началось. Шутки, смех конь-конюх плачет, обещает больше никогда жестоко не обращаться с лошадьми, а волшебник-неумеха разводит руками.

Дали ему пару тумаков, чтобы больше не брался за то, чего не умеет. Сильно колотить остереглись — пусть и неумелый, а все-таки маг. Конюха же решили пожалеть. Поспрашивали в окрестностях и привели его ко мне. Я тогда только-только в совершенстве освоил пятый уровень оперирования энергиями и приступил к изучению шестого.

— И как конюх? Получилось обратить его в человека? — поинтересовался я.

— Получилось. Он еще недели три после того неприлично ржал временами и пытался укусить своего помощника. Но после все прошло. Смеялись над ним, правда, долго.

Дим с ужасом закрыл морду лапами. Заставив меня тем самым улыбнуться. Я толкнул его в лохматый бок.

— Дим, не принимай близко к сердцу. У тебя же нет такого количества вредных привычек.

Мой друг приподнял одну лапу и посмотрел на меня с надеждой. Совсем его Лодиус запугал. А на того, похоже, напала говорливость и, пользуясь тем, что слушатели у него были, он перешел к следующей истории. Я был рад, истории у Лодиуса были интересными, к тому же все они касались волшебства.

— А вот изменить облик, продолжая выглядеть человеком, это другое дело. Такое пользуется большей популярностью.

— Как, такое тоже возможно? — удивился я.

— Возможно, но не поощряется. Разве что пару раз в год, на маскараде на такие шутки смотрят сквозь пальцы. А вот амулеты, которые могут распознать заколдованного человека, пользуются большой популярностью всегда. Есть они практически в каждом доме. Так что практической пользы от этого никакой. Тем не менее, шутники не переводятся.

— А я думал, что использовать иной облик немногие решаются. Так, я слышал, можно заблокировать способности к оперированию энергиями.

Я многозначительно посмотрел на Дима. Слышал я это именно от него.

— Так речь то идет как раз о тех, кто и так этих способностей не имеет, — удивился отшельник, — Отчего же им опасаться их исчезновения?

Тоже верно. И никак не противоречит ранее полученным сведениям.

— Больше всего в этом плане досаждают красавицы, которые хотят сделать свой внешний вид еще более привлекательным. Сколько им ни объясняй, что любой и каждый, взглянув на амулет, распознает подделку, они жаждут превращений.

Что-то мне это смутно напоминает. Мир другой, проблемы те же. По крайней мере, отчасти.

— Значит, я могу встретить своего двойника? — поинтересовался я.

— Копирование запрещено и строго преследуется. Вообще, любое изменение облика привлекает внимание встречных, в том числе и стражников. Вопросов не избежать. Так что вместо маскировки…. Дим привлечет гораздо меньше внимания, чем человек с измененным обликом. Собака она и есть собака, пусть даже волшебная.

Кто бы мог подумать?

— И что, не бывает исключений?

— Редко. Бывает, что люди получают такие травмы, которые не в силах исправить простое ведовство, помогает только полное изменение облика. На каждый такой случай выдается специальное разрешение советом Магистров и выдается специальный знак. Иначе бедолаг замучили бы постоянными проверками.

Что-то не сходилось с этой картиной. Я припомнил наше с Димом путешествие. Ничего похожего мы не встречали. О чем я и поспешил сказать отшельнику.

— Это естественно, — Лодиус кивнул, — ехали вы в основном по сельской местности. Крестьяне бедны, никому из них и в голову не придет платить немалые деньги за изменение облика. А вот простенькие амулеты наверняка у всех висят над входом в дом. Боюсь, не все помнят их настоящее предназначение, но выбрасывать не спешат. А вот в крупных городах, и особенно в столице, дело обстоит совсем по-другому.

— Да, — я покачал головой, — надо будет обязательно обзавестись таким амулетом, который определяет превращения. Полезная вещица.

— Тебе-то зачем? — Лодиус изумился до крайности, — Или ты ауру разучился видеть?

— Да нет, пока вроде бы не разучился, — я взглянул на Дима. Аура на месте как ей и положено быть.

— Переизбыток желтого цвета ясно говорит об волшебных изменениях, — пояснил отшельник.

Мог бы и сам догадаться. Я покраснел. Задавать глупые вопросы, похоже, входит у меня в привычку.

— Была одна забавная история с этими изменениями, — начал рассказ Лодиус, — лавочник из городка, на окраине которого я тогда проживал, сильно расстраивался из-за своей не слишком симпатичной внешности. Тем не мене он женился, причем, довольно удачно. Вот здесь его переживания стали особенно сильны. Супруга ему досталась пусть и не из первых красавиц, но ладная да справная. И это при том, что ему до первого красавца было как до луны. И вот минуло тому года два, как, видимо, сомнения совсем его одолели. Тогда он ко мне и пожаловал. Как я его ни отговаривал, он стоял на своем и упрашивал убрать его рябые конопушки и исправить его приплюснутый нос. Увы, в своих желаниях люди не хотят смотреть дальше самого ближайшего будущего. Не смог я его отговорить. Был он так настойчив, что я поддался на его уговоры и создал ему новый облик. Взглянул он в зеркало, увидел себя, да и припустил бегом к своей супруге. Влетел в дом и с ходу к ней с объятиями.

Я рассмеялся, представив эту картину, а Лодиус продолжал.

— Подбегает он к своей собственной супруге, а та видит человека совсем незнакомого. Схватила скалку и давай его охаживать. А уж когда увидела, что висящий над дверью амулет трещит и подпрыгивает, здесь она разошлась от всей души. Отходила лавочника скалкой как следует, приговаривая при том, что она женщина замужняя и не след разным смазливым прощелыгам к ней клинья подбивать.

Я смеялся вовсю, Дим тоже. Даже Лодиус улыбнулся, вспомнив эту историю.

— И что было потом? — поинтересовался Дим.

— А что потом? Конечно, он обратно ко мне прибежал, и часа не прошло. Каялся и просил вернуть ему прежний облик. Пришлось помочь. Не знаю уж, больше он огорчался или радовался, вот только переживать по поводу своего внешнего вида он перестал.

Да, средство было радикальным. Убедился бедолага в любви своей супруги.

— Зря я его согласился превратить, — сказал Лодиус.

— Туда или обратно? — улыбнулся я.

— Конечно в не себя. В себя-то потом его надо было вернуть. А вот в не себя — зря.

— Это как посмотреть. Красавцем он побыл недолго, это факт. Зато парень избавился от комплексов.

— Ты думаешь? — с надеждой спросил отшельник.

— Уверен. История поучительная. Пусть Дим подумает, прежде чем в следующий раз превращаться в собаку.

Дим настороженно переводил взгляд с меня на Лодиуса. Он даже забыл сказать, что превратился в собаку не по своей воле.

— Итак, приступим? — сказал Лодиус, потирая руки.

Дим испуганно прижал уши, истории про волшебные превращения изрядно его озадачили. Пусть и закончилось там все хорошо.

— Дим, вспомни о Фрее, — подбодрил я его.

— Я помню, — Дим печально вздохнул, — я готов.

Что-то не очень похоже, судя по его настороженному виду.

— Амулет придется снять, — предупредил отшельник, — иначе он будет вносить помехи.

Я подошел к Диму и снял с его шеи подаренную Айлой Лиму: "Я сохраню его, друг, немного терпения и он к тебе вернется".

— Чтобы ты не волновался, я тебя усыплю, — предложил отшельник.

— Смотри внимательно, — это он уже мне, — Вдруг пригодится?

Лодиус вытянул руку в направлении Дима. Его аурная рука была горазда длиннее обычной. С ее помощью он погладил моего мохнатого друга по голове, заставив мерцание его ауры замедлиться, добавил чуть фиолетового оттенка и мой друг спокойно уснул.

— Так легко? — удивился я.

— Совсем не так легко. И Дим не сопротивлялся, был согласен с тем, что его усыпят.

— А если бы сопротивлялся?

— Его бы я все равно усыпил, чуть позже. А вот тебя? — Лодиус смерил меня взглядом, будто от роста что-то зависело, — Здесь вопрос спорный. С теми, кто умеет оперировать энергиями не все так просто. К тому же белый изначально менее склонен к постороннему влиянию.

— Почему? — удивился я.

— Баланс. Это как идеальный шар — перекати его с места на место, он все равно останется в равновесии.

— Вот уж не подумал бы, что это относится ко мне. Я совсем не всегда прибываю в равновесии.

— Но все же большей частью.

Некоторым образом это ободряет. Что-то я отвлекся, как-никак сейчас мне предстоит увидеть нечто удивительное.

— Досадно, что я не видел твоего друга до превращения, — пробурчал Лодиус.

Я сам его до превращения не видел.

— Это может помешать?

— Ну, в той или иной степени аура человека находится в определенных параметрах. Здесь речь идет лишь о точности настройки. Ладно, приступим.

Лодиус окрасил аурные руки в желтый цвет и приложил ладони к ауре Дима. Плотно, будто приклеил. Подвинул ее вправо, влево и начал понемногу вращать.

Аура вращалась, сначала медленно, затем быстрее, постепенно вытягиваясь и принимая форму кольца, которое по мере увеличения частоты вращения становилось выше и шире.

— Готовь накопители, — бросил Лодиус через плечо.

— Какие? — всполошился я. Об этом Лодиус ничего заранее не говорил.

— Любые. Можешь стикеры достать. Те, что ты мне подарил. И парочку моих накопителей принеси, они в полке, как войдешь, слева.

Я бросился к дому, спеша выполнить поручение отшельника и вернуться. Пропустить что-нибудь интересное не хотелось.

— Ага, не все так просто, — довольно проговорил Лодиус, — видишь, кроме желтого еще добавлено немного синего и оранжевого?

— Где? — заинтересовался я.

Вращающийся цилиндр расслоился, разделившись на две части — внутреннюю и внешнюю. Находящаяся между ними прозрачная прослойка постепенно увеличивалась.

— То, что в центре, это истинная аура человека, — пояснил Лодиус, — она-то покрепче к человеку привязана, чем все напускное. Наружный цилиндр — это то, что было добавлено. Видишь две нешироких полосы?

Действительно, кроме большого желтого цилиндра снаружи вращались две узких полосы — синяя и оранжевая.

— Вот их-то и уберем в первую очередь, — Лодиус продолжал время от времени подкручивать кольцо, не давая тому замедлиться, — действуй.

— Как? Я? — честно говоря, я был удивлен и совсем не ожидал, что придется принимать участие в превращении Дима в человека.

— А что? Стикером пользоваться разучился?

Стикером пользоваться я не разучился. Вот только….

— Так просто? — удивился я.

— Что же сложного? Вся структура заключена в желтой энергии. Создать структуру — вот где кропотливая работа. Здесь же главное иметь достаточную энергетику, чтобы расслоить истинную ауру и напускную. Не задерживай, мне, между прочим, крутить приходится.

Лодиус добавил ускорение вращающемуся цилиндру. Я достал пустой стикер, настроенный на оранжевую энергию, включил его на прием и поднес к вращающемуся цилиндру.

Медленно, как бы нехотя, оранжевая дымка потянулась к стикеру, постепенно его наполняя.

— Твой посох впитал бы оранжевое кольцо мгновенно, — пояснил Лодиус, — но, в данном случае торопливость нам не к чему. Будем действовать медленно, но верно.

Минуты через три оранжевое кольцо исчезло полностью, наполнив стикер примерно наполовину.

— Убирай теперь синюю, — распорядился Лодиус и пару раз крутанул цилиндр.

Через пять минут синей полосы не осталось — пустой синий стикер втянул ее так же, как и до этого оранжевый.

Лодиус довольно потер руки: "Осталось убрать желтый цвет. Смотри, какой немаленький цилиндр, стикера здесь однозначно не хватит".

Лодиус взвесил на руке свои накопители и выбрал самый большой.

— Не будем разрушать структуру. В этот должно поместиться все. Держи.

Я перехватил протянутый мне накопитель и замер в ожидании дальнейших инструкций.

— Ключ активации такой же, как и на том, что я тебе подарил, — пояснил отшельник, — включай на прием.

Я образовал на указательном пальце зеленый полукруг.

— Куда, бестолочь? Желтый полукруг, желтый.

Честное слово, я покраснел, это же надо так лопухнуться. Лодиус мне рассказывал, что для каждой энергии ключи своего цвета. Сработал принцип шаблона — подаренный мне накопитель открывался именно зеленым полукругом.

Быстренько разогнав зеленый полукруг, я сформировал на его месте желтый и коснулся жемчужины.

Этот накопитель был гораздо мощнее стикира, я чуть не отшатнулся в сторону, от рванувшейся в мою сторону желтой энергии.

Вращающийся желтый цилиндр светлел. Накопитель в моей руке нагрелся, от приема такого количества энергии. Тускнеющий цилиндр постепенно уменьшался в размерах. Минут через пять накопитель проглотил его весь.

— Ну, вот, все готово, — прокомментировал Лодиус. — Хочешь оставить структуру себе?

Лодиус кивнул на накопитель, который я продолжал держать в руках.

— Ну уж, нет, — я быстро отдал его отшельнику, — не хочу носить при себе структуру, которую не смогу при необходимости снять.

— Это правильно, — Лодиус одобрительно улыбнулся, — задействовать-то ее много ума не надо, а вот поместить обратно будет посложнее. Безответственность — она больше черным свойственна.

Что-то мы разговорились. Как там Дим? На полянке, где недавно находился Дим, мирно спал человек. Так это и есть Дим — получилось!

Я пригляделся, все-таки вижу первый раз истинный облик человека, который успел стать мне другом, будучи собакой. Ну, конечно, никакой он не старец — на вид ему лет двадцать пять, роста среднего, светлые волосы немного вьются.

— Что это с ним? — забеспокоился я.

— Как что? Спит он, — Лодиус обошел вокруг спящего Дима. — Вроде бы все в порядке, можно будить.

Отшельник протянул аурную руку и добавил Диму немного зеленой энергии.

Дим вскочил по привычке на четыре лапы. То есть уже не лапы, а руки и ноги. Сообразив, что что-то не то, он поднялся на ноги.

— Гав, — о, ужас! Он что, разучился говорить?

— Альбертус, как я рад, — нет, к счастью не разучился.

Дим бросился ко мне.

— Стой, лохматая собака.

Видимо, привычки привязались и ко мне. Дим остановился и удивленно на меня посмотрел.

— Что с тобой, Альберт?

— А зачем ты сказал "гав"?

— Я сказал "гав"?

— Ты. И зачем ты ко мне бежал?

— Хотел пожать тебе руку. А ты что подумал?

— Дружище, это ты? — я шагнул к Диму и обнял его. — Как я рад. 

6

Прерванные превращением Дима обратно в человека наши работы по созданию автомобиля были продолжены. Не сразу, конечно. Ради такого знаменательного события мы сделали перерыв. Лодиус расстарался и приготовил свое фирменное овощное рагу из десяти сортов овощей и трав. Как оказалось, в виде человека Дим относился к овощам очень даже одобрительно. Что ни говори, бытие определенно влияет на вкусы. В том числе и на вкусы гастрономические. В общем, обеду мы отдали должное, как и гастрономическим талантам Лодиуса. Живя один, он уделял немалую часть времени кулинарии, превратив это занятие в хобби, и рад был, наконец, продемонстрировать нам свои таланты.

— Рецепт Литса подсказала, — сказал отшельник в ответ на наши удивленные взгляды.

Лишний раз убеждаюсь, что ведуньи замечательно разбираются в кулинарии. Как там Айла? Думает ли обо мне? Воспоминание о ней чуть было не заставило меня изменить все наши планы и, бросив все, отправиться в обратный путь немедленно. Не то, чтобы я о ней забывал, я помнил о ней постоянно. Разговор о кулинарии и ведуньях лишь подстегнул эти мысли, и мне пришлось приложить изрядные усилия для того, чтобы вернуть их в привычное русло. То отговаривал Дима от немедленного возвращения, то вдруг сам чуть не помчался в Тьери.

Мы попили чаю, обсудили, сколько времени понадобиться для того, чтобы Дим мог полностью избавиться от возможных вредных привычек. За это время я успел привести свои мысли в равновесие.

А вот уже потом, мы с Лодиусом вернулись к постройке автомобиля.

Дим посмотрел на наши действия, совершенно ему непонятные, познакомился с устройством дома отшельника, побродил по окрестностям. Увидев птицу, севшую на близлежащий куст, он приготовился было прыгнуть и поймать ее — рефлексы. Те самые, о которых предупреждал Лодиус и от которых придется избавляться. Ничего не поделаешь.

— Пойду, помогу тетушке Литсе, — наконец предложил он.

Понимаю, скучно ему.

Мы с Лодиусом, соглашаясь, кивнули — в это время мы как раз увлеченно обсуждали проблему компоновки деталей автомобиля в одно изделие. Дима привлечь к нашей работе не представлялось возможным при всем желании.

Мой друг успел отойти метров на пятьдесят, когда я спохватился: "Дим, стой! Как ты собираешься найти дорогу"?

— Так же, как и сюда, — удивился Дим.

— А как ты попал сюда?

— По следу.

— Вот именно — по следу. Как ты будешь искать след сейчас? Твой собачий нюх исчез вместе с твоим собачьим носом.

— Да-а? А почему я этого не чувствую? — удивился Дим.

— Чего не чувствуешь?

— Что мой нюх исчез. Я прекрасно различаю все запахи, — Дим принюхался. Выглядело это довольно забавно.

Я удивился. Не поверить? А с чего бы Диму меня обманывать?

Вот оно — остаточное явление. Интересно, оно останется с Димом навсегда или исчезнет со временем? Быть может, даже очень быстро?

— А вдруг он пропадет по дороге — твой замечательный нюх?

— Ты думаешь? — спросил Дим с беспокойством.

— Не уверен, но подстраховаться надо. Давай попросим Лодиуса, чтобы он вызвал махрютку. Тот тебя проводит.

— Ты думаешь, что какой-то махрютка найдет дорогу лучше, чем я? — обиделся Дим немного наигранно.

Я улыбнулся. Несмотря на превращение, характер у него не изменился.

— Я так не думаю, — поспешил заверить я своего друга, — вот только у махрютки нюх не пропадет. Да и веселее тебе будет в компании.

Последний аргумент был скорее надуманным. Собеседник из махрютки аховый. Только и умеет — фыркать и хрюкать. К тому же не поймешь где у него зад, где перед, если он, конечно, не идет. Зато хорошо умеет находить дорогу, а это плюс.

Мы вернулись к отшельнику, и я изложил ему суть проблемы и попросил вызвать зверя-провожатого. Если вы думаете, что на этом все закончилось, то не тут-то было.

Лодиус немного виновато пожал плечами, почесал задумчиво затылок и признался: "Извините, но махрютку вызвать я не могу".

Чтобы Лодиус и чего-то не мог? Вот так дела, признаться, я был удивлен.

— Это умение подвластно лишь ведуньям. С живым миром они как-то умеют находить общий язык, — объяснил отшельник и добавил чуть удивленно. — И это при том, что они совсем не умеют видеть ауру. Честно говоря, их умения для меня не мене непонятны, чем возможности Магистров.

Вот так. А я, признаться, надеялся.

— А сова? Сова может показать дорогу? С посланием к дому Литсы она летала.

— Нет, — Лодиус покачал головой, — сова не может служить провожатым. Я не закладывал в нее возможности сопровождать людей. Сова летит быстро и не смотрит, идет ли кто за ней или нет. Можно, конечно, внести изменения в настройки, но это не быстро. Да и потом, она не может лететь по лесу, а рассмотреть ее в небе не так-то просто. Как-то так получилось, что отправлять провожатого у меня до сих пор не было необходимости.

— Может, отправить к Литсе сову и попросить, чтобы она прислала махрютку? — предложил я.

— Вот еще, — возмутился Дим, — я сам прекрасно дойду. Не надо мне никаких провожатых. Я сам кого хочешь провожу.

— Еще чего не хватало, — не согласился я. — Когда ты был большим лохматым псом, это одно. Теперь же ты человек. А человеку в таких зарослях ой как непросто. Поверь мне на слово.

Не хотел я Дима отпускать одного. Лучше всего было проводить его самому. Но, как бы ни обиделся, вдруг он воспримет это как недоверие.

— Лучше я сделаю нового провожатого, вдруг понадобиться в будущем, — предложил Лодиус. — Правда, для этого мне понадобится несколько дней, даже с учетом того, что я не буду создавать структуру заново, а попытаюсь внести изменения в структуру совы.

О, это внушает оптимизм. Похоже, Лодиус предполагает возможность приема посетителей. Все-таки мне удалось поколебать его затворнические настроения. А вот что скажет Дим?

Димкап схватился за голову, ждать несколько дней он не хотел. Я его понимал, кому угодно надоест сидеть без дела и смотреть на непонятные действия других. Все дело в сложности структуры конструкта. Как ее как-то упростить?

— А не сделать ли нам компас? — озвучил я неожиданно посетившую меня мысль.

— Компас? Это что? — заинтересовался отшельник. — Для чего служит компас?

— Примерно для того же, что и провожатый. Вот только в отличие от конструкта, компас очень прост.

Я рассказал Лодиусу о магнитном поле планеты и устройстве компаса. Выводы он из этого сделал довольно интересные и для меня неожиданные.

Минут пять отшельник расхаживал по поляне, жестом попросив ему не мешать и, наконец, заявил.

— Неудобно. Надо постоянно вносить поправку, когда ориентируешься в направлении. К тому же к компасу должна прилагаться хорошая карта, иначе он почти бесполезен.

Это да, карты у нас не было. Поражаюсь, как Лодиус быстро осознал все плюсы и минусы ориентирования по компасу.

— Но что-то в этом есть, — продолжал Лодиус, — идея мне нравится. Будем делать магический компас, который указывает направление не на мифический север или юг, а на то место, которое необходимо. Так гораздо удобнее.

— А такое возможно? — спросил я с сомнением. Не спорю, Это было бы здорово. От такого компаса я бы тоже не отказался.

— Если хорошо представлять энергетику того места, в которое тебе надо попасть, пожалуй, можно. Давай так, ты сделаешь сам компас, а я подумаю, как сделать настройки, которые помогут ему работать.

До завтра Дим подождать согласился. Идея компаса ему понравилась, тем более что в будущем она могла нам быть весьма полезна — нам еще в Тьери возвращаться. Дим открыл свой любимый сборник стихов (тот самый, что подарил ему купец Плаунт) и погрузился в чтение. К счастью, про себя. Боюсь, я не выдержал бы цитирования продолжения "баллады о Спаги отважном".

Надо же, он у нас получился — самый настоящий магический компас. Надеюсь, он будет работать. Лодиус добавил к моей конструкции настройки. Оставалось лишь проверить его в деле. Я детально представил беседку Лодиуса, стрелка компаса качнулась и указала в нужном направлении.

— Хм, — Лодиус озадачено почесал макушку, — что-то работает не так. Дом Литсы совсем в другой стороне.

— Зато беседка для размышлений как раз там, куда показывает стрелка.

— Проверка? Что ж, резонно. Дай-ка я попробую.

Я протянул Лодиусу компас. Он стиснул его в руке и сосредоточился. Стрелка повернулась, затем еще повернулась. Стрелка плясала, показывая то одно направление, то другое.

Что случилось? Неужели наш волшебный компас сломался?

— Замечательно, — произнес Лодиус, — он ни разу не ошибся. Компас определил все, что я загадал.

— Держи, он приведет тебя прямо к дому Литсы, — Лодиус протянул компас Диму. Тот был немало удивлен. — Ах, да, все время забываю, что не все люди могут видеть магические предметы.

Лодиус провел рукой над магическим компасом. Мелкая рябь пробежала по его очертаниям.

— Ух, ты. Что это за штука? И светится.

— Как ты это сделал? — изумился я.

Компас стал видимым в обычном диапазоне зрения. Вот обод, циферблат, стрелка. Они полупрозрачны, но вполне видны.

— Мелочи, — Лодиус махнул рукой,  — просто чуть изменил частоту мерцания энергии на поверхности предмета, не затрагивая внутренние слои. На границе слоев свет преломляется, и магическая вещь становится видимой.

Ничего себе мелочи. Преломление света — эффект известный. Но то, как этого добился Лодиус…. Это удивляет. Не перестаю удивляться.

— Забавная вещица, — Лодиус подбросил компас, — пожалуй, я сохраню ее макет.

Умению снимать макеты с не слишком сложных вещей я учился все утро. Макет компаса, который я припас для себя, уже давно упакован в накопитель, подаренный Лодиусом.

Сам удивляюсь своей запасливости. С другой стороны, когда еще представиться такой же удобный случай разжиться вещами совершенно удивительными? Компас, который Лодиус отдал Диму, пропадет через пару дней, растратив всю помещенную в него энергию. А совсем оставаться без такой полезной вещицы не хотелось. Имея же готовый макет, я смогу изготовить компас за полминуты. Да что там, я могу изготовлять их десятками.

— Стрелка будет указывать тебе направление, в котором следует идти, стоит лишь сжать компас в руке и представить место, в которое хочешь попасть.

— Здорово, — Дим стиснул компас, стрелка покрутилась и, определившись с направлением, замерла.

Лодиус удивленно хмыкнул, я рассмеялся. Похоже, Дим представил совсем не дом тетушки Литсы.

— Дим, ты не забыл, нам еще рано в Тьери?

Мой друг печально вздохнул и сдавил компас снова. На этот раз направление было верным.

— Спасибо, Лодиус. Не знаю, смогу ли я тебе отплатить за то, что ты для меня сделал.

— Пустое, — отшельник махнул рукой, — скажи спасибо своему другу. Это он меня убедил в том, что людям все же стоит помогать.

— Альберт, я тебя буду ждать у тетушки Литсы, помогу ей с травами. Возвращайся, как только сможешь.

— Непременно, — ответил я.

И Дим отправился в путь.

С машиной мы провозились неделю. Скажете, долго? Это смотря с чем сравнивать. Для изготовления с нуля конструкта требуется, по словам Лодиуса, месяца два-три. Это при его уровне — Баралор говорил о полугоде. Так что все преимущества простой вещи перед конструктом на лицо. Кроме, разумеется, программы. Но она мне не очень-то и нужна — управлять магическим автомобилем я собирался самостоятельно.

Конструкторам автомобилей на моей родине и не снились такие возможности. Еще бы, сколько разных факторов им приходится учитывать — вес, прочность материалов и прочее. Иное дело при использовании магических полей. Я мог позволить себе простор для фантазии — магическое моделирование очень удобная вещь. К тому же магический двигатель был очень компактным и оставлял много возможностей для компоновки деталей. Капота не требовалось совсем, под ним просто нечего было размещать — двигатель мал (мы его установили прямо на оси колес), радиатор вообще не требуется. Я хотел было отдать дань традиции и использовать место под капотом в качестве багажного отделения, но под градом вопросов Лодиуса отказался от этой идеи и оставил впереди лишь небольшую площадку. Что-то вроде удлиненного бампера. С чем изрядно пришлось повозиться, так это с тормозами. Как без них? Вещь эта в автомобиле не мене нужная, чем двигатель. Если не больше. Но и эту проблему удалось решить. Скажу прямо, можно было внести некоторые улучшения в конструкцию. Машина получилась не слишком большой и сиденья были жестковаты. Все это мелочи. Главное — она ехала.

Я жестом предложил Лодиусу занять место пассажира, сам сел за руль, и мы поехали. Поляна перед домом Лодиуса была не слишком большой и не очень ровной. Как следует разогнаться, там не получалось. Тем не менее, Лодиус был в восторге от самодвижущегося кресла (как он обозвал наше изобретение).

Ну да, что-то в этом было — кресла были самые настоящие, из дома Лодиуса, а вот все остальное состояло из магополя. Точнее, почти все. Видимым для простых людей оставался и накопитель, который хранил структуру автомобиля, разворачивал ее при необходимости и питал энергией магический двигатель.

Лодиус превзошел сам себя, сумев увязать в одном устройстве все эти функции.

Должно быть, со стороны это смотрелось забавно. Я на минуту пожалел, что с нами нет зрителей. Они могли бы увидеть чудесную картину — над поляной летают кресла, в которых сидят два человека, а следом за ними движется фирменный накопитель Лодиуса. Все остальное было видимо только для умеющих различать ауру.

— Альберт, давай еще прокатимся. Зачем ты остановился?

— Мы и так проехали уже десять кругов. Вдруг энергия в накопителе закончится?

Честно говоря, мне просто надоело ездить по поляне. Для Лодиуса это в диковинку — понимаю. Я же предпочел бы ехать куда-то по делу. А если и кататься, то разве что с Айлой.

— Закончится? Да я ее столько в накопитель закачал — можно доехать до столицы и обратно.

— Да? Тогда сам катайся.

— Хорошо. Объясняй, как управлять этой самодвижущейся штукой.

— Нет ничего проще. На одну педаль нажимаешь — чтобы ехать, на другую — чтобы остановиться. Руль служит для того, чтобы выбирать направление.

Я зажмурился, ожидая неминуемого крушения. Но его не последовало, по крайней мере, оно произошло не сразу.

— Я еду, еду!

Надо же, сколько восторга. На конструктах Лодиусу наверняка доводилось кататься. Впрочем, я его понимаю — ехать на конструкте, это все равно что быть пассажиром. Здесь же он управляет поездкой самостоятельно.

Лодиус не меньше часа разъезжал по поляне пока, чересчур разогнавшись, не налетел на пень, перевернув наш экипаж.

Я бросился на помощь. Лодиус вылетел из кресла и пролетел несколько метров по воздуху. Правда, опустился на землю он как-то подозрительно плавно. Или это что с моим зрением? Он сотрясался сидя на земле. Что с ним? Не зашибся ли?

— Что с тобой?! Ты ничего себе не разбил?! — подбежав, я не знал, что мне дальше делать.

Лодиус смеялся.

— Все в порядке. Славное развлечение, я обязательно построю себе такую же штуку.

Вот так дела, оказывается, ему весело.

— Оставь себе эту.

— Как? А как же ты?

— Я все равно не смогу нести твои кресла через заросли. Да и неудобно оставлять хозяина без сидений.

Лодиус рассмеялся снова: "Ты прав. Ладно, сделаем для тебя копию. Снимем макет, так как есть, вместе с креслами и привяжем его к накопителю. После обеда займемся".

Я помог Лодиусу подняться. После такого полета он легко отделался.

— Я думал, что ты разбился.

— Пустяки. Хотя, если бы не воздушная волна, все могло закончиться по-другому. Я бы не советовал пользоваться этим устройством тем, кто не силен в магии.

— Воздушная стена? — я чуть не подпрыгнул. Как же я о ней забыл, а еще хотел порасспросить о ней с самого начала. Именно с ее помощью Лодиус отгородился от нас с Димом, когда беседовал с Литсой. — Лодиус, ты должен обязательно рассказать мне о воздушной стене.

— Фокус из разряда операторов третьего уровня, — Лодиус отряхнул приставшие соринки. — Так и быть, научу тебя. Сразу может не получиться. Зато у тебя будет в чем упражняться. Частицы воздуха, как и все сущее, несут в себе магическую энергию и следовательно подвластны воздействию магического оператора.

После того как мы испытали машину, я пробыл у Лодиуса еще два дня. С машиной, кстати, ничего не случилось. Что может случиться с магическим полем? Пока не иссякнет источник, она будет такой же формы, как ей предписывает структура. Мы легко подняли ее и поставили на колеса, затем Лодиус активировал накопитель, настроив его на поглощение структуры, и машина исчезла — спряталась на время в накопитель. Мы подхватили оставшиеся стоять на земле кресла и пошли обедать.

— А может, останешься еще? — в пятый раз спросил Лодиус. Он был опечален моими сборами в дорогу.

Я покачал головой: "Ты же знаешь, у меня дела. Да и Дим заждался".

— Понимаю. Но я бы мог еще многому тебя научить.

Лодиус научил меня обращаться с посохом, объяснил как строить воздушную стену и еще несколько интересных вещей. Не сомневаюсь, я еще многому мог бы у него научиться, но возвращаться и в самом деле было пора.

— Может, я зайду еще, попозже, — я вздохнул, с одной стороны уходить не хотелось, с другой — хотелось побыстрее отправиться в Тьери.

— Заходи еще, теперь ты знаешь, как меня найти.

Это так. Магический компас всегда укажет мне дорогу туда, где я однажды уже побывал.

— Слушай, мне так неудобно брать у тебя столько подарков. Я у тебя в долгу.

— А, брось. Давно я так не веселился. В отшельничестве есть один минус — оно скучновато, — Лодиус улыбнулся. — Да и ты тоже сделал мне подарок — заставил по-другому посмотреть на мир.

Мы попрощались, я сдавил в руке магический компас, представил домик тетушки Литсы и зашагал по едва заметной тропинке. 

7

— Вот эта трава называется "лимонник". Повтори.

— Лимонник, — у Дима было такое выражение лица…. Можно будто подумать его заставляют есть этот "лимонник", а не заучивать его название.

Дим сидел с тетушкой Литсой под дубом и заучивал травы.

— А эта — "луговая Сероглазка". Очень полезная трава, но обращаться с ней надо осторожно, — продолжала тетушка.

— И ни в коем случае не есть, — добавил я.

— Альбертус?! — обернулся Дим.

— Вернулся, племянничек? — тетушка Литса улыбнулась.

Димкап бросился мне навстречу, опасливо оглядываясь на ведунью.

— Альберт, нам уже пришло время возвращаться в Тьери?! — спросил он с надеждой.

Надо же, вроде бы ученый человек. Видимо травы не его призвание.

— А это не помешает твоим занятиям? — я кивнул на корзинку с растениями, что стояла около Литсы.

— Да я изучил трав больше чем все профессора королевского университета вместе взятые, — заверил Дим.

Литса лукаво улыбалась. Видимо Димкапу пришлось выдержать сложный экзамен.

— Как он, тетушка Литса? Лодиус говорил, что могут остаться остаточные явления после пребывания в чужой шкуре.

— Почти хорошо. Поймать птицу, севшую на ближайший куст, уже не пытается.

Я посмотрел на Дима укоризненно. Тот отвернулся, сделав вид, что рассматривает листву на дубе.

— Извините, тетушка Литса. Мы Вам, наверное, изрядно надоели?

— Вовсе нет. Не так уж часто у меня бывают гости. Тем боле, возможно, будущие родственники, — Литса подмигнула и добавила вполголоса. — Передай Айле, что я одобряю ее выбор.

— Спасибо, передам. Мне тоже нравится ее выбор.

— Как там Лодиус? Все так же скрывается за напускной нелюдимостью?

— Похоже, он согласен частично отказаться от затворничества. По крайней мере, он уже не против гостей.

О том, что Лодиус скорее всего в самое ближайшее время заявится к ней в гости я говорить не стал. Никогда не поверю, что он не захочет удивить Литсу, прокатив ее на самодвижущемся кресле. Развлечение на ближайшее время им обеспечено.

— Это здорово. Давно пора ему начинать с людьми разговаривать. Мастер он первостатейный. Таких и в столице по пальцам пересчитать. Если пойдет слух, что он посетителей принимает, желающие и сюда дорогу найдут.

Литса посмотрела на меня с хитрым прищуром, и я с удовольствием согласился: "Пойдут. Отчего же им не пойти — слухам-то"?

Уж я за этим обязательно прослежу. А может, и компас волшебный кому подарю, чтобы дорогу нашли. Не каждому, конечно, лишь тем, кому действительно нужна помощь. Не тем, кто ищет наживы или мается от безделья. Таких Лодиус не примет, да и не направлю я к нему таких.

— Спасибо тебе, что помог Лодиусу, — добавила Литса.

— Вообще-то это он мне помог. Мне и Диму.

Литса улыбнулась: "Я же говорила, что ты белый".

И с чего она взяла? По-моему обыкновенная человеческая реакция. К чему мне превозносить свои заслуги? Не так уж они и велики.

В путь мы отправились с утра. Литса плотно накормила нас, напихала в сумку Дима разных трав и корешков. На все мои вопросы она отвечала: "Дим знает, что с этим делать".

Неужели действительно знает? Мой друг не перестает меня удивлять. А если что-то перепутает? Надеюсь, Литса не положит нам чего-то слишком уж специфического.

Литса усмехнулась моим мыслям, заставив меня очередной раз удивиться. Мысли как таковые ведуньи читать не могут, а вот настроение улавливают в малейших его оттенках.

— Это всего лишь приправы. Добавки к чаю и еде, очень полезные. Надеюсь, твой друг не перепутает что к чему.

Я посмотрел на Дима: "Во всяком случае, то, что приготовит, пробовать он будет первым".

Литса рассмеялась, Дим показательно обиделся. Уж я его знаю, успел понять, когда он обижается на самом деле, а когда просто делает вид.

— Айле привет передавай, — сказала Литса на прощание. — Если будет время, пусть заходит в гости. И Вы тоже заходите.

— Привет передам, непременно. А в гости? Я бы рад, но загадывать не стану.

Честно говоря, я не представляя, что меня ждет в будущем. Если выдастся неделька другая свободного времени — взять с собой Айлу, Дима и Фрею, и махнуть всем вместе в эти благословенные края, я был бы не против. Но об этом говорить пока рано. Надо вернуться в Тьери, посмотреть как там дела. И, в конце концов, надо урегулировать отношения с Баралором.

Все-таки в превращении Дима обратно в человека был один минус — теперь нести дорожные сумки нам приходилось обоим. Дим шел впереди, видимо по устоявшейся привычке, еще с той поры, когда он был огромной собакой. Вместо растаявшего магического компаса, с которым он шел от Лодиуса к Литсе, Дим пользовался моим — тот должен был продержаться еще несколько дней. Если рассеется раньше, чем мы выйдем к Тьери — не беда, сделаю новый.

Ладно, пусть себе идет. Если случиться неожиданное нападение на энергетическом уровне, Лима его защитит на какое-то время. А там уже придется вмешаться мне. Моя куртка с плетеньем ведуньи и посох смогут выдержать куда больший энергетический удар. Особенно после того, как Лодиус научил меня нескольким приемам работы с энергией. Я окинул аурным зрением окрестности — ничего подозрительного, все как обычно.

Что касается обычной опасности со стороны диких лесных зверей — была она невелика. Лес был очень спокойным и доброжелательным. На всякий случай я предложил Диму сделать для него энергетическое копье, но он отказался.

— Вот еще, буду я нести такую тяжесть. Да я любого врага за километр учую.

Это, правда — острый нюх у Дима так и не пропал, что не доставляло ему неудобств. Напротив, являлось поводом для гордости.

— Какая тяжесть? Энергетическое копье весит несколько грамм.

— Ага. Я помню, как ты ходил на кабана, пол леса выкорчевал, зацепляясь за кусты.

Это он, допустим, преувеличил, да и копье я для него хотел сделать поменьше.

— Что ж, не хочешь — не надо.

Подозреваю, у Дима просто предубеждение против волшебных вещей. Хотя, компасом он пользовался без всяких возражений. На всякий случай на ближайшей стоянке я сделал энергетический макет копья и упрятал в накопитель. Если понадобится, я смогу его извлечь и заполнить энергией за считанные секунды.

Должен заметить, что путешествие наше прошло на удивление спокойно — копье Диму так и не понадобилось. Пару раз я охотился, сбивая лесную дичь энергетическими стрелами. Дим от охоты воздерживался, мотивируя это тем, что не хочет пробуждать свои инстинкты. Дескать, он должен привыкать к поведению не свойственному большой собаке.

Слушая эти комментарии, я подумывал, а не стукнуть ли его посохом? Но по здравому размышлению решил его простить. В самом деле, после того, как он побывал в шкуре собаки от охоты ему некоторое время лучше воздержаться. Зато Дим разнообразил наш рацион всевозможными растениями. Здорово натаскала его тетушка Литса. С такими знаниями в лесу от голода не пропадешь. Съедобные корни, клубни каких-то растений, похожих на картофель, даже некоторые листья — все шло в котел.

Дим болтал без умолку, рассказывая мне о столице, университете и своих изысканиях. Мне думается, ему просто нравилось поговорить.

Через неделю спокойного путешествия мы подошли к речке, на другом берегу которой находился домик Айлы.

Сердце мое тревожно забилось в ожидании встречи. Мостик, который мы сломали в прошлый раз, был починен. Так и знал, что жители Тьери не оставят Айлу без помощи. До встречи с судьбой оставалось каких-то пять десятков шагов.

— Альберт, давай я пойду первым.

Я вздрогнул и опасливо покосился на Дима. Чем кончилось в прошлый раз его предложение пойти первым через мост, я прекрасно помнил — до сих пор холодно, когда вспомню об этом. Но это было тогда, когда Дим весил как четыре человека вместе взятых. А сейчас — человек он роста и веса вполне обычного.

— Ладно, иди.

Дим вступил на жердочки моста, я пошел следом.

Раздавшийся около берега плеск заставил Дима неловко обернуться. Нет! Только не это. Дим поскользнулся, взмахнул руками в воздухе, пытаясь удержать равновесие, и уцепился за меня — мы оба полетели в воду.

Дим рассекал воду мощными гребками, быстро продвигаясь к берегу. Я отставал — посох мешал мне плыть. Наконец, я привязал его к поясу — ремешок, что привязала к нему Айла, оказался очень кстати.

— Ах ты, гад лохматый! Ты когда научишься по мостикам ходить?!

— Альбертус, ты как там? — Дим выбрался на берег и наблюдал оттуда за тем, как я плыву, борясь с течением.

— Как?! Вот хочу добраться до одного неуклюжего архивариуса!

— Тебе помочь?

Меня начал разбирать смех. На Дима совершенно невозможно сердиться.

Немного опасаясь, он подошел и помог мне выбраться из реки.

— Вот как, скажи мне, я теперь появлюсь в таком виде перед Айлой?

— Альберт, я не нарочно. Ты же видел, там кто-то плескался у берега.

— Эх, — я махнул рукой и принялся снимать свою куртку. Я развесил ее на дереве для просушки и принялся проверять содержимое карманов.

Это ужас. Я присел на поваленное дерево и печально задумался. Это была катастрофа.

Стикеры остались на месте — они хрустальные и более тяжелые. Но, что мне с них толку — исчезли накопители Лодиуса. Дерево и жемчуг — они были более легкими, и выпали из кармана, пока я плыл к берегу.

— Альберт, что случилось?

Я не отвечал. Все, все пропало. Все чудесные подарки — мой автомобиль, схема посоха, настройки для стикера, макет чудесного компаса. Разом я лишился всех этих чудесных вещей.

— Что за странные гости, которые совсем не спешат в гости?

Я обернулся. Чуть выше по берегу стояла Айла. Как же она хороша. Я невольно улыбнулся, пусть улыбка эта и вышла немного печальной.

— Айла, как я рад тебя видеть.

— Ты так обрадовался, что не заметил мостика и решил переплыть речку вплавь? — Айла улыбнулась мне в ответ, и я почти забыл о только что постигшем меня разочаровании.

— Это потому, что кто-то совершенно не умеет ходить по мосту, — я многозначительно посмотрел в сторону Дима.

— Альберт, ну подумаешь, мы промокли немного. Что ты так расстроился, в самом деле?

— Промокли?! Ты думаешь, что я расстроился из-за того, что промок?! Я потерял накопители, которые подарил мне Лодиус, а вместе с ними и все чудесные вещи которые в них были упакованы.

— Вот оно что? — мой друг выглядел подавленным. — А я-то думал….

— Ладно, не грусти. Что случилось, то случилось.

— Может быть, вы и мне расскажете что случилось? — поинтересовалась Айла, нахмурив брови.

— Пустяки. Кстати, тебе привет от тетушки Литсы.

Это были совсем не пустяки, но, зачем Айлу расстраивать?

— Это все я. Я виноват. Как можно быть таким неуклюжим? — сокрушался Дим.

— Кстати, в образе человека ты выглядишь симпатичнее, — заметила Айла, обращаясь к Диму.

— Да? Правда? А как ты меня узнала?

Айла улыбнулась: "Ты не забыл, я ведунья? Я узнаю человека в любом образе".

— А Фрея? Фрея меня узнает?

Айла улыбнулась еще раз и пожала плечами. Как же здорово она улыбается.

— Может быть, ты расскажешь, что у вас случилось? — обратилась она к Диму.

— Из-за меня Альберт потерял магические накопители. Я такой неуклюжий, но там, в самом деле, кто-то плескался.

Дим указал рукой на противоположный берег немного выше нас по течению.

— Это бобр, он живет у запруды и совершенно безвреден, — ответила Айла.

— Бобр?! Я испугался бобра?!

Выражение лица у Дима было удивленно-озадаченное. Мы с Айлой невольно рассмеялись.

— Дим, ты совершенно невозможен, — сказал я сквозь смех.

— А какие они были, эти самые накопители? — поинтересовалась Айла.

— Деревянные диски с жемчужиной посредине.

— Большие?

— Примерно с ладонь.

Айла подошла к реке и пошлепала ладошкой по воде, что-то проговорила и снова пошлепала ладошкой, отбивая какой-то особенный ритм.

— Айла, что ты там делаешь? — удивился Дим.

— Тихо, не мешайте. Ойпа не любит шума. Если не будете шуметь, быть может, он приплывет.

Айла снова пошлепала ладонью по воде, отбивая хитрый ритм.

Минут через пять вода забурлила и из нее показалась забавная мордочка бобра. Наверное, это был тот самый бобр, на которого засмотрелся Дим, опрокинув нас с мостика.

Айла что-то зашептала бобру, вместе с тем делая знаки руками. Берусь поспорить, он ее понимал. Лодиус прав, искусство ведуний — это совершенно особое чудо.

Бобр издал какие-то щелкающие звуки и, шлепнув хвостом по воде, исчез.

— Вот и все. А теперь, идемте пить чай. И пора вам обсушиться.

Мы с Димом молча переглянулись — чай у Айлы это что-то особенное.

Несмотря на то, что погода была не слишком холодна, Айла растопила печь и, подвинула к ней два плетеных кресла и предложила нам располагаться в них, укрывшись пледом. Чтобы нас не смущать, она отправилась готовить чай.

Мы с Димом развесили сырую одежду (пусть на улице нет мороза, все же в сырой одежде сидеть было не очень уютно) и расположились в креслах, глядя на огонь и слушая потрескивание поленьев. Век бы так сидел.

Айла принесла большие чашки с дымящимся ароматным чаем и, раздав их нам, приготовилась слушать.

— Я надеюсь, вы расскажете мне о своем путешествии?

Как не рассказать? Часа два мы пересказывали ей самые интересные события, заставляя то в волнении замереть, то весело смеяться над нашими приключениями.

Айла дважды доливала нам чаю. Наконец, наша одежда высохла. Да и пребывание в кресле хорошо, но пора бы из него вылезать.

— Скоро будет обед, — предупредила ведунья, — а пока мне надо отлучиться по небольшому делу. Альберт, ты не хочешь пойти со мной? Я подожду тебя во дворе.

Еще бы я не хотел? С Айлой я готов был пойти куда угодно. Я быстро оделся и вышел во двор.

Честно говоря, я думал, что это будет свидание — Айла позвала меня на улицу, чтобы остаться наедине. И был удивлен.

— Пойдем, — ведунья быстро потащила меня к мостку, — посмотрим, нашел ли что Ойпа?

Они лежали у мостка — оба моих накопителя. Не знаю, как Айла объяснила бобру, что именно надо искать — искусство ведуний большая тайна.

— Это они?

Я поднял накопители. Не повредила ли их вода? Я быстро задействовал один из накопителей и передо мной появился макет автомобиля, постепенно наполняемый энергией. Через пять секунд магический автомобиль был готов к поездке.

— Работает! Сейчас я тебя прокачу!

В порыве радости я обнял и поцеловал Айлу. Она зарделась, покрывшись румянцем, заставив смутиться и меня. Вы, должно быть думаете, что мне не доводилось целовать девушек? Поверьте, все это было совсем не то. Не было и десятой доли того волнения. Сердце не отбивало такой бешеный ритм, а кровь не приливала к лицу лишь от одного взгляда спутницы.

Мы простояли с полминуты в неуверенности.

— Кто-то предложил покататься, — наконец отозвалась Айла.

— Прошу, — я сделал приглашающий жест рукой.

— Чувствую, здесь что-то есть. Но оно не живое. Волшебное, но это не конструкт. И как на нем кататься?

Как я туп. Совсем забыл, что Айла не видит магический автомобиль.

— Подожди, я сейчас.

Видимыми я сделал только кресла — пользуюсь полученным от Лодиуса уроком, поменял поляризацию поверхностного слоя.

— Прошу, — я подал Айле руку и помог сесть в одно из кресел. — Поехали.

— Ой-хо-хо.

Мы летели над дорогой навстречу ветру, поднимая тучи пыли. На секунду я отключил аурное зрение — это было что-то. Дорога летела навстречу, а мы висели над ней в креслах. От страха я резко сбросил скорость и быстро перешел опять в диапазон аурного зрения. Ехать на невидимом автомобиле было тем еще экстримом. Если представится случай — попробуйте. Поверьте, впечатления непередаваемые.

А Айле хоть бы что. Глаза ее горят от восторга, волосы развеваются от ветра. Так она еще более прекрасна.

Развернувшись километрах в пяти от домика Айлы, я направил машину назад. На этот раз не торопясь. Мы медленно плыли над землей — ход у машины получился довольно мягкий.

— Между прочим, тетушка Литса сказала, что мы прекрасная пара.

— Да? И ты веришь всему, что говорит тетушка?

— Она была не права?

Айла смутилась, но все же ответила: "Я думаю, что права".

— Так значит, я могу рассчитывать на взаимность?

— Ты еще, между прочим, не просил моей руки, — Айла хитро улыбнулась.

— Да? Это сущее безобразие и я намерен исправить его прямо сейчас. Ты готова связать со мной свою жизнь отныне и навеки?

Айла вздохнула: "Фрея в опасности. Вы с Димом должны поехать в Тьери прямо сегодня. Я и так слишком вас задержала".

Я нажал на педаль газа, и машина полетела к домику Айлы. Должно быть, Дим нас уже заждался.

— Но, как же на счет моего предложения? — спросил я, помогая Айле выбраться из машины.

— Возвращайся и я отвечу — согласна.

И Айла первой скользнула к дому. Да, объяснения сейчас будут излишни, надо выручать Фрею. Пусть она и немного взбалмошная особа, но у Дима к ней серьезные чувства. И потом, это она познакомила нас с Айлой.

— Где вы были? Я уже устал ждать, — Дим скривил потешную рожу.

— Где мы были, это не столь важно. У Айлы важные сведения. Давай лучше послушаем ее.

— Да. Я же так и не рассказала вам о тех событиях, которые произошли в Тьери после того, как вы отправились в путешествие.

Айла села на скамью и начала рассказ.

— Событий разных случилось много. Но, вас, я думаю, интересуют в первую очередь те, что связаны с людьми вам уже знакомыми?

— Конечно. Как там поживает Фрея? Как здоровье ее батюшки — многоуважаемого купца Плаунта? — поинтересовался Дим.

— Пока все хорошо. Но, в ближайшее время все может измениться.

— Измениться? — это заставило Дима обеспокоиться, и Айла поспешила добавить.

— Время еще есть, по крайней мере, до завтра. Так что предлагаю не бежать немедленно спасать Фрею, а сначала как следует подумать. Но, начну по порядку, обо всем произошедшем: После того, как Баралор разрушил кабачок, в котором вы останавливались, он еще сутки оставался в Тьери, кипя от гнева, а затем поспешил убраться восвояси. Через три дня прибыл Магистр из Зарлина, посмотрел на развалины кабачка, выслушал свидетельства очевидцев и отбыл. Судя по всему к замку Баралора. С тех пор Баралор в Тьери не показывался. Но, недели через две курьер привез два толстых кошеля с золотом — компенсация кабатчику и жителям Тьери за причиненные неудобства. Видимо, Магистру все же удалось Баралора вразумить. Хорошо еще, что все обошлось без слишком сильно пострадавших.

— Как я и предполагал, дело закончилось выкупом, — отозвался Дим.

— Не перебивай. Давай послушаем, что было дальше, — попросил я.

Айла продолжала.

— Так все и было буквально до последнего времени. Недавно Баралор появился в Тьери. В общем, он собрался сделать Фрее предложение руки и сердца. Произойти это должно завтра.

— Неужели она согласиться? — опечалился Дим.

Айла смешливо фыркнула, несмотря на неуместность шуток.

— Насколько я успела заметить, ей больше нравится один кучерявый архивариус.

— Тогда все в порядке, — отозвался Дим.

— Дим, дело не в этом, — вмешался я. — Если Баралор развалил трактир в порыве гнева, что он может сделать, когда Фрея ему откажет?

— Точно. Я тоже этого опасаюсь, — подтвердила Айла. — Как бы Баралор чего сгоряча не натворил?

— Он может, — согласился Дим. — В собаку меня превратил из-за того, что я за Фрею вступился. Б-р-р-р.

— Вот и давайте подумаем, как нам помочь Фрее и не допустить разрушений.

Легко сказать подумаем — задача-то непростая. Тем не менее, мы с Димом задумались, пытаясь найти приемлемый выход. Бежать прямо сейчас в Тьери Дим передумал. Как человек близкий к науке он понимал, что надо иметь какой-нибудь план, чтобы сделать что-то как следует.

— А может Фрее уехать из Тьери? — предложил Дим.

— Я думала об этом, — отозвалась Айла. — Если бы вы сегодня не появились, вечером я попробовала бы уговорить Фрею так и поступить. Получилось бы? Она та еще упрямица, но я бы попробовала. Вот только это не лучший вариант. Во-первых, бежать из дома и скрываться в чужеземье совсем не сахар. Да и потом, рано или поздно объясниться с Баралором ей все равно придется.

— Тогда надо обратиться к графу, — предложил Дим.

Я с сомнением покачал головой. Вряд ли граф будет вмешиваться в это дело. Айла лишь подтвердила мои сомнения.

— Что мы скажем графу? Ничего кроме своих предположений мы представить не можем. Если Баралор учудит и опять что-нибудь разрушит в Тьери — графу придется вмешаться. А до той поры приходится рассчитывать на свои силы.

— Что ж, на свои так на свои, — согласился я.

— А может амулет Фрее надеть, вроде того, что у меня? — спросил Дим.

Айла посмотрела на Дима укоризненно: "Неужели ты думаешь, что я оставила свою подругу без Лимы? Амулеты я подарила и Фрее и Плаунту. Но они помогут только от магического воздействия, и то против такого сильного мага как Баралор продержатся недолго. А если, например, рухнет дом?"

Дим вскочил: "Я не оставлю Фрею одну в такую минуту. Что бы ни случилось, я еду к ней".

— Не боишься опять быть превращенным в собаку? — пошутил я.

Дим посмотрел на меня печально. Что это я? Жестокая получилась шутка.

— Боюсь, конечно. Но, Фрею в трудный момент одну не оставлю.

— Не беспокойся друг, мы поедем вместе.

Айла побледнела, но ничего не сказала. Отговаривать меня она не стала, за что я был ей благодарен.

Знакомые улочки Тьери встретили нас шумом и суетой, которые по мере нашего продвижения сменялись тишиной и удивлением. Люди расступались, увидев нас с Димом плывущих над дорогой в креслах. Лошади удивлено ржали, возмущаясь тем, что кто-то вздумал передвигаться без их помощи, зеваки открывали рты и провожали нас взглядами. Разумеется, мы ехали в автомобиле, вот только увидеть его могли немногие — лишь владеющие аурным зрением. Тьери был далек от столицы, и такие чудеса были здесь редкостью.

Затормозив около дома Плаунта, я деактивировал накопитель и положил его в карман. Удобная штука магический автомобиль — ни места ему для парковки, ни бензина. Правда со временем придется пополнить накопитель магической энергией. Лодиус от доброты душевной заправил накопитель под завязку, но рано или поздно запасы пополнять придется. Где я смогу взять такое количество энергии, просто ума не приложу. Ладно, придет время, что-нибудь придумаю. В крайнем случае, придется походить пешком или воспользоваться конной тягой.

— Я это…, - Дим замялся. Видя его неловкость, я поспешил его выручить.

— Ладно, иди уж. Я пойду, поищу что-нибудь перекусить. Приду через час, у вас будет время наговориться.

— Спасибо друг.

— Передавай привет Плаунту, — я помахал рукой.

Развернувшись, я прошелся по ближайшей улочке и, найдя небольшую закусочную, заказал лучшее, что там нашлось. Закусочная в Тьери совсем не то же самое, что ресторан в столице. Ну да, ассортимент сильно поскромнее, зато я мог себе позволить заказать лучшее блюдо, несмотря на скромность оставшихся у нас финансов.

Отлично. Я мог расслабиться и позволить себе немного погурманствовать — скромно, по-сельски, но это было гораздо лучше обеда спешно приготовленного на костре. В довершение к обеду я заказал себе чашечку кофе и остался полностью доволен.

Я было подумал не поехать ли мне полюбоваться на развалины кабачка, который разрушил Баралор. Но, время поджимало, да и что я там не видел — развалины они и есть развалины. Впрочем, кабачок могли успеть и отстроить. В общем, я не торопясь двинулся в сторону дома Плаунта.

Плаунт встретил меня на крыльце дома.

Сделав шаг навстречу, он широко распахнул свои объятия и стиснул меня подобно медведю.

— Глубокоуважаемый Альберт, я расстроен. Как ты мог отправиться обедать в какую-то закусочную? Приказчики сообщили о вашем приезде, и я сразу бросился домой, надеясь застать вас здесь. Вы же знаете, я всегда рад вас видеть у себя в гостях.

Приятно когда тебя так встречают.

— Что ж, уважаемый купец, у Вас будет возможность угостить нас с Димом ужином. Кстати, где он?

— Болтает с Фреей — дело молодое. Признаться, выглядит он гораздо более подходящей партией для молодой девицы, чем в прошлый раз.

Я улыбнулся, что есть, то есть.

— А он случайно не знатного рода? — поинтересовался купец.

— Не могу сказать. К сожалению, я не удосужился узнать родословную Димкапа. Зато знаю абсолютно точно, что Дим очень образован и допущен в королевскую библиотеку.

— Ученый это тоже неплохо.

Похоже со стороны Плаунта возражений на счет Дима и Фреи не предвидится.

— Совершенно с Вами согласен, уважаемый купец.

— А у нас таки новости, такие новости, — купец озадаченно почесал лоб.

— Если Вы о Баралоре, то я в курсе.

— О нем. Ишь чего удумал лиходей окаянный. Как людей ни с того ни с сего в собственном доме запирать — он тут как тут. А туда же — жениться. Сам страшен как хвост Саори, а сватать такую красавицу надумал.

Я улыбнулся. У Саори не было никакого хвоста. С чего берутся такие слухи? А Плаунт похоже так и не забыл своего невольного заточения, которое возникло по вине Баралора. По косвенной вине, если уж быть до конца честным.

— Что же мы стоим. Добро пожаловать в дом, — спохватился купец. Отказываться я не стал.

— Наливки? — спросил купец, когда мы обосновались у него в гостиной.

Ну, нет, только не это. Зная коварство плаунтовой наливки, я от нее решительно отказался. Не время сейчас. Вот разрешиться все благополучно (если разрешиться), тогда и отпразднуем.

— Нет, благодарю, в следующий раз.

— Тогда, прежде всего, о делах финансовых.

— О чем это Вы, уважаемый купец?

— Как о чем? О вашем фургоне с лошадьми. Он продан, как и было договорено. Извольте получить вырученную сумму.

Двадцать золотых Плаунт сложил стопкой на столе и подвинул в мою сторону. Ого, так мы еще и в прибыли — купили мы фургон и лошадей за пятнадцать золотых. Плаунт не был бы успешным купцом, если не смог бы с этого получить навар.

— Здесь не слишком много? — на всякий случай поинтересовался я.

— С друзей комиссионные не беру. Что выручил за фургон, то извольте получить, — пояснил купец.

Я пожал плечами, взял со стола десять монет, а оставшиеся десять подвинул в сторону Дима. У него теперь есть карманы, так что пусть свои деньги носит сам.

Кстати, на счет карманов — они у Дима оказались пусты. Это я к слову о нашем давнем споре — "окажутся ли у Дима в кармане деньги, когда его превратят обратно в человека?"

Ах, Баралор, не погнушался избавить Дима от денег, прежде чем превратить его в собаку. Как неприлично для мага — поступил как мелкий грабитель.

— А теперь, когда с финансовыми делами покончено, не поведаете ли вы мне о своих планах? — Плаунт выглядел обеспокоенным. Собственные ближайшие перспективы его слегка тревожили.

Я выдержал паузу.

— Мы с Димом собственно хотели напроситься к вам в гости на денек другой.

— В гости?! На ближайший момент? Значит и на завтра тоже?

— На завтра, особенно, — я кивнул, подтверждая, что понимаю, о чем идет речь.

— Мы не можем оставить Фрею в такой момент, — добавил Дим.

Плаунт задумался. Он вдруг стал необыкновенно серьезным.

— Честно говоря, я был бы вам очень признателен. Вот только не будет ли это слишком для вас опасно?

Купец внимательно посмотрел на меня, затем на Дима.

— У нас свои счеты с Баралором и рано или поздно нам придется с ним объясниться. Я надеюсь договориться мирно. А если не получится? Что ж, тогда Баралору будет не до Фреи.

Непростой выбор предстоит Баралору. И мы постараемся сделать так, чтобы времени на то, чтобы его сделать у него не осталось.

Забрезжившая у меня идея, начала проявлять свои контуры.

— Сделаем вот что. Да, я не спросил, твердо ли Фрея решила отвергнуть предложение Баралора?

— Здесь не может быть вариантов, — сказал Плаунт.

Но, я ждал подтверждения Фреи.

— Разумеется. Планы у меня несколько иные, — Фрея лукаво посмотрела на Дима.

— Тогда сделаем так — Фрея будет ждать Баралора здесь.

Я обошел помещение и заглянул за двери. 

— Вот эта комната нам подойдет. В ней будем находиться мы с Димом.

Стена между комнатами была толстая рубленая, дверь плотная. Если Баралор и почувствует отголоски наших аур, то распознать их точно не сумеет.

— Когда Фрея ответит Баралору отказом, — продолжал я, — мы с Димом появимся и переключим его внимание на себя. Завяжем разговор, а вы на всякий случай отойдете подальше.

Такой вот у меня образовался план. Наломать дров из-за отказа Фреи Баралор может лишь сгоряча. Он вспыльчив, но расчетлив. Нет, нас с Димом он наверняка не забыл. А вот с Фреей совсем другое дело — я почти уверен, что не будет Баралор составлять в отношении ее планы мести.

— Это так самоотверженно, — Фрея сверкнула глазами, — Дим, ты такой герой.

Вообще-то это был мой план. Но, я охотно уступил все комплименты из уст Фреи Диму.

— Да, это серьезный шаг, — согласился Плаунт, — но тем самым вы поставите себя под двойной удар. Нас с Фреей этим вы, пожалуй, выручите. Даже не знаю, как я смогу с вами расплатиться.

— Для чего еще нужны друзья, уважаемый купец?

Разговора с Баралором нам все равно не миновать, а так, мы хотя бы отвлечем внимание от Фреи и Плаунта.

Плаунт порасспросил нас о том, где мы пропадали. Я рассказал кратко, не углубляясь в подробности. Больше внимания уделяя мелочам и забавным случаям, чем конкретным фактам. Заодно сделал рекламу Лодиусу, как и обещал Литсе. За разговорами подоспел ужин, и мы отдали ему должное. На этот раз мы приняли предложение купца, и ночевать остались у него. Дим болтал с Фреей до позднего вечера. О чем? Да мало ли найдется тем. Я же порасспросил купца о последних новостях, о его торговых делах (скорее из вежливости и для общего понимания ситуации) и отправился спать — утро вечера мудренее.

— Идет?

— Нет, не идет?

— Идет?

— Дим, ты спрашивал об этом десять минут назад.

— Да, но с той поры многое могло измениться.

— Не беспокойся, о приходе Баралора я тебя предупрежу заранее, — заверил я своего друга.

Как оказалось, вовсе не для того, чтобы он помолчал.

— Это хорошо. Альберт, а у тебя есть какой-нибудь план?

Был ли у меня план? В отличие от всем известного мистера Фикса у меня не было двух планов. И один-то план у меня был в самых общих чертах.

— Попробуем сначала поговорить, — предложил я. — Быть может, Баралор примет к сведению наши аргументы?

Ага, как же.

— Это вряд ли, — возразил Дим.

Я тоже не слишком на это рассчитывал, но попробовать стоило.

— Если не получится все уладить миром, придется обороняться.

— А как от Баралора обороняться? Он же маг.

Я подумал немного. В чем-то Дим прав. У меня есть посох, да и оберег у меня посильнее, чем у него будет. А что сможет сделать он? Отговаривать его от встречи с Баралором я не стал. Он бы меня не понял.

— Может, тебе все-таки сделать магическое копье? Хотя нет, в случае с Баралором магическая вещь без постоянной подпитки не поможет, Баралор ее быстро нейтрализует. Лучше тебе вооружиться копьем настоящим — металлическим.

Дим подумал.

— Ты знаешь, Баралор, конечно, гад, он превращал меня в собаку, но, убивать его я все же не хотел бы.

Я бы тоже не хотел. Чем нас будет атаковать Баралор, если дойдет до потасовки? Разумеется, он применит энергетический удар. Зная Баралора, я в этом не сомневался. Эх, нам бы хороший поглотитель….

— Постой, кажется, я кое-что придумал.

Что может поглощать магическую энергию? Конечно, устройство, которое ее потребляет. А еще? Из того, что у меня есть под рукой — макет магической вещи. Он только и ждет, когда в него закачают магическую энергию, чтобы прерваться в простую магическую вещь. Решено.

Пора приступать к делу. Макет автомобиля я решил не использовать — слишком уж он был велик. Вот макет магического компаса — это то, что надо.

Я изготавливал макеты компаса и развешивал их на Диме. Вскоре он был обвешан макетами с ног до головы, как новогодняя елка.

— Не беспокоит?

Дим покрутился, подвигал руками: "Нет. Только ощущение какое-то странное. Будто я отгородился от мира".

— Тогда продолжим.

— Альберт, а что ты делаешь?

Хм, как бы мне объяснить, чтобы было понятно: "В общем, я навешиваю на тебя дополнительную защиту".

И я принялся навешивать на Дима макеты компаса во второй ряд.

Да, выглядел Дим весь обвешанный макетами очень экстравагантно, стоило ему пошевелиться, как компасы приходили в движение и пытались разлететься. Не разлетались они лишь потому, что были привязаны короткими шнурками. Компасы начинали хаотически двигаться, от чего фигура Дима принимала самые причудливые очертания. Пожалуй, он выглядел еще более удивительно, чем когда был огромной собакой. Сейчас он вообще ни на кого не похож. Не беда, все равно, кроме меня его никто вместе с компасами не увидит. А вот дополнительная защита ему не помешает.

Я успел закончить второй ряд, когда Плаунт заглянул в комнату и предупредил: "Приготовьтесь, Баралор на подходе".

Вот и настал час, когда все решится.

"Смешались в кучу кони, люди и залпы тысячи орудий слились в протяжный вой" — Лермонтов это о Бородино написал, разумеется. Наша битва грохота орудий не предполагает и для судеб страны решающего значения не имеет. Чего нельзя сказать о нас.

Я попробовал унять волнение. Как я не храбрился, убеждая Дима, что все предстоящее — пустяки, риск был немал. Чем может закончиться эта встреча? Чем угодно. Вплоть до того, что Баралор превратит нас с Димом в бурундуков. Надеюсь, этого все же удастся избежать.

За стеной раздались голоса, и Дим приник к двери, стараясь не пропустить момент, когда нам пора будет появиться на сцене. Бас Плаунта перемешивался со скрипучим каркающим голосом Баралора. Иногда среди них звучал звонкий и достаточно холодный голос Фреи. Пока все ограничивалось приветствиями и взаимными пожеланиями. Наконец, соблюдя положенные формальности, Баралор перешел к делу.

— Я не слишком молод, но разве может быть преграда для настоящих чувств?

— Вы хотели сказать, для взаимных чувств, уважаемый маг? — отозвалась Фрея.

— О, разумеется для взаимных. О взаимности как раз и пойдет речь. Я решил, что пришла пора мне жениться.

— Что ж, очень похвальное желание. И кто Ваша избранница?

— Она рядом. Эту честь я хочу предложить Вам.

Я сделал усилие, чтобы не рассмеяться. Баралор все перепутал. Видимо в изучении хороших манер у него серьезные пробелы. Не вина ли в том учителя, спросите вы? Ну, у меня просто не было достаточно времени, чтобы его научить. Да и потом, от ученика тоже многое зависит. Это же надо такое ляпнуть.

— Мне? — Фрея разыграла искреннее изумление. — Поверьте, я не достойна.

— Поверьте, Вы достойны, — не согласился маг.

— Да нет же, уверяю Вас, я Вам совсем не подхожу, — продолжала убеждать Баралора Фрея.

— Да нет же — подходите.

— Право, мне об этом лучше знать.

Баралор на минуту замолчал, обдумывая произошедшее. Наконец до него дошло.

— Так значит, Вы мне отказываете?

— Вы еще найдете себе пару. Но, это буду не я.

Пора. Я придержал Дима, рванувшегося спасть Фрею, мысленно сосчитал до пяти и толкнул дверь.

Пяти секунд как раз хватило магу на то, чтобы осознать суть произошедшего и проникнуться этим — войти сразу было бы неправильно. Не переключись сейчас мысли Баралора на свершившийся отказ Фреи, он мог вернуться к этой мысли позже. Ни что не помешает сделать ему это позже, но все же — первое впечатление, это первое впечатление. Оно сложилось, самое время перевести внимание мага на нас.

— Здравствуйте, уважаемый Баралор! — произнес я как можно торжественнее. — Как я рад Вас снова видеть!

— Ты?! — секунда непонимания сменилась узнаванием.

Баралор побагровел и начал наливаться злостью. Я это видел вполне наглядно по его меняющейся ауре.

— Я. А кого Вы хотели увидеть? Право, не надо так расстраиваться. Если позволите, я объясню свою позицию.

— Ты? Ты разрушил мой замок!

— Ну, прямо уж и разрушил. Это преувеличение. Да, большей частью и не я это — беспорядки учиняли фантомы. И не такими большими были разрушения.

— Ты убежал и помог убежать собаке! — Баралор обвинительно указал на меня пальцем.

Я пожал плечами. Что здесь непонятного.

— Так получилось. Не надо было меня вылавливать и держать в плену. Знаете ли, я очень этого не люблю. А Дима Вы зря собакой обозвали, уж мне-то известно кто его в собаку превратил и кем он был до того. Да и не собака он больше. Дим, заходи.

Вы не представляете, какого мне труда стоило уговорить Дима, не броситься в комнату первым. Я проявил все свое красноречие. Я понимаю его порыв. Но, в таком случае переговоры были бы провалены, не начавшись.

Дим появился в комнате. Компасы причудливо колыхались вокруг него как одуванчики на ветру.

Я ожидал всего, но только не этого. Баралор начал икать и смеяться.

— Вы превратили собаку в такое вот чудовище? — Баралор указал пальцем на Дима, икнул и засмеялся.

Не понимаю, о чем это он? Фрея и Плаунт не понимали тем более. Дим был вполне симпатичен. А уж по сравнению с Баралором и подавно.

Ах, вот оно что — Баралор видит его вместе с навешанными компасами. Очень ему сочувствую….

Я сделал Плаунту и Фрее знак, чтобы они покинули помещение. Купец начал потихоньку перемещаться к двери, таща за собой Фрею. Та пыталась упираться — ей было интересно, что будет дальше. Очень опрометчиво с ее стороны. От боевых действий нас отделял лишь тонкий порог, который может исчезнуть в любой момент.

— Предлагаю заключить мир, — тем временем продолжил я.

— Мир?! Мир?! Да я вас….

Похоже, мира нам не видать. По крайней мере, вот так сразу.

Аурная рука Баралора потянулась в мою сторону, пытаясь меня схватить. Защита должна выдержать, но рисковать я не стал. Я не стал даже активировать посох, накладок установленных Айлой должно было хватить, посох и так впитывал любую энергию.

Я взмахнул посохом и часть аурной руки исчезла, впитанная накопителем.

Маг выпучил глаза и затряс рукой, на этот раз самой обыкновенной. Такого он не ожидал.

— Может быть, теперь поговорим? — предложил я.

— Ха, — Баралор еще больше разъярился, — думаешь, разжился парой амулетов и можешь со мной соревноваться? Быть тебе бурундуком. И тебе и твоему другу.

Я собственно соревноваться и не стремился. Человек я мирный и подобного рода соревнования вовсе не внушают мне энтузиазма. Я бы предпочел заключить перемирие, (разумеется, на взаимоприемлемых условиях) вот только выбор теперь не за мной.

Баралор сделал шаг назад и подхватил оставленную им у входа трость.

Вот это уже серьезно, я активировал ключи и задействовал посох на прием энергии. Вырвавшийся из трости Баралора красный луч рванулся ко мне. Я взмахнул посохом, пытаясь его перехватить. Успел, но не полностью. Часть луча ударила меня в плечо, узор на куртке заискрился, поясная Лима нагрелась от перехваченной энергии. Защита пока держалась, спасибо Айле.

Дим смотрел, как мы машем поочередно тростью и посохом, сам бой был для него не виден. Как и для Фреи. Плаунту почти удалось вытащить ее за дверь. Мне были видны лишь ее руки, вцепившиеся в косяк двери и голова. Ее любопытные глаза горели огнем и временами метали молнии в сторону батюшки, пытающегося ее утащить. Вот ведь любопытная особа. Ладно, покажу ей потом несколько фокусов. Я показательно нахмурил брови и стрельнул в ее сторону взглядом. От удивления Фрея разжала руки и тут же скрылась из вида, тащимая купцом. Хорошо еще, что все это они проделывали молча. Не хватало привлечь к себе внимание Баралора.

— Оставь в покое Фрею, — вступил в полемику Дим, тем самым переключив внимание на себя. Следующий удар Баралора пришелся по нему.

Насыщенные энергией компасы посыпались с Дима как горох. Наполнив макеты энергией, Баралор сделал их и видимыми. Дим удивленно отпрыгнул, появление такого количества компасов было для него неожиданно.

Баралор удивленно посмотрел на компасы и произнес: "Дилетанты".

— Ах, так, получи, — Дим схватил плетеное кресло и метнул его в Баралора. Тот не ожидал такого простого нападения. Готовясь к сложному, не стоит забывать и о простом. Кресло опрокинуло Баралора, уронив его на пол, и тут же отлетело в сторону. Отброшенное ударом ауры, оно врезалось в потолок и рассыпалось на части. Да, пора приводить в действие крупный калибр. Я активировал посох на отдачу энергии. Красный луч ударил в Баралора, заставив того зашипеть.

Секунд двадцать мы обменивались ударами лучей, подобно фехтовальщикам, иногда перехватывая удары, иногда пропуская. Моя Лима изрядно нагрелась, но, видимо и защита Баралора пострадала. Он прекратил фехтование, но совсем не затем, чтобы перейти к переговорам.

— Посмотрим, как вы справитесь с Рэксом, — прорычал Баралор и, запустив руку под плащ, достал лифр.

Лифр был оранжевый и внутри у него плавал маленький конструкт. Он что, собрался выпустить огненного конструкта прямо в помещении? Я схватил Дима за полу куртки и потащил его в сторону выхода их комнаты.

— Ага, испугались. Рэкс, хватай их, — Баралор приплясывал и гневно вращал глазами.

Появившийся из накопителя конструкт был не слишком велик, но вид имел весьма устрашающий. Четыре мощные лапы его венчали огромные когти, а на длинной змеиной шее покоилась пасть, полная зубов. Дракон — натуральный дракон, только не летающий, и хвост под стать. А как он им колотит по полу. Я активировал посох и выстрелил лучом в сторону конструкта — дракона это не остановило. Он лишь взревел и зацокал когтями по полу, направляясь в нашу сторону.

Как там Баралор боролся с драконом? Помнится, для начала он его связал. Но, для этого необходимо хотя бы немного времени. Времени у нас не было и секунды.

Я поставил посох на потребление энергии и попытался достать им дракона. Дракон увернулся — он был быстр, очень быстр. Он был сделан для магических поединков.

Дракон выбросил вперед голову и клацнул зубами — я еле успел увернуться, мой ответный выпад не достиг цели. Баралор довольно потирал руки и мерзко хихикал. Долго нам против такого конструкта не устоять — тесное помещение сковывало мои действия. В то же время у меня не было возможности как следует подготовиться к атаке — приходилось постоянно уворачиваться от выпадов Рэкса.

— Дим, отходим! — прокричал я.

И в это время дракон ударил хвостом. Меня и Дима отбросило к стене. Оставшиеся компасы осыпались с Дима, лишив его дополнительной защиты, его Лима раскалилась и горела ярким светом, моя тоже. К счастью, нас отбросило к двери. Я вытолкнул Дима в комнату, в которой мы ждали приезда Баралора а сам попятился следом.

Надо выиграть несколько секунд, чтобы успеть закрыть дверь. Я ударил воздушной волной. Получилось, надо же, получилось. Вся дорогу к Тьери я пытался создать воздушную стену, вот только получалась она у меня совсем небольшая.

Как оказалось, большой и не надо — конструкт очень легок. Дракона отбросило воздушной волной прямо на Баралора. Я поскорее захлопнул дверь.

Не успел я облегченно вздохнуть, как дверь вылетела, сорванная с петель мощным потоком огня. Славно грохнуло — выбило обе двери и окна, обвалился потолок. Сам дом устоял — у Плаунта было необыкновенно крепкое жилище. К счастью, пожара не возникло, как я узнал позже — благодаря специальной пропитке стен.

— Дим, ты как?

Мой друг потряс головой, разгоняя звон в ушах: "Нормально. Альберт, что это было"?

Если бы я знал. Хотя, догадки у меня были.

— Наверное, Баралор не поладил со своим собственным конструктом.

— Вот это да. А что с ним?

— Пойдем, посмотрим?

— Пойдем.

Я заглянул в дверь и, не увидев там никакого движения, зашел в комнату.

Конструкта нигде не было. А вот Баралор нашелся — его засыпало тонкими бревнами перекрытия. Он был без сознания. Аура его потеряла краски, но он определенно был жив.

Мы с Димом разобрали завал, откопав из-под него мага.

— И что с ним теперь делать? — поинтересовался Дим.

Я пожал плечами: "Давай для начала заберем от него все артефакты и свяжем его как следует".

— Думаешь, это поможет? Что магу путы?

Я посмотрел на тусклую ауру Баралора: "Поможет. Без накопителей он сейчас и муху не прихлопнет. Поищи Плаунта, у него в хозяйстве веревки обязательно должны быть".

Как мы объясним купцу все эти разрушения? Называется, вызвались помочь.

Плаунт по поводу разрушений не слишком огорчился — человек он был состоятельный, а ремонт был не так уж велик. Наоборот, он долго нас с Димом благодарил за то, что мы помогли уладить проблему с Баралором.

Одну проблему мы уладили, а вот что делать с Баралором дальше — это большой вопрос. Для начала, надо его было где-то разместить.

— Может, мы отвезем его в гостиницу? — поинтересовался Дим.

— У меня есть идея получше. Любезный Плаунт, не подскажете, чем занимается тот самый кабатчик, кабачок которого Баралор разрушил месяц назад?

— Тем же чем и раньше. Кабачок ему отстроили — Баралор заплатил компенсацию. Несколько дней как открылся.

— То, что надо — отвезем Баралора туда.

Смеялись мы долго в полном составе: Плаунт, Фрея, Дим, и я к ним присоединился.

— Право, это жестокая шутка, — отсмеявшись, проговорил Плаунт.

— Ничего, если Вы помните, то это именно он хотел получить с Баралора деньги за сведения о нас с Димом.

— А он согласиться? — засомневался Дим.

— Кабатчик жаден. Ты отправишься к нему и снимешь комнату за хорошую цену.

— Я?

— Ты. Он тебя не видел в человеческом обличье?

— Видел один раз несколько месяцев назад, но вряд ли узнает.

— Тогда решено?

Дим подумал немного: "А что, пожалуй, это будет весело".

— Проживание за мой счет, — предложил купец.

— Вообще-то, у нас есть деньги, благодаря Вашей помощи в продаже фургона, — возразил я.

— Ничего не хочу слушать, — купец замахал руками, — если я не могу предложить вам пожить у меня дома, то проживание оплачу без возражений.

— Вообще-то я думал, что купцы более экономны, — признался я.

Плаунт хитро прищурился: "Я купец уже не первый год и в людях научился разбираться".

— Значит, выгоду ищете, уважаемый купец?

Надеюсь, Плаунт на меня не обидится. Но, больно уж мне были интересны его мотивы. Корысть? Судя по его ауре, дело не в корысти.

— Выгоды? Это как посмотреть? Помочь хорошему человеку, который твоей помощи не забудет, а случись надобность — тебе поможет, это выгода? Если так, то, пожалуй, ищу. Не все помнят добро, да и я не каждому помочь предлагаю.

— Извините меня, уважаемый купец. Сказал не подумав.

— Пустое. Да, и потом, друг твой очень уж многозначительно на Фрею смотрит, а она на него. Как не помочь, возможно, будущему родственнику.

Фрея с Димом переглянулись и покраснели. Надеюсь, у них все сладится.

— Пойду на счет проживания узнаю, — заторопился Дим.

— Подвести тебя не предлагаю. Пусть мое присутствие до поры останется для кабатчика тайной.

— Может отрядить мой экипаж? — предложил Плаунт.

— Не стоит. Ваше участие в этом деле тоже раньше времени афишировать не стоит, уважаемый купец. Пусть Дим лучше извозчика наймет.

— Да я и пешком дойду. Одна лапа…, одна нога здесь, другая там, — уверил нас Дим.

Дим вернулся через час, выглядел он при этом очень довольным.

— Как дела?

— Комнату снял?

Забросали мы его вопросами.

— Снял. Все в порядке. Договорился, что со мной будут еще два человека.

— А скажи, друг, отчего ты так доволен?

— Кабатчик собрал с меня плату вдвое против прежнего, совсем совесть потерял.

— Грех радоваться жадности ближнего, — наставительно произнес я.

— Ты понимаешь, Альберт, я вот всю дорогу думал о том, как огорчиться кабатчик, увидев Баралора.

Я рассмеялся: "Рад, что его жадность успокоила твои душевные сомнения".

— Успокоила, — подтвердил Дим.

Мы вытащили Баралора на улицу (он до сих пор оставался без сознания), я активировал свой автомобиль, и мы отправились в путь, под удивленные возгласы зевак.

Увидев меня кабатчик открыл было рот, чтобы высказать пару язвительных замечаний, да так с открытым ртом и остался — вслед за мной зашел Дим, неся на плече Баралора. Баралора кабатчик узнал сразу — еще бы, внешность у мага была очень запоминающаяся. Он безмолвно открывал и закрывал рот как рыба, не находя слов.

— Мы заселяемся, как и договаривались, — проговорил Дим и потащил Баралора вверх по лестнице.

На ужин мы спустились в зал — кабатчик был сама тишина. Он, молча, услужливо подал нам ужин и так же молча, исчез на кухне. Надо же, как на него повлияло заселение Баралора. Мы с Димом отужинали и поднялись в комнату — Баралора не хотелось надолго оставлять одного. До утра все было спокойно, а вот утром:

— И что мы теперь с ним будем делать? — поинтересовался Дим.

— Как что? Пристукнем и все. Он бы нас не пожалел.

— Точно, надо было его добить на месте, а не таскаться с ним. На что он нам сдался?

Баралор очнулся и делал вид, что до сих пор спит — вот для него-то мы и разыгрывали этот спектакль. Неужели он подумал, что сможет меня обмануть? Ну-ну, это он перехитрил сам себя, давая нам повод нагнать на него жути.

— А может, превратить его в собаку? — предлагал я варианты. — А что, наденем на него твою бывшую шкуру.

О том, что я не взял структуру с собой Баралор знать не мог. Ага, вздрогнул, не утерпел, не хочется Баралорке побывать в собачьей шкуре.

— Говорят, что обращенный маг полностью теряет свои способности, — продолжал я, — и что-то я сомневаюсь, что Баралора кто-то расколдует.

Маг вздрогнул снова — ага, не нравятся ему перспективы.

— А может, ну его. Отпустим.

— Так-то так, можно и отпустить, — согласился я, — только он ведь клятвы не даст, что не будет нам пытаться навредить или отомстить.

— Дам клятву, дам, — подал голос, лежащий на кровати Баралор.

— Перед лицом дарующего искру? — спросил я.

— Перед лицом, — согласился маг.

— В собаку было бы вернее, — посоветовал Дим.

Я тщательно изобразил сомнения.

— Я и выкуп заплачу, — подал голос Баралор.

— Ладно, мы подумаем.

Про выкуп мы думать не собирались — что мы, разбойники какие. А вот слова клятвы, которую должен дать Баралор продумать надо как следует, чтобы не получилось как в прошлый раз.

В общем, закончилось все благополучно. Мы несколько раз переписывали текст той клятвы, которую предстоит дать Баралору, посоветовались с Плаунтом, он был докой по поводу разных договоров. В общем, предусмотрели мы все, что смоги. Баралор попытался отговориться, но мы стояли твердо и в тест клятвы изменения вносить отказались. Он ее дал, после чего был отпущен на все четыре стороны. Надеюсь, в ближайшее время с ним не встретиться.

Мы дружно отпраздновали это событие, не забыв на этот раз и о наливке. Наливкой старались не злоупотреблять, помня прошлый не слишком удачный опыт.

Наутро я растолкал Дима.

— Я уезжаю.

— А? Мы уезжаем? Я сейчас соберусь. А куда?

— Дим, ты не понял, это я уезжаю.

— А я?

— Я думал, что ты захочешь остаться с Фреей. А я еду к Айле. Ты знаешь, я предложил ей выйти за меня замуж и, похоже, она согласилась.

— Так значит, мы расстаемся? — спросил Дим с грустью.

Мне тоже было немного печально.

— Ну не так сразу. Я еще надеюсь увидеть вас с Фреей на нашей свадьбе. А как твои планы? Вернешься в столицу?

— Да. Мой отпуск и так затянулся. Но, быть может, я поеду не один.

— Рад за тебя, друг. Если ты спешишь, могу тебя отвезти. Если ты помнишь, я тебе это обещал.

— Не спешу, да и поеду я не сразу.

— Тогда, удачи тебе.

— Это что же получается, скоро мы расстанемся навсегда?

— Не навсегда, я обязательно навещу тебя в столице.

Действительно, как не побывать в столице, хотя бы из любопытства? Отправлюсь туда непременно. Попозже. А сейчас — меня ждет тихий домик на берегу речки и ясноглазая ведунья. Кто знал, что именно здесь я найду свою судьбу.