Чем ниже я опускался, тем выше становились горы — заснеженные, недобрые, озаренные зеленоватыми отблесками. Жутковатое место, под стать Теням… Тут мне пришло в голову: а может, на них и возложена обязанность охранять эти безлюдные просторы? Предполагается, что как бойцы они лучшие из лучших.
Аркадий приземлился на узкий скальной уступ, для разнообразия, свободный от снега. Хорошо, а то, пожалуй, я в здешних сугробах утонул бы по маковку.
Теневой маг приложил ладонь к гранитной стене.
— Да, это здесь, — кивнул он. — Свернутое пространство, как Убежище. Замаскировано под скалу.
— Оно меня пропустит? — спросил я.
— Посторонние могут пройти, если их впустит Тень. Погоди, я сейчас.
С этими словами он шагнул вперед, прямо в скалу — и исчез.
«Ничего себе, платформа девять и три четверти», — мрачно подумал я. Впрочем, эхолокацией я продолжал видеть высокий силуэт с косой и в капюшоне. Нет, все-таки позер он по натуре, позер! Впрочем, это с первой встречи было видно.
Через секунду вход появился прямо передо мной, именно там, где я его воспринимал эхолокацией.
Я шагнул вперед, встав рядом с Аркадием.
Тут мне стал виден коридор, который и в самом деле уходил вглубь скалы. Вопреки моим ожиданиям, он оказался хорошо освещен и даже… Красив. Высокие готические заостренные своды, арки каждые несколько метров… Свет лился непонятно откуда, был он ярок и хорошо подчеркивал серые гранитные своды, блестящие слюдяными вкраплениями.
— Что-то от храма действительно есть.
— Ранняя готика, — согласился Аркадий. — Вот интересно, это создавалось по определению до Исхода, а считается, что готический стиль сложился все-таки позже… Ладно, пойдем.
Нет, ну один раз библиотекарь, всегда библиотекарь!
— Погоди «пойдем», — остановил я его. — А если тут магические датчики? Следящие спеллы какие-нибудь? Мы «пойдем», а они нам по голове. Или отряд Теней навстречу.
— Ничего тут нет, — поморщился Аркадий. — Я почти уверен.
— Насколько почти?
— Настолько, что даже злость разбирает. Сколько-нибудь приличная система безопасности засекла бы нас еще на подлете. Комитет по встрече был бы уже готов. Но здешние обитатели, похоже, настолько оборзели, что даже не думают, будто им может что-то угрожать… И древние маги не думали. Но если сомневаешься, проверь эхолокацией.
— Так магические ловушки-то я не увижу!
Аркадий пожал плечами.
— Убивает все равно не магия, а физическое воздействие того, что магия переносит. Ты увидишь либо подготовленные орудия убийства, либо резервуары с водой или топливом для огня. Но я прямо сейчас с тобой могу поспорить на полтинник, что все будет чисто.
— Тебе деньгами владеть нельзя, — напомнил я, сканируя коридор.
— А, точно. Ну тогда на шоколадку.
Аркадий оказался прав: насколько хватало моего радиуса, я видел только сплошные каменные стены.
— Ты мне должен шоколадку, — напомнил он, размашисто шагая вперед.
— Мы не спорили! — возразил я, торопясь следом.
— Как⁈ Ты откажешь в шоколадке бедному маленькому мальчику-волшебнику⁈
До конца коридора его ерничанья не хватило. Чем дольше мы шли — а вырубленный магией проход тянулся на пару километров — тем серьезнее становился Аркадий.
— А ты знаешь, почему так долго? — сказал он наконец.
— Почему?
— Почти наверняка — чтобы эмоционально измотать и унизить тех детей-волшебников, которые все-таки разыскали это место и пришли просить отпустить их. Обрати внимание, что коридор слишком узкий для полета, придется топать ножками.
— Сволочи, — согласился я.
Спустя еще какое-то время, чувствуя, как мрачнее мой спутник, я решил, что теперь пришел мой черед его отвлекать.
— Слушай, а ты ведь говорил, что родился в военном городке на хребте Ляляу. Это мы, получается, в твоих родных местах?
— Нет, что мы жили гораздо южнее… Атомоград-12, туда отца перевели в наказание, что поперек начальства пошел. АЭС тогда еще даже не запустили. Поначалу им с мамой, видимо, тяжело приходилось, хотя лично мне жилось весело. А когда мне было лет шесть, папин друг пошел в гору, вспомнил о нем и затребовал себе в команду. И отца внезапно перевели в Истру.
— Столицу Истрелии?
— Да, военным атташе в посольство. Представляешь, из полярной ночи — в южную зиму, она у них почти как лето в твоей Кандалазии. Солнце, в речке можно купаться, если недолго и тайком, местная кухня такая, что язык проглотишь… — Аркадий мечтательно улыбнулся. — И мультики по телевизору не два раза в день, а чуть ли не круглые сутки, только язык выучи! Я был очарован.
Кстати, да, в Ордене мультфильмы показывают час в день утром, час в день вечером, и еще полнометражки крутят по праздникам. Законодательное ограничение, мол, для психического развития детей. Хотя смысл в нем сейчас, когда все равно все по Сети смотрят!
— Но дома все равно лучше? — понимающе спросил я.
— В каждой стране можно найти, чем очароваться. Очень советую, когда появится возможность, попутешествовать и сравнить. Но Орденские земли — лучшие места на планете. По совокупности признаков. Хотя в Заполярье я бы все-таки добровольно жить не стал, — он ухмыльнулся, будто вспомнил о чем-то. — Во всяком случае, с женой и мелкими детьми.
«Ну, это тебе еще долго не грозит», — подумал я. А вслух спросил:
— Ты был не единственным ребенком?
— Нет, у меня было два брата.
— Было?
Ах, черт, не стоило уточнять, мало ли, что там!
Но Аркадий ответил спокойно:
— Старший погиб давно, совсем молодым. Он входил в отряд космонавтов, разбился из-за отказа техники. Младший — два года назад, от инфаркта. Очень неожиданно.
— Извини.
— Ничего страшного.
Дальше мы молчали.
Но всякой дороге рано или поздно приходит конец. Вот и коридор закончился — выходом в огромный зал. Или, точнее, залу.
Планировкой это место напоминало привычные мне Убежища: огромное открытое пространство с несколькими очагами. Или, скорее, парадными каминами. Только высокие стрельчатые своды сильно контрастировали с грубой кладкой магических донжонов. Тут даже витражи имелись — крупные мозаики под потолком, изображавшие цветы, деревья и птиц. Сквозь них лился берущийся непонятно откуда свет (Храм Теней находился глубоко в недрах горы), оставляя на полу разноцветные блики.
Среди величественных колонн, напоминающих настоящий лес, в беспорядке были расставлены предметы меблировки — так же надерганные с бору по сосенке, как в обычном убежище, но куда роскошнее. А еще прямо посредине имелся стол, богато по-старинному сервированный и заставленный едой — тоже довольно причудливого вида. Центральное место занимало блюдо с запеченным целиком поросенком.
Ого! Да тут у них что, еще и магический пир ежедневно? А откуда берется эта еда? Магия не способна ничего сгенерировать из воздуха!
В этом окружении особенно чужеродно смотрелось несколько крупных плазменных телевизоров, закрепленных на колоннах или поставленных на что придется, от тумбочек до составленных вместе ящиков. Я насчитал шесть штук. У каждого телевизора имелась приставка. Блин, у них что, и Сеть тут ловит⁈ Или они все-таки с флэшек кино смотрят? Кстати, на двух крутилось кино прямо сейчас! На одном — что-то историческое, судя по костюмам, на другом какая-то передача типа «В мире животных».
Напротив телевизоров или просто так, на диванах, брошенных на пол подушках или даже просто на каменном полу, сидело или лежало с дюжину подростков, все очень броско, даже театрально одетые и украшенные, как витрины ювелирных магазинов. Впрочем, первым мне бросилось в глаза даже не это. Кесарь показался мне довольно крупным, я еще подумал, что ему спокойно можно дать от двенадцати до пятнадцати. Эти производили такое же впечатление. Правда, ни у одной из девушек — а их тут имелось три штуки — еще ничего не начало округляться, и, в принципе, любой из присутствующих легко сошел бы за ребенка-волшебника. Но это в толпе других детей. Если же их собрать всех вместе, они очень сильно выделялись. Один восьмиклассник может затеряться в толпе шестиклашек, но если восьмой и шестой класс поведут вместе на экскурсию, сразу будет понятно, где какой.
Значит, мне не просто показалось: Проклятье действительно позволяет Теням немного подрасти! Хотя, видимо, не войти в пубертат. Ну что ж, и на том спасибо.
— Эй! — один из парней, очень бледный и высокий парень, всего головы на полторы ниже Аркадия, вскочил с дивана, где он валялся, поедая виноград из голубой пиалы. Пиала полетела на пол, виноград раскатился по каменным плитам. — Вы есть кто будете, смерды⁈ Ты куда дел Кесаря, урод⁈ — последнее он произнес, уже направив на Аркадия свой предмет-компаньон: длинную, едва ли не с руку, флейту. Выглядело почти как оружейный ствол.
Ну что ж, на нас и впрямь напали с порога. Один из худших сценариев, который мы обсуждали.
Аркадий взмахнул косой, и парня буквально смело. Сноп огня, окутанного паром, вломился в него и снес вместе с диваном, приложив о колонну. При этом я четко различал в заклятье потоки энергии двух разных цветов: походу, Аркадий снова не смог разделить воздушную и огненную магию. Но выглядело впечатляюще.
— Молчать, — властным и грозным тоном сказал теневой маг. — Я есть справедливость!
Парень уже не мог внять его словам: он, пузырясь кровавыми соплями из носа, сполз спиной по колонне. Одежда обуглена, лицо и грудь тоже… Будь он обычным человеком, не факт, что выжил бы даже в реанимации! Но Проклятье вытянет, конечно. Так что ему еще повезло. Возможно.
Однако другие информацию восприняли и отреагировали в меру соображения: по Аркадию тут же прилетело с двух сторон: тяжелый ледяной болид, от которого он увернулся, и мощный воздушный серп, путь которого я успел «перерезать» воздушным щупом, чтобы заклятье сдетонировало.
А еще раньше заговорил мой пулемет. Я без разговоров просто врезал по авторам обоих заклятий как заучивал вчера: навести невыносимо-яркую в здешнем мягком освещении точку ЛЦУ на грудь противника и отработать короткой, в пять выстрелов, очередью. По одному и по другому. Благо, на меня внимания сначала вовсе никто не обратил. Жаль только, не успел до того, как они сами кастанули. Зато больше они уже ничего не сделают: оба рухнули кулями под противный визг рикошетов, один на пол, другой на диван. У обоих разворочены животы и грудные клетки, одному пуля вошла в лоб, начисто выбив мозги. Как, регенерируете после такого?