Мистер Ван хоть и действительно был маленьким, но безобидным никак не выглядел. Любой нормальный человек с одного взгляда понимал, что с этим типом лучше не связываться. Однако высокий седой мужчина, затесавшийся в толпу студиозусов, судя по его действиям, к нормальным никак не относился.
— Ван, сколько можно ждать? — насмешливо поинтересовался он. — Начинай уже свою клоунаду!
К немалому удивлению Рода, Ван на это никак не отреагировал.
— Кто этот седой? — поинтересовался Род.
— Не знаю, — ответила Мэгги. — Я его впервые вижу.
— Это наставник по фехтованию, мистер Свордмен, — поделился своими знаниями кто-то из студиозусов. — По крайней мере, так он себя называет.
— Сегодня мы будем отрабатывать технику боя безоружного человека против вооруженного, — проинформировал мистер Ван.
— Удирать ему надо, — посоветовал мистер Свордмен.
— Вы должны помнить, — продолжал мистер Ван, — что боец без оружия ничем не уступает вооруженному…
— И потому, если у вас случайно окажется оружие, выбросьте его к чертовой матери, оно только мешает, — внес ценное предложение мистер Свордмен.
— Свордмен, заткнись и не мешай мне вести занятие! — потребовал мистер Ван.
— Молчу, молчу, прости, пожалуйста, — мистер Свордмен был полон раскаяния.
— Так вот, боец без оружия в чем-то даже опаснее вооруженного бойца…
— Не нужно выбрасывать оружие, — выдвинул новую идею мистер Свордмен. — Лучше отдать его безоружному врагу, и вы сразу станете намного опаснее его.
— Свордмен, я доложу директору! — пригрозил мистер Ван.
— И все будет, как в предыдущие восемь раз, — сделал предсказание мистер Свордмен. — Кстати, если противник сдается, не разрешайте ему бросать оружие, он же от этого становится опаснее!
— Сейчас я вам покажу, как следует выбивать оружие из рук противника, — пообещал мистер Ван.
— Его обязательно надо выбить, — согласился мистер Свордмен, — потому что противник с оружием слабее, а сражаться со слабыми неблагородно.
— Вот ты, Эдмунд, — указал мистер Ван на одного из студиозусов, — возьми шпагу и попробуй меня заколоть.
— Можно я? — попросил мистер Свордмен. — Я попробую, и, может, после этого мистер Джозеф наймет нормального наставника по чайнской борьбе вместо этого клоуна.
Эдмунд взял шпагу и сделал очень длинный выпад. Мистер Ван резко развернулся на одной ноге, а второй ударил с разворота по эфесу шпаги. Оружие, зазвенев, покатилось по полу.
— Второй прием, — объявил мистер Ван. — Эдмунд, подними шпагу!
— Можно, можно я? Ну пожалуйста! — умолял мистер Свордмен.
Эдмунд поднял шпагу и повторил выпад. Мистер Ван сделал полшага в сторону, Эдмунд потерял равновесие и шагнул вперед, тогда мистер Ван схватил его за руку и ударил по ней коленом. Шпага снова оказалась на полу.
— Ладно, ладно, пусть не я! — смирился с неизбежным мистер Свордмен. — Ну хоть кто-то из тех, кого я учил! Ну не эти же инвалиды!
— Род, этот Эдмунд в самом деле действует неправильно? — поинтересовалась Мэгги.
— Конечно. Он теряет равновесие при выпаде, — указал на очевидное Род. — Это сразу же делает его уязвимым.
— Этим и вредно оружие, — согласился с Родом мистер Свордмен. — Вооруженный боец постоянно теряет равновесие, в отличие от безоружного, и становится уязвимым.
Мистер Ван более-менее смирился с шуточками мистера Свордмена, но реплику Рода решил не оставлять безнаказанной.
— Вот ты! — мистер Ван указал на Рода. — Как твое имя?
— Если я что-то понимаю в фамильном сходстве, этого славного юношу зовут Родерик, — ошарашил Рода мистер Свордмен.
— Меня зовут Род, мистер Ван, — представился Род.
— Вы знакомы? — поинтересовался мистер Ван.
— Не припоминаю, чтобы мы когда-либо встречались.
— Хорошо, — одобрил мистер Ван. — Бери шпагу и попытайся меня убить!
— Мистер Ван, — предупредил Род, — ведь у меня может и получиться.
— Делай, что я сказал! — заорал взбешенный мистер Ван.
— Да! — с энтузиазмом поддержал мистер Свордмен. — Делай, что он сказал! Попытайся его убить! Только хорошо попытайся!
— Как скажете, мистер Ван. — Род махнул шпагой, и на груди мистера Вана расплылась кровавая полоса.
— Молодец! — возликовал мистер Свордмен. — Конечно, поглубже надо было, но и так неплохо!
— Ты неправильно атаковал! — высказал свои претензии мистер Ван. — Ты должен был сделать выпад!
— Запомните, студиозусы, — прокомментировал мистер Свордмен, — перед схваткой нужно обязательно рассказать противнику, что он должен делать, лучше несколько раз, и обязательно убедиться, что противник понял вас правильно. А то получится, как с этим клоуном.
— Позвольте, я вас перевяжу, — вызвалась Мэгги.
— Не лезь не в свое дело, женщина! — Мистер Ван свои эмоции уже не контролировал. — Твое дело ублажать воинов после битвы, понятно?
— Род, будь любезен, зарежь эту свинью, — попросила Мэгги.
— Ну! Нападай! Делай выпад! — Мистер Ван принял свою боевую стойку.
Род сделал выпад, целя в левое плечо противника. Мистер Ван резко развернулся на правой ноге. Род повторным выпадом уколол его в левую лопатку. Левая нога мистера Вана рассекла воздух, но цели не достигла. Род шагнул назад и эфес его шпаги стал недосягаемым. Острием же он нанес еще одну царапину мистеру Вану, на этот раз на ноге. Мистер Ван упал на пол и попытался подсечь ногами ноги Рода, но тот отступил еще на шаг и оттуда нанес очередной укол.
— Вот это то, что надо! — ликовал мистер Свордмен. — Встретился боец, умеющий держать равновесие, и сразу вся ваша техника боя не стоит вообще ничего!
Мистер Ван вскочил на ноги и бросился на Рода. Род перепугался. Как остановить такого противника, не убивая? Он попробовал применить французский прием, который когда-то ему показал отец. Перед мистером Ваном засверкал сплошной круг сверкающей стали.
— О! Это еще лучше! — возрадовался мистер Свордмен. — Ван, что ты будешь делать против мулине? Только сунься туда, от тебя одни ошметки останутся!
Ван бросился к валяющейся на полу шпаге, которая так и лежала там, куда ее выронил Эдмунд.
— Волнующий момент! — поделился переживаниями мистер Свордмен. — Клоун Ван схватил оружие и стал еще менее опасным бойцом, хотя казалось, что это невозможно!
Мистер Ван был неплохим фехтовальщиком, но Роду он уступал, а многочисленные кровоточащие раны и ярость мешали ему воспользоваться и тем мастерством, которое у него было. Когда их шпаги скрестились, Род нанес довольно коварный удар по кисти руки мистера Вана. Шпага вновь оказалась на полу.
— Но благородный мистер Род вернул клоуну былую боеспособность, отобрав у него это оружие! Все, Ван, хватит! Повеселились, и довольно! — Мистер Свордмен выхватил шпагу, шагнул к мистеру Вану и ударил его эфесом по голове. — Уважаемые зрители, представление окончено! Теперь вы знаете, что в бою лучше оружие не терять и уж тем более не бросать. Спасибо за внимание!
Род поискал глазами Мэгги. В помещении ее не было. Но она почти тут же вбежала, неся свою целительскую сумку.
— Вам весело? — поинтересовалась она. — А человек кровью истекает! И помочь ему даже в голову никому не пришло!
Мэгги подошла к лежащему без сознания мистеру Вану… И была остановлена чьей-то сильной рукой. Мэгги оглянулась. Что от меня надо Смиту, удивилась она.
— Не такие и опасные его раны, — высказал свое мнение Смит. — Мэгги, я ведь телепат. И притом белый. Ван, конечно, скотина, и он тебя мерзко оскорбил, но убить его я тебе не позволю.
Мэгги грязно выругалась. Она намеревалась ввести чайнцу большую дозу выжимки из пиявок. Сомнительно, что после этого кому-то удастся остановить кровь. Ее расстроила не столько неудача попытки, сколько утрата бдительности. Она забыла, что находится среди магов, часть из которых свободно читает ее мысли. Поаккуратнее надо, напомнила она себе.
— Ладно, — непринужденно улыбнулась она Смиту. — Я женщина, не в свое дело не лезу, иду ублажать воина после битвы.
Мэгги направилась к Роду. Герцог просто излучал самодовольство.
— Чему ты радуешься? — желчно поинтересовалась Мэгги. — У тебя есть капля ума или остатки мозга из твоего черепа вышиб покойный Элвин? Ты унизил наставника перед его учениками! Тебе было мало врагов-метаморфов, ты решил обзавестись еще одним, мастером чайнской борьбы? Пусть даже мастер он очень хреновый!
— А что я должен был сделать? — удивился Род. — Поддаться?
— Нет, идиот! Убить его! У тебя была тысяча возможностей для этого! И никто бы тебя не посмел попрекнуть! Он сам приказал попытаться его убить!
— Тебе бы только убивать! Ну и прикончила бы его, как тех разбойников. Он же без сознания, твой любимый вид жертвы.
— Не вышло, — вздохнула Мэгги. — Смит помешал. Телепат чертов! Следил за мной, не иначе. Случайно подслушать мысли телепаты в такой толпе не могут.
— Так ты же сама орала «Прирежь эту свинью!». Легко было догадаться, что он тебе не нравится.
— Да, — признала Мэгги. — Погорячилась. Я же женщина, легко поддаюсь эмоциям.
— Не беспокойтесь об этом клоуне, — посоветовал незаметно подошедший мистер Свордмен. — Достаточно не поворачиваться к нему спиной, а лицом к лицу он вовсе не опасен. Ни с оружием, ни без.
— Мистер Свордмен, а откуда вы меня знаете? — проявил любопытство Род. — Разве мы встречались?
— Нет, мистер Родерик, или Род, если вам так больше нравится. Я был стражником у вашего деда, когда ваш отец был примерно в том же возрасте, что вы сейчас. Сходство несомненное и сразу бросается в глаза. Потом я сменил карьеру воина на карьеру, хм, лесного джентльмена. Впрочем, и там больших успехов не достиг, если не считать того, что дожил до седин, что среди моих тогдашних коллег большая редкость. А теперь вот снова сменил поприще. Мистер Род, вы мне не откажете в демонстрационном поединке?
— Никаких поединков! — Мэгги всем видом выражала непреклонность. — Род недавно был ранен. Как целитель, я ему запрещаю!