— Подожди! Зачем ему туда идти? Ты еще не понял? Он всегда идет по следу до конца! Если уж он кого-то выслеживает, то не бросит слежку на полдороге!
— И что нам с того?
— А нам с того то, что никуда он отсюда не пошел. Выскочил из церкви через другую дверь и сейчас где-то поблизости прячется, наблюдая за нами. Ты же телепат, найди его как-нибудь!
— Чем мне поможет телепатия? Тут полно народу, начиная с тебя. Все излучают мысли. Ты рядом, твои мысли читаются без проблем. Остальные — просто неясный фон.
— Тогда обойдемся без телепатии. Пока мы стоим, он где-то прячется, и нам его не найти. А если мы куда-то пойдем, он пойдет за нами. Тут уже он станет заметнее!
Двое магов гуляли по городу, Род следовал за ними. В другой день на этих улицах обнаружить слежку было бы проще простого, но сегодня улицы были переполнены толпами пьяных магов. Выявить в таком многолюдье слежку можно было только случайно.
— Теряем время, — сообщила Вирджиния. — Нам вовсе необязательно его видеть. Идем на озеро. Если он последует за нами, действуем по плану. Если нет, значит, просто прогуляемся.
Дорога к озеру шла через лес и была абсолютно безлюдной. Дело шло к вечеру, а по вечерам мало у кого возникало желание прогуляться лесом. Да и дорогой эту тропинку можно было назвать только при большом желании. Разумеется, если бы Род следовал за ними по этой тропинке, его бы моментально заметили. Но лес был не густой, и было вполне реально идти не по тропинке, а в нескольких футах от нее. Род, в том числе и в силу возраста, не был таким уж опытным охотником, да и охотился в основном верхом, но какими-то навыками бесшумного перемещения по лесу он владел. А то, что иногда все-таки наступал на сухие ветки, особого значения не имело — двое магов, которых он преследовал, тоже не были опытными охотниками, и периодический треск веток не воспринимался ими как звук шагов. Лес подступал вплотную к берегу озера, и потому дополнительных проблем у Рода не возникло, даже когда маги вышли на берег.
— Ну и что будем делать, Джинни? — Юджин был в бешенстве. — Щенок где-то здесь, я смутно слышу его мысли, и что это нам дает?
— Где здесь? В лесу?
— Да! Он там прячется, и как мы его найдем?
— Ты говорил, что в городе твоя телепатия ничего не дает, потому что слишком много людей вокруг. Здесь, как я понимаю, нас трое. Это тоже слишком много?
— Ну, я чувствую, что он там! И что дальше? Я его едва слышу — твои мысли все забивают! И вообще — я слабый телепат!
— Мне все равно надо идти, пора заступать на дежурство у ворот. — Она стала перевоплощаться в Эмили. — И мои мысли перестанут мешать слабому телепату. Так что до встречи. И удачи, милый!
У Рода отлегло от сердца — до последнего момента он сомневался, не настоящая ли это Мэгги, хотя и слышал, как незнакомый маг называл эту женщину «Джинни». Ну а раз эта женщина — Вирджиния, то мужчина почти наверняка — Юджин.
Вирджиния пошла обратно по тропинке, которая выводила ее на дорогу к академии. Она уже успела отойти достаточно далеко, когда Юджин ее громко окликнул.
— Вирджиния, подожди! — Она остановилась и оглянулась. — Нет, ничего, иди.
Вирджиния пожала плечами и пошла дальше.
Можно было подумать, что Юджин внезапно забыл, что он хотел сказать, или, быть может, передумал это говорить. На самом деле он сказал все, что хотел. А хотел он наверняка сообщить Роду, что эта женщина Вирджиния. По его мнению, Род охотился именно на Вирджинию, которую считал ответственной за смерть своих родителей, а о том, что ей кто-то помогал, герцог даже понятия не имел. Теперь Род нападет на Вирджинию, а Юджин вмешается и его убьет. Пистолета у щенка нет, он же не охотился за кем-то, а подружку выслеживал, холодным оружием он убить женщину быстро не успеет, а раны для метаморфа не очень-то и страшны. Да, смерть Вирджинии была Юджину крайне нежелательна. Ведь это сорвет операцию против Джозефа. Но Юджин решил рискнуть. Ведь это был самый простой способ вытащить Рода из укрытия. Искать его в лесу, ежесекундно подвергаясь опасности напороться на его шпагу, тоже было рискованно. Там риск и тут риск. Рисковать своей жизнью или чужой — для черного мага такой вопрос просто не существует.
Юджин ошибался почти во всем — и пистолет у Рода был, и о том, что в убийстве его родителей Вирджинии помогал Юджин, ему тоже было прекрасно известно. Дядя Фред даже упоминал Юджина в письме к Роду, и Вирджиния это упоминание слышала, вот только своему партнеру не сообщила.
Род видел, что женщина ушла, а мужчина остался. То, что она Вирджиния, он уже знал и до последней реплики Юджина, потому не обратил на эту реплику ни малейшего внимания. Гораздо важнее для него было выбрать, на кого из них нападать. Мысль о том, что можно тихо скрыться, ему даже в голову не пришла. Он выслеживал эту пару слишком долго, чтобы упустить такой удобный момент. Решив, что Вирджиния теперь никуда не денется, он за ней не пошел, а продолжил наблюдение за Юджином. Тот некоторое время выжидал, а потом двинулся вслед за Вирджинией. Род дал ему возможность пройти по тропинке несколько футов, а затем тихо вышел из-за дерева у него за спиной, уже достав пистолет, и прицелился в затылок своего врага.
Юджин настолько был уверен, что Род нападет именно на Вирджинию, что ненадолго потерял бдительность. Мысли Рода он слышал, но пока внимания на них не обращал. А когда внимание все-таки уделил, обнаружил, что его затылок под прицелом невесть откуда взявшегося у Рода пистолета. Сделать он ничего не мог. Пуля в голову его убьет, не поможет никакая трансформация. Род находился на таком расстоянии, что никакой удар кунг-фу его не доставал, а попытка рвануть в сторону ничего не давала — надеяться на промах со столь малого расстояния было просто глупо. Вот же гад, подумал Юджин, ни одной ошибочки он не сделал, а еще говорят, что людям свойственно ошибаться… Все-таки нужно прыгать в сторону. Шансы невелики, но если этого не сделать, их нет вообще.
Род, разумеется, не слышал его мыслей. Совершать ошибки он начал по своей инициативе. Все, что сейчас нужно было сделать Роду, это спустить курок. Но он медлил. Стрелять сзади в ничего не подозревающего противника неблагородно. О том, что Юджин телепат и благодаря этому знает, что его затылок под прицелом, Род почему-то позабыл, хотя великолепно слышал весь разговор своих врагов на берегу озера. Впрочем, стрелять сзади в телепата тоже неблагородно, так что особого значения непонятный провал памяти не имел. Одно сомнение неизбежно влечет за собой следующие сомнения и колебания. Раздумья, стрелять или нет, сменились раздумьями, а точно ли этот человек Юджин. Только что Род был в этом уверен, а вот в последний момент усомнился. Ошибочно считая, что враг полностью в его власти, Род попытался разрешить свои сомнения с его помощью.
— Повернись, Юджин! — приказал Род.
Юджин старался скрыть свою бешеную радость. Он и мечтать не смел, что ему позволят повернуться лицом к противнику. Только что он был обречен, но теперь все изменилось. Стоя лицом к противнику, Юджин мог применить против него магию!
— Я знаю, кто такой Юджин, но это не я! — соврал он, поворачиваясь. — Не стреляйте! Я ни в чем не виноват! Меня зовут…
Придумывать имя Юджину не понадобилось. Он уже сделал все, что хотел. Атаковать огненными шарами он не мог, ведь пистолет был по-прежнему направлен ему в голову, но воздействовать на этот пистолет телекинетически теперь ничего ему не мешало.
Род внезапно почувствовал, что пистолет в его руке поворачивается к нему. Никаких сомнений, что произойдет, когда поворот будет завершен, у него не было. Чтобы не стрелять в себя, Род выстрелил, когда пистолет смотрел в сторону. Юджин сунул руку в карман, и Роду даже в голову не пришло, что ему срочно понадобился носовой платок. К тому моменту, как Юджин достал свой пистолет, Род уже спрятался за деревом.
Юджин не сомневался, что теперь имеет явное преимущество. Но действовать нужно было осторожно. Судя по лязгу, щенок достал шпагу. Обойти дерево, чтобы добраться до противника, Юджин опасался. Риск напороться на шпагу был слишком велик. Но ведь можно тихонько обойти дерево на большом расстоянии, так, чтобы его было шпагой не достать. Сделав несколько шагов, Юджин увидел куртку щенка и выстрелил. Щенок крикнул и упал. Маг обнажил шпагу и пошел добивать врага.
Род, прячась за деревом, понимал, что его позиция заведомо проигрышная. Юджин будет ходить вокруг дерева на большой дистанции и рано или поздно поймает Рода в прицел. И вряд ли промахнется. Потому он быстро снял куртку, подцепил ее шпагой и высунул из-за ствола. Пуля, как и предполагалось, попала в куртку, но тут Роду не повезло — пуля попала и в шпагу, выбив ее из рук и отбросив далеко в сторону. Пистолета у Юджина теперь не было, но Род все равно оставался в худшем положении. У мага оставалась шпага, а шпага Рода валялась неизвестно где, да и с магической силой Юджина Род успел познакомиться достаточно хорошо, чтобы не желать испробовать ее повторно.
Соображения благородства его больше не беспокоили. Род вскрикнул и шумно упал, изображая тяжелое ранение. Выждав момент, когда Юджин подошел к нему с вполне понятной целью, он резко вскочил и нанес врагу удар кинжалом в сердце. Шпага Юджина при этом пропорола ему левое плечо, но рана была неглубокая, и хотя она обильно кровоточила, о ней можно было пока не беспокоиться. Если бы Род атаковал шпагой, удар был бы смертельным. Но кинжалом он владел намного хуже. И в сердце толком не попал, и кинжал застрял в груди Юджина. Для обычного человека и такая рана была бы смертельна, но метаморф еще продолжал сражаться. Выпустив из руки кинжал, Род отпрыгнул в сторону. Юджин зажег огненный шар, в его свете Род увидел свою куртку и кинулся к ней. Под курткой он ожидал найти свою шпагу, с которой чувствовал себя намного увереннее, но шпаги там не было. Впрочем, куртка тоже оказалась полезной. Юджин метнул сгусток огня, Род навстречу метнул свою куртку. Куртка вспыхнула и сгорела, а огненный шар оказался потраченным зря.