Мвысу с воплем прыгнул к дипломату, но наткнулся на появившегося из воздуха Жданова. Отпрыгнул. И вдруг гигантским прыжком метнулся прочь, нырнул в протаявший в стене овал люка.
– Вам не удастся меня остановить! – донесся сквозь вой сирены его затихающий голос.
ГОЛОС ЛЮБВИ
– Спасибо, – сказал Белый, протягивая Лосю руку. – Вы землянин?
– Это Мстислав Сергеевич Лось, – подошла к ним Настя, бледная, исцарапанная, но довольная. – А это Аэлита.
Белый оценивающе глянул на марсианку, вцепившуюся в локоть Лося, поклонился.
– Наслышан о вас.
– Она не понимает по-русски.
– Так переведи ей. Только надень уник, здесь холодно.
– Мстислав Сергеевич ранен, причем дважды, в грудь и в бок, помоги ему.
Белый снова достал двойное кольцо автомеда, склонился над Лосем.
– Расслабьтесь, Мстислав… э-э, Сергеевич, я разрежу костюмчик. Сейчас мы извлечем пулю, подштопаем вас, поднимем тонус. Все будет в порядке. – Пора уходить, – сказал хмурый Жданов, вертя в руках дипломат Высокого. – Если Мвысу не врал, это бесценный трофей. Представляешь, что мы можем узнать, вскрыв память органайзера?
– Не представляю. Сейчас это неважно. Может, попробуем остановить развертку слингера?
– С ума сошел? Чем ты его остановишь?
– Ну, не знаю… подумать надо… у нас еще семь минут в запасе. Давай вскроем флэш…
– А если он взорвется?
– Тогда поехали отсюда, пока не рвануло.
– Дед, ты что? – тихо обронила Настя, натягивая уник, показала глазами на Лося и Аэлиту. – Мы-то уйдем, а они?
– Что ты предлагаешь?
– Забрать их с собой!
Жданов хмыкнул, посмотрел на притихшую марсианку, на Лося, на бледного Тараса.
– Что ты имеешь в виду?
– Я предлагаю забрать их на Землю.
– Это их не спасет. Обречен весь инвариант. Не Марс, не Солнечная система, и даже не Галактика – вся Ветвь!
– Поэтому их надо перенести на н а ш у Землю.
– К сожалению, это невозможно. Наши «големы» способны унести только четверых.
– Но так же нельзя! Они погибнут!
– Погибнут все цивилизации инварианта, – негромко произнес Тарас, поддерживая сломанную руку. – Если уж спасать кого, то всю Ветвь. Надо немедленно остановить развертку слингера!
Белый и Жданов озабоченно глянули на молодого человека, неожиданно повзрослевшего, оценившего чужую жестокость и собственную решимость. Губы его были плотно сжаты, горькая складка их и мрачный огонь в глазах подчеркивали эту решимость. По-видимому, Настя тоже почувствовала перемену в его настроении, потому что она вдруг порывисто подошла к нему и поцеловала в губы, не стесняясь окружающих.
– Прости, я ошибалась в тебе…
Легкая краска легла на щеки Тараса, он слабо улыбнулся, но глаз не отвел.
– Я сам в себе ошибался.
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, взглядами сказав то, что было на душе у обоих.
– Тебе не кажется, что они повзрослели? – проворчал Белый.
– Дети всегда взрослеют, – философски пожал плечами Жданов. – Но иногда они взрослеют внезапно. Что будем делать?
Оба оглянулись на другую пару.
Автомед сделал свое дело: Лось почувствовал прилив энергии и встал, поддерживаемый Аэлитой.
– По-моему, они счастливы…
– Допустим, их мы спасем, но мы не можем помочь всем, кто населяет инвариант.
– Может, все-таки попробуем? У нас еще есть пять минут, а то и больше. Господин Мвысу мог ведь и обмануть.
– Надеюсь. Открывай флэш.
– Не рванет?
– Вряд ли он успел настроить эту штуку на самоликвид.
– Согласен. Рискнем.
– Дед, ты чудо! – бросилась на шею Белому Настя.
– Отойдите подальше, – отстранил ее Григорий. – Лучше вообще выйдите в коридор. На нас коконы «голема», нам не страшно, а вы можете пострадать.
– Пошли. – Настя взяла Тараса под руку здоровой рукой; вторая – сломанная – ей еще не повиновалась; кивнула Лосю. – Пойдемте с нами, Мстислав Сергеевич.
– А они?
– Они попробуют остановить слингер.
– Это все-таки бомба, я правильно понял?
– Правильно, – улыбнулась девушка. – Это действительно очень большая бомба. Если она взорвется…
– То уничтожит аж всю нашу Вселенную! Неужели это и вправду возможно?
– К сожалению, возможно.
– О чем они говорят? – потянула Лося за рукав Аэлита.
Лось погладил ее пальцы.
– Потом объясню, дорогая.
Они направились к пустому овалу люка… и остановились. Навстречу всем четверым шагнул из коридора трехметрового роста великан в сверкающем рыбьей чешуей комбинезоне необычного вида. У него были длинные, чуть ли не до колен, четырехпалые руки, широкое туловище и большая голова с шапкой иссиня-черных вьющихся волос. Лицо у великана было почти человеческим, и отличала его от людей только одна деталь – выпуклый, словно бы незрячий, костяной, фасетчатый глаз на лбу.
Тихо вскрикнула Аэлита:
– Хао!
Белый и Жданов отреагировали на появление гостя по-бойцовски. Оба исчезли, включив маскировку костюмов, и возникли с двух сторон от великана, направив на него стволы оружейных комплексов.
Из-за спины незнакомца выглянул криво улыбающийся Высокий.
– Сюрпрайз, господа! Перед вами мой заказчик и хозяин этого милого устройства для обрезания Ветвей. Предлагаю по-хорошему отдать мой флэш и покинуть помещение. И не надо демонстрировать нам боевые навыки. Цивилизация заказчика на миллиард лет старше нашей, так что не стоит его сердить. Он легко размажет всех по стенкам!
– Пусть попробует! – звонко крикнула Настя, разворачивая плечевую турель.
В ту же секунду с выпуклой пластины на груди великана сорвалась прозрачная молния, видимая как струя нагретого воздуха, вонзилась в тело Насти и унесла ее к противоположной стене зала, впечатала в стену. Настя упала и осталась лежать неподвижно.
Вскрикнул Тарас, бросаясь на трехглазого, выстрелил из «универсала». Но второй прозрачный воздушный «плевок» отшвырнул и его.
Белый и Жданов выстрелили одновременно.
Трассы ярчайших звезд – стреляли оба из аннигиляторов – сошлись на туловище великана… и отразились, срикошетировали! Вонзились в куполовидный потолок помещения! Раздался оглушительный треск. Серия вспышек и взрывов проделала в потолке очередь метрового диаметра дыр.
Великан ответил тем же оружием, что и допрежь: по залу заскакали прозрачно-воздушные завихрения, шары и струи, чудом миновав замерших Лося и Аэлиту. Но защитные системы «голема», оберегающие Белого и Жданова, сработали не менее надежно и быстро и не позволили противнику овладеть инициативой.
Бой продолжался еще некоторое время, причем в нем поучаствовали и пришедшие в себя Настя и Тарас. Хотя разряды их «универсалов» и не причиняли никакого вреда нежданному гостю. Впрочем, как и огонь серьезнее вооруженных дедов. На великана не подействовали даже удары «глюков», разрывающие саму структуру вакуума, а не только ядра атомов и элементарные частицы. Все разряды защита великана либо гасила, либо отражала.
На несколько мгновений стрельба прекратилась.
Высокий скрылся в коридоре, не желая попасть под чей-нибудь выстрел.
– Уходим! – скомандовал Белый. – До запуска реакции осталось около минуты.
– Пожалуй, – согласился Жданов. – Нам с этим красавцем не совладать.
– Ни за что! – возразила Настя. – Погибнут люди!
– Но если мы не уйдем, то погибнем вместе со всеми! – попытался уговорить внучку Белый.
– Надо выяснить, чего хочет трехглазый. Может быть, он согласится отключить слингер?
– Вряд ли Мвысу вызвал его для переговоров.
– Все равно надо попробовать.
– У нас нет времени.
– И все же я попытаюсь! – Настя стремительно вылетела на середину зала, закрыв грудью Аэлиту и Лося, вынула из плечевой турели «универсал», бросила на пол. – Не стреляйте! Давайте договоримся!
– Не о чем нам договариваться! – прилетел из коридора голос Высокого. – Неужели вы еще не поняли?
Великан с тремя глазами оглянулся на люк, снова повернул голову к девушке. Фасетчатый глаз на его лбу на мгновение прозрел. Но только на мгновение. Казалось, нежданный гость колеблется.
– Что мы должны были понять? – крикнула Настя.
– Что это начало.
– Начало чего?
– Кажется, я догадался, – сквозь зубы процедил Жданов. – Он хочет сказать, что это начало новой Игры.
– Не может быть! – хмыкнул Белый. – Игры так не начинаются.
– А как они начинаются? Кто-то из Игроков там, в неведомых глубинах Древа, сделал первый ход. Просто наш приятель Нгоро Мвысу, униформер, оказался самым подходящим реализатором этого хода. Потенциальный предатель, самолюбивый и амбициозный, готовый ради достижения цели смести все и всех со своего пути. Он и мать родную не пожалеет. Чем не слуга Игрокам, действующим точно так же? Они ведь не пожалели этот инвариант со всеми его обитателями, включив слингер.
– Кстати, наше время истекло.
– Очевидно, Мвысу блефовал, у нас больше времени. Иначе он бы сюда не вернулся.
– Твои предложения?
– Девочка права, надо договариваться.
Гигант в это время принял решение, шагнул к Насте.
Мужчины напряглись, готовые отразить новую атаку.
Аэлита вдруг метнулась к Насте, стала рядом, с вызовом глянула на трехглазого, заговорила по-марсиански:
– Мы не боимся тебя, Хао! Уходи! Тума не нуждается в твоей вере! Мы верим в Сынов Неба! Они сильнее и могут любить!
Трехглазый эмиссар заказчика, вызванный Высоким, снова замер на мгновение, о чем-то размышляя, потом двинулся мимо женщин к играющему световыми панно «лотосу» вириала. Навис над ним, погрузил в «пламя» обе руки.
– Что он делает?! – очнулся Белый. – Включает? Или, наоборот, хочет выключить?! Может, ударим по нему из всех стволов?!
– Нет смысла, – мрачно ответил Жданов. – Нам его не остановить.
– А если разнести на хрен вириал управления?!
– Ты уверен, что это остановит инициацию? Вдруг это, наоборот, спровоцирует процесс?
– Черт! Что же делать?