Артан
Инквизитор вчитался в несколько коротких фраз, написанных на плотной бумаге изящным почерком, и с облегчением выдохнул. Она в порядке, хотя очевидно, что в жизни её произошло нечто значительное и вряд ли радостное.
Потрясающе сильная девушка. Ясно же, что случилось нечто серьёзное, но она не спешит обрушивать свои проблемы на мужчину, призывая на помощь.
Нет, он вовсе не был против помощи женщинам, попавшим в беду, но Артан ри Кан категорически не выносил лицемерия, манипуляций и обмана.
Почему? Да потому что именно к этим средствам прибегали все известные ему дамы.
Эта девушка была особенной, говорила, а вернее, писала всё честно и без обиняков. Возможно, она могла себе позволить это только благодаря анонимности. Вряд ли адептка пятого курса смогла бы так открыто выражать своё мнение, глядя прямо в глаза инквизитору Конклава. Да, правды ему никто никогда не говорил. По крайней мере, добровольно.
Артан убрал артефакт-тетрадь в ящик стола, запер на ключ, а ключ повесил на цепочку, спрятав под воротом рубашки.
Началось всё полгода назад. Он обнаружил эту тетрадь в ходе обыска, сразу понял, что бумага – необычная и способна делать невидимым текст. Заподозрил, что преступники могли записывать туда даты, имена, ключи, формулы для взрывных устройств, от которых за последние несколько месяцев пострадало несколько десятков человек.
Словом, он начал подвергать тетрадь всевозможным экспериментам, пытаясь выбить из безмолвного свидетеля признание.
Безуспешно. Артефакт не поддавался. Однажды просто задумчиво листал плотные, жёлтые страницы, пропахшие защитным зельем от жучков-бумагоедов, и увидел текст!
Сначала подумал, что это хитроумный шифр, но после нескольких записей осознал, что какая-то адептка просто изливает свои откровения на страницы похожей тетради. Парный артефакт – обычное дело, только инквизитор никогда не слышал именно о парных тетрадях и их назначении. Имелось множество других способов передавать послания, в том числе и секретные. Среди гражданских лиц популярнее всего были специальные зеркала, упакованные в небольшие чехлы по аналогии с женскими пудреницами. В госслужбах предпочитали ментальную связь или магию крови (лишь одна капля крови – и адресат не только увидит твоими глазами всё происходящее, но и почувствует запахи, сможет расслышать звуки). Если уж очень хочется отправить письмо – есть телепортационные ящики и даже порох. Крупинка чудо-средства и бумага отправляется прямиком к адресату. Хотя у последнего имелись недостатки, если купишь подделку, произведённую магами-недоучками в Стране Слепящего солнца, послание может запросто потеряться в хаосе времени и материализоваться с задержкой – от пары дней до пары лет.
Так что для отправки отчётов в Конклав использовали исключительно надёжные, произведённые в родном королевстве ящики-телепортаторы.
Так что артефакт, подобный этой тетради, не имел особого смысла и был в некотором роде устаревшим.
Сначала приключения незадачливой адептки забавляли инквизитора, потом Артан увлёкся стилем повествования. После тяжёлого трудового дня, в ходе которого инквизитор чуть чаще, чем ежедневно, подвергал свою жизнь риску, его просто забавляло почитывать записки о неприятностях невезучей адептки. То пятно на форму посадила, то уроки проспала. Подумаешь, какие мелочи! Но девушка переживала так искренне и так выразительно, что оторваться было невозможно.
Он листал дневник, посмеиваясь и над девушкой, и над собой – инквизитором Конклава. Человеком, который расследовал дела государственной важности, ловил опаснейших преступников страны, рисковал жизнью, но с удовольствием читал заметки какой-то незнакомой дамы.
Однажды он ответил.
К такому необдуманному шагу его подтолкнула ссора с любовницей, которая вместо приятного ужина со всеми вытекающими из этого последствиями, устроила разбор полётов на тему: «Куда ведут эти отношения?»
Домой он вернулся голодный и злой. Раскрыл тетрадь, а там снова эти вопли о надвигающейся старости (это у адептки-то пятого курса? ей должно быть не больше двадцати двух лет!). Не выдержал и ответил.
«Мне бы ваши проблемы! Ещё бы в двадцать лет бояться остаться старой девой. Откуда у женщин появляется эта навязчивая идея в обязательном порядке выскочить замуж, едва получив образование?»
Девушка оказалась не робкого десятка и тут же выдвинула ответные претензии.
Перепалка вышла весёлой и познавательной. Артан и думать не мог, что существуют женщины, которые обладают искренним интересом к науке и вовсе не стремятся выйти замуж ради статуса и материального содержания.
Через несколько дней девушка написала письмо. Задала вопросы о том, кто он, почему ответил и вообще?
Предположения новой знакомой были забавными. Она считала его духом, заключённым в артефакт в наказание за какое-то преступление. Он поспешил разуверить её в этом, но предложил сохранить анонимность, не ответив ни на один личный вопрос.
Во-первых, инквизитор сомневался в том, что это не ловушка. Во-вторых… устал от серьёзных отношений и матримониальных притязаний на собственную персону. Хотелось отвлечься от государственных дел, женского притворства и просто общаться искренне и от души.
Целых шесть месяцев мужчину устраивала ни к чему не обязывающая переписка, пока однажды он не получил ответа вовремя. После семи дней молчания со стороны незнакомки Артан начинал жалеть, что совсем ничего не знает о девушке, кроме того, что она адептка. Мало ли в стране академий? Сотни! Мелких и крупных. Имён преподавателей либо однокурсников девушка в своих откровениях никогда не записывала. Только прозвища, вроде «Этот упырь меня достал своими придирками!» «Старая карга задумала свести меня в могилу!» «Моя лапуля выручила с лекциями – чтобы я без неё делала!».
Он ведь сам установил правила игры. Никаких имён, никакой личной информации, только обмен мнениями на отвлечённые темы. Девушка строго придерживалась этого правила, уважала чужие границы и умела держать собственные. А вдруг ей действительно нужна помощь? Он бы помог… анонимно. Инквизитору Конклава несложно достать личные дела всех пятикурсниц всех академий страны, изучить, у кого что приключилось.
Артан качнул головой, прогоняя эту мысль. Он не будет использовать служебное положение, чтобы обманным путём втереться в жизнь постороннего человека. Насколько успел узнать девушку, она не любитель одолжений со стороны незнакомцев.
Глава 2
Эмма
Утром, едва умывшись и сменив платье, я отправилась к поверенному своего отца – господину Поллини.
Если у отца достаточно сбережений, можно нанять управляющего для магазина, который займётся продажей артефактов, пока я буду готовиться к поступлению в магистратуру.
Я довольно успешно окончила академию.
Дипломную работу назвали перспективным проектом, но для магистратуры теории мало. Нужно создать пробный образец, испытать его в действии, а кроме этого, сдать парочку экзаменов.
Всем этим я и планировала заняться летом, но случилось несчастье. В день вручения дипломов в доме отца прогремел взрыв и… Утёрла сбежавшую по щеке слезу и приказала мыслям вернуться в конструктивное русло. Нанять управляющего, наладить работу магазина и заняться подготовкой к магистратуре.
Пусть магазин не принесёт мне дохода – хватило бы на оплату услуг управляющего, а уж потом…
Потом мне придётся приложить немало усилий, чтобы поступить в магистратуру. Она стоит немалых денег, но отец копил все пять лет, что я училась, так что я просто обязана оправдать его надежды.
Если не поступлю - просто продолжу держать магазин. Не думала, что придётся наследовать дело отца.
В душе поселилась тоска, но надежда на светлое будущее ещё оставалась. Ровно до того момента, как я зашла в кабинет господина Поллини и услышала:
– Денег нет!
– В каком смысле «денег нет»? – я нервным движением расправила складки на юбке, всё ещё надеясь, что поверенный либо пошутил, либо имел в виду не то, что я услышала.
– Увы, милая Эмма. Мне жаль сообщать подобные новости. Ваш отец всегда держал в неприкосновенности некую сумму, которой бы хватило на оплату вашего обучения в магистратуре, а также на личные расходы в течение нескольких месяцев, но не так давно он потратил эти деньги на неизвестные мне цели.
– Потратил? – голос настолько охрип, что я даже не уверена, что произнесла это вслух.
– Мне очень жаль. Там остался лишь неснижаемый остаток, который требуется, чтобы счёт оставался открытым.
Пустота… Чувство, которое охватило меня после всего услышанного. Звенящая пустота уничтожала мои надежды и рушила планы на будущее. Жизнь раскололась на «до» и «после» ещё в тот момент, когда мне сообщили о смерти отца, но только теперь я лицом к лицу встретилась с последствиями в полном объёме.
– Разумеется, вы наследуете магазин артефактов, что располагается в доме номер пять по улице Воображенской. Вы можете получить в банке оставшуюся сумму и закрыть счёт, либо переоформить его на своё имя. Также отец оставил для вас письмо. Хотите, я прочитаю?
В голосе господина Поллини читалось не только искреннее желание помочь, но и любопытство. Особенно чётко я услышала, как не терпится поверенному узнать содержание письма, когда он многозначительно добавил:
– Ваш отец написал письмо шесть месяцев назад. Как раз тогда, когда снял большую часть накоплений с банковского счёта на неизвестные мне цели.
– Нет-нет, – я поспешно протянула руку, забирая конверт. – Прочитаю сама, простите, я сейчас не в состоянии выяснять последнюю волю отца.
– Понимаю, – с трудом скрывая разочарование, ответил господин Поллини. – Желаете прямо сейчас отправиться в банк или же в другой раз?
– Лучше прямо сейчас, – ответила я, хотя больше всего на свете хотелось забиться в какой-нибудь угол и плакать.
– Как пожелаете. Тогда распишитесь в получении документов. Вот здесь перечень – завещание, предсмертное письмо и закладная на дом.