Сильнейшая буря закрыла мглою всё небо, докуда дотягивается мой взгляд. Она закрутила снежные вихри, приобретающее формы небольших смерчей, или даже крошечных торнадо. Рождённые ею звуки порою очень напоминают вой зверя.
Проезжая мимо разрушенной деревеньки, от которой остались одинокие каменные печи с осыпавшимися трубами, да пара разваливающихся домишек, я отчётливо услышал, как ветер, задевая поломанные срубы и блуждая среди древних развалин, рождает звуки детского плача.
Настроение моё окончательно помножилось на ноль, а эта верста, что требовалось преодолеть до Одинокой Башни, показалась мне самой долгой из всех, что были пройдены здесь, в холодном краю Порубежья…
— Ну всё, князь, — вывел меня из печали Марат. — Тут мы расъезжаемсу, — добавил новоиспечённый староста, и их крохотный караван из трёх санных подвод принял влево.
— Счастливо тебе, и внимательнее будьте там! — выдал я им напутствие и свернул вправо, даже не заезжая в Одинокую Башню.
И вновь потянулось время в пути.
Братан держит спокойный шаг, постоянно стряхивая с гривы налипающий снег.
Я приблизительно понимаю, куда двигаться, но вот что-то мне подсказало о назревающей проблеме с маршрутом. Но у меня же есть проводник! И чего я мучаюсь?
— Чукча, а Чукча? — я призвал своего фамильяра. — Ну, давай же, показывайся уже, — добавил я, а сам пытался отыскать мелкого рядом, или на голове у коня, или на своём плече. — Да где же ты? — я начал беспокоиться не на шутку, так как таракашку не видел с самого подземелья.
— Моя, хозяина, вся в печали, — заявил усатый и наконец показался.
Братан встрепенулся и встряхнул головой, почувствовав присутствие старого друга, недавно исполнявшего роль навигатора.
— Ты как, кстати, после всего случившегося? — проявил я интерес к приключениям Рыжего. — Что там было-то с тобой, в подземелье?
— С нашей, хозяина, ничегошеньки не случилось, аднака, — не замедлил Чукча с ответом. — Просто страшно моей стало, сильно-сильно, э-ээ… Это когда начальника начал распадаться, аднака, и потома покрываться шкуркою демонс… Демк… Тьфу! Страшную тойной!
— А чего не показывался так долго, и на совещании с княжнами не присутствовал? — я продолжил экспресс дознание. — А? Чукча?
— Моя был занятой, аднака, — пояснил Рыжий, и сделал это как-то уклончиво, на мой взгляд.
Что-то в его интонации мне не понравилось, но я решил сначала разобраться с дорогой, а уже потом устраивать ему допрос с пристрастием.
— Ладно, потом расскажешь, чем твоя усатость была так занята, что пропустила собрание новоиспечённого меня и стихийниц, — я решил всё же высказаться. — И, между прочим, испечённого в буквальном смысле.
— А-я-я-й! — Рыжий покачал усами.
— Вот тебе, и а-я-я-й! — вторил я на автомате. — Да ты издеваешься? — я вскипел моментально.
— Не-а! Моя слушает начальнику, аднака! — самозабвенно отчеканил Рыжий.
— Ну, тогда хорошо, — я подозрительно покосился на Чукчу, почуяв изменения в его поведенческом стереотипе, к которому привык за долгое время общения. — Доставай, давай, артефактный маршрутизатор Тимохи, и дорогу показывай Братану, — завершил я, и приготовился отпускать повод своего боевого коня, как в прошлый раз.
— Нет хозяина, не может моя его достать, аднака, — усатый узурпатор коней и грифонов с элементалями, просто обескуражил меня таким заявлением.
— М-м-м… К-х, к-хм, к-х, — я аж закашлялся. — И почему же? — задал я правомерный вопрос, а конь фыркнул от возмущения.
— Когда твоя, начальника, скомандовал кормить Вжика артефактами всяческами, моя всё сделала и отдала ему его, — пробубнил Чукча.
Я чуть с коня не упал от этого заявления, но мне помог сам Братан, дёрнувшись в сторону предполагаемого падения, чем выровнял моё положение в седле.
После неудачного пируэта с неминуемым навёртыванием с коня, я еле-еле унял дрожь раздражения с подступившим приступом гнева.
— Чукча, скажи, только честно, — начал я говорить сквозь стиснутые зубы. — Ты имбецил?! И это не вопрос, если ты не заметил в моей интонации утверждения.
У Чукчи встопорщились усы.
— Неправда твоя, хозяина, — он скорчил обиду в выражении. — Я не такой, аднака! Мне нравятся девушки с пушистыми усами, и со стройными лапками, — он убил меня просто, и я остановил Братана.
— Ты идиот!? — выплеснул я все эмоции в этом вопросе. — И скажи, как у тараканих выглядят пушистые усы? — я откровенно впал в ступор. — Может быть так, как ветки ёлок? — я указал на ближайшее дерево, которым и оказалась упомянутая мной ель. — Чукча! Это риторика, так что, ты лучше молчи! — остановил я придурочного таракана с ответом. — Вжик?
Грифон вылез из-за пазухи и сел с таракашкой рядом. Тоже на голову боевого коня, уже обескураженного возникшей массовкой между своих ушей.
— Вжик, — я обратился к питомцу на полном серьёзе. — Включай свои фары и ищи путь, а про Чукчу забудь — его сегодня клинит, — заявил я и просто закрыл глаза, отпустив повод.
Я просто отрешился от мира, поняв, что психика моя стала зыбкой. Конь тронулся в путь, что я почувствовал сразу, как Вжик хлопнул крыльями. Я враз успокоился, доверившись новому провожатому и задремал, ненадолго.
А когда я снова очнулся, оттого, что конь встал, то обнаружил лес, скалы ущелья и то, что мы оказались стоящими у костерка с несколькими мужичками, расположившимися вокруг… Напротив костра зияет кромешной тьмой вход в пещеру.
— Где это я, уважаемые? — я быстро сориентировался в изменившейся ситуации, и задал вопрос мужичкам.
— Как где? — удивился самый старший из греющихся. — Господин извозили встать у Чёрных копий Великих Хребтов…
Глава 8. Старатели Чёрных Копей…
Я бегло оглядел группу людей сидящих у костерка на длинном стволе дерева, и спешился не делая о мужичках поспешных выводов.
Грифона и Чукчу я не увидел, и даже немного обрадовался тому, что мои гаврики вовремя смылись с головы Братана и исчезли за пологом невидимости, дабы не травмировать психику мужичков.
Местечко с обустроенным кострищем прикрыто скалой с одной стороны и защищает сидящих от ветра со снежным ненастьем.
А ещё, они спрятались под дополнительным полушатром из ветвей. Такие шалаши, спецом недоделанные, строят в походах вожатые для своих малолетних юннатов, чтобы частично укрыться от непогоды. Да и чтоб байки было удобно травить с одновременным согревом от огня костерка.
Навес, такой вот, своеобразный, с одной открытой стороной и сильно скошенной крышей из веток.
Напротив этого места с кусочком цивилизации, прямо во второй скале ущелья, находится тёмный зев входа в пещеру. Ну и сами мужички сидят у костра, численностью в три человека.
Сидят они не просто так. Они смотрят на меня с Братаном, строя предположения о причине и возможных целях моего появления рядом с ними. А ещё, уважаемые дяденьки, заняты терпеливым ожиданием, пока что-то вскипит в котелке над костром, и изжарится на вертеле, чтобы пообедать или поужинать.
На улице сейчас темновато из-за бушующей непогоды, да и мне спросонья тяжело сразу взять, и вот прямо так запросто сориентироваться во времени суток.
Блин! Опять я про карманные часы забыл… Хотя, а где их тут взять-то? Сомнение есть у меня о наличии специализированных часовых магазинов на этом краю географии.
А местечко это есть не что иное, как самое начало горного ущелья. И находится оно на возвышении перед скальными образованиями, и причём, достаточно высоко, чтобы сквозь ветви верхушек деревьев можно было увидеть речку Патоквож. Рядом виднеется ледяной покров ещё какого-то озерца без имени, и Городок Светлых. Или Светлый Городок… Э-мм… Я ещё не до конца разобрался в терминологии местных с названиями.
Зато вывод уже сам напрашивается и такой, что значит я сто пудов заплутал, но забрёл не так далеко от конечной точки маршрута.
— Доброго времени суток вам, уважаемые, — я первым проявил знак элементарной вежливости, всё ещё продолжая стоять рядом с конём.
— Не похожий вы, батенька, на старателя-то, — произнёс один из сидящих вместо нормального «здрасте». — Чего скажете, братья старатели? — он завёл диалог со своими подельниками.
— Заплутал, чай, — кивнул второй джентельмен с густой бородой и колоритными бровями.
Причём, брови переходят друг в друга без малейшего предупреждения, типа пробела над переносицей. Одна сплошная бровь.
— К-хех, вы, молодой человече, Господин, как я погляжу, — до вступления в диалог созрел и третий дедок, с густыми усищами, как у Ефима. — Маг, сразу видно, — уважительно добавил дяденька. — Из гарнизона, поди ж ты, будите, али откель? — он наконец и меня вовлёк в дискуссию, состоящую из элементарных вопросов и вполне очевидных ответов на них.
— Поди, господин из гарнизона крепостного будет, — ответил за меня первый из дядек. — Из нового пополнения, — добавил он, чем показал некие познания о состоянии дел в бастионе.
Такая вот оригинальная постановочная игра в разговор обо мне, но как-то без меня.
Мне их затея сразу разонравилась, но я сдержал свой первый порыв показать этой троице птенце-дактеля с тараканом, и потом уже объяснять, как нужно себя вести. Посему, я просто покерфейс сотворил. А ещё мыслишка у меня проскользнула, а может стоит продемонстрировать им погоны из лап? Нет, не сейчас.
— Уважаемые, может вы вначале проявите уважение, и представитесь? — я надавил на них, но только ментально, а само предложение произнёс очень проникновенно. — Так ведь заведено при встрече хороших, я подмечу — хороших людей!
Говоря это я вспомнил слова Марата про этих людей. Он говорил, что местные старатели все сочтены и чужаков не привечают. Может это обстоятельство как-то влияет на их отношение ко мне, рассматриваемому с точки зрения о чужаках.
— Не серчай на нас, господин, — пробасил самый бровястый. — Видишь же, что не со злого умыслу… — он нагнулся к кострищу и помешал самопальной ложкой пахучее варево в котелочке.