— Вы вот что, господа старатели, — я поднялся с места и поправил накидку. — Как в городке окажитесь, то непременно меня разыщите. Есть у меня к вам одно важное предложение, м-да, взаимовыгодное. Ну и остальных добытчиков предупредите, что появилось лицо заинтересованное до их профессиональной деятельности. Вы же все с Чёрными Копями дела имеете! И остальные старатели, которые в артелях промысловых числятся, ваши конкуренты, сюда ходить боятся. А я… Х-мм… Придумаю что-то, — завершил я и повернулся к Братану, стукнувшему копытом.
— Отыщем, да зайдём, чего не зайти-то? — прищурился Осьма.
— Хорошо, а много вы должны Старосте за артефакты, которых ещё не нашли? — уточнил я, сам нащупывая в кармане кругляшки монеток.
— Не так уж… — прозвучало невнятное пояснение.
— Тогда, — я вытащил из кармана горсть разносортных монет. — Я вам отсыплю немножко дорогих и блестящих денежек, — я сунул всё в руки Пономаря, как самого старшего. — А ты расплатишься со старостой, да и пообещаешь, что больше не будешь брать у него артефакты. Ну а это, — я кивнул на монеты и взгромоздился в седло. — Это вам ещё и задаточек, в знак доброй воли и ускорения возвращения в городок.
Сказав это я осмотрелся, а троица поднялась со своих мест и шапки сняла.
— Господин, Маг-Руководитель, — Осьма заговорил за всех, так как Пономарь уставился в свои ладони с горстью монет. — Вот этих зарубок придерживайся и будешь через часок в городе, — прозвучало желанное для меня пояснение. — Будем и мы сегодня к вечеру, найдём Вас, не беспокойтеся…
Глава 9. Бестужева… И откуда они тут все берутся?
Из-за боязни скорого наступления сумерек, я быстренько распрощался со старателями, оставшимися очень довольными моим непомерно щедрым капиталовложением. Чётко следуя полученным от мужичков инструкциям и ориентирам, я направил Братана вниз по склону.
Еду… Скачкой назвать неспешный шаг Братана? Угу, счаз, и раза два! Да у меня голос не поднимается так обозначить скорость нашего передвижения. Он ноги свои бережёт, беспрекословно следуя моему чёткому распоряжению.
Ну, что я ещё могу сказать в дополнение о здешних суровых краях? Да то, что если не знать дороги, то заблудиться вторично ничего не будет стоить. Тем более, такому отважному джентльмену, как я, путешествующему верхом на коне, без нормальной подготовки.
Чукча ещё учудил. Бестолочь усатая.
Я в шоке! Нет, ну это надо было ещё умудриться додуматься до такого?! Взять, да и скормить важный артефакт этому, который за пазухой моей приноровился путешествовать.
Совершенно неожиданно для себя я представил, а что же случится, когда Вжик слегка подрастёт? Ну, скажем, станет он размером со взрослую собачку! Бли-ин…
А, вообще, до какого размера растут эти мифические Небесные Стражи? А если он будет крупнее мамаши? Б-р-р!
Я нервно встряхнул головой и покосился на свою грудь, где зашевелился пернатый львёнок-котёнок-кутёнок. Хе-х! Почувствовал мои мысли о себе. Подрастает, хищничек наш, а заодно, и умнеет, наверное.
Братан по-своему истолковал моё ёрзанье в седле и попытался ускорить шаг, но вовремя передумал. Тропка, указанная зарубками, резко пошла вниз, вот он и остепенился, недовольно всхрапнув.
Итак, что мы имеем? А имеем мы офигенный способ наживы некоторых непорядочных старост. Дед Мирка воспользовался своим должностным положением и колотит капиталец из артефактов, добываемых чёрными старателями.
Однако, что их толкает рисковать собой в Чёрных Копях, кроме отсутствия магического дара и непричастности к официальным артелям в Великих Хребтах? Сдаётся мне, что это не только одна лишь безысходность, а кое-что ещё. Надежда на супер приз, как пример. Бац, и человек озолотился в одночасье, найдя нечто ценное, сохранившееся в глубинах пещер с давних времён.
Мне нужно остановить нехитрую схему произвола, но так это сделать, чтобы Мирка не потерял своей должности в этом городке-деревеньке. Он же светлый… Вроде.
Кстати, можно этих работяг под своё крыло взять. А что? Неплохой вариант, если найти правильный подход. Может быть, стоит свой банк организовать… Надо лишь выяснить маленький нюанс, как тут дела с банками обстоят. В том смысле, вообще, в Руссии. Вдруг тут только один банк разрешается?
Совершенно неожиданно погода изменилась в лучшую сторону. На небе показался солнечный диск, медленно склоняющийся к горизонту. И самое изумительное в этом натюрморте то, что заходит светило в аккурат между двух цепей горных хребтов, находящихся ближе к западу. Там тыл.
Но наслаждаться пейзажами я не захотел, а твёрдо решил поговорить со своим усатым оболтусом. С тем из двоих, который рыжий.
У Вжика тоже есть усы, но он не особо провинился. Наоборот, его желание полакомиться артефактами помогло мне познакомиться с Чёрными или Свободными старателями Великих Хребтов.
— Чукча, а, Чукча? — я начал разговор со вкрадчивого обращения к фамильяру. — Покажись, усатость твоя магическая.
Оболтус отозвался не сразу. Таракашка попытался изучить моё настроение лёгким ментальным проникновением, но я его прервал.
— Лучше не лезь в мой мозг, — осёк я его. — Плохо получается. Ты, наверное, нервничаешь, — продолжил я, не меняя дружелюбной интонации.
Братан даже заржать попытался, догадавшись о моей игре, впрочем, как и Вжик, который моментально показался из-за пазухи.
Грифёныш вынул мордочку и облизнулся, не скрывая аппетита. Наверное, представил себе, как он Чукчу проглатывает в качестве моего наказания.
— Хозяина, а хозяина? — по обыкновению, рыжий проявился между ушей боевого коня.
— Ну-у-у? — отозвался я, широко улыбнувшись деспоту, — Чего за вопрос у тебя, обращайся и не стесняйся, — беззлобно добавил я, глядя, как усатый нервничает и накручивает на лапку волос с гривы Братана.
— Аднака, а твоя не будет оборачиваться злой-презлой начальникой? — он решился на важное для себя уточнение.
— Нет, — коротко ответил я и с иронией глянул на провинившегося.
— Тогда, я вот… М-м-м… — он замялся и попытался шаркнуть ножкой, но густота волосяного покрова коня помешала исполнить задумку. — Готовая моя к диалогу-то, — он преданно посмотрел на меня.
— Хорошо, — я прикоснулся к виску и прикрыл на минутку глаза, типа, занимаюсь концентрацией внимания. — Можно, я тебя только один раз спрошу, и больше не буду?
— Да-а, аднака, — деспот насторожился и стал внимательным и серьёзным.
— Скажи мне, а зачем ты Тимкин подарок скормил грифону в подземельях бастиона? — я перешёл сразу к делу. — Что тебя сподвигло, мне просто понять очень хочется, — уточнил я и приготовился слушать откровения.
Чукча понял, что ответ мне очень нужен и набрал побольше воздуха…
— Аднака, хозяина, тут такая заковыка произошедшая, Э-ээ… — начал он тоном оправдывающего и развёл лапы в стороны, кроме тех, что накруткой волоса Братанской гривы заняты. — Как начали все преображением заниматься, в смысле, своеобразно помирать-то начали, то-о… То моя так разнервничалась за начальника, что Чукче, мне то бишь, сразу захотелося всё-привсё отдать Вжиксу…
— Вжику, — поправил я усатого. — И-и-и? Что потом случилось? Почему не всё из ранца своего скормил?
— Да-да, Вжику, аднака, — согласился ответчик, опасливо покосившись на мордочку грифона. — Он слопал и улетел, а в той кромешной неразберихе всё сразу заработало. Разноцветные линии в воздухе заискрили… Все перестали кричать и… и моя не стала искать, догонять и кормить Вжика, — он эмоционально выдохнул. — Аднака, моя так боялась, и горестно плакала из-за всех вас… ф-фь… — Чукча выразительно всхлипнул, и его усы задрожали.
— Ну-ну… Всё-всё, — я поспешил его успокоить. — Вот видишь, Чукча ты бестолковая, что не всё человеческое в тебе умерло от страха, и ты хороший фамильяр, — завершил я, и улыбнулся ранимому таракашке.
— Ф-фь… А моя потома и не говорила тебе про то подземельное ужастие, аднака, — Рыжий начал потихоньку отходить от неприятных воспоминаний. — Волновать твою начальнику не хотела моя, — завершил он и резко преобразился в готового к бою фамильяра.
Чукча моментально обернулся и устремил взгляд куда-то вперёд, а мой боевой конь встал, словно его к земле приковали. Грифёнок сделался таким напряжённым, что я почувствовал ком каменных мышц у себя за пазухой, сменивший теплоту и мягкость пушистого крылатика.
Все насторожились и приготовились к встрече с чем-то явно опасным. Потянулись долгие секунды напряжённого ожидания.
А вот завершилось оно совершенно непредсказуемо.
Мы все увидели девочку с лукошком, не спеша приближающуюся к нам вдоль кустарника с какими-то там ягодками красного цвета. Их маловато осталось, кстати.
Чукча и Вжик проявили бдительность и затаились под пологом непроницаемости, врубив функционал отвода глаз на полную мощность. Наверняка, мои лазутчики магические напугать побоялись дитятку неопределённого возраста.
Одето чудо лесное в тулупчик и тёплую шапку, из-под которой выглядывает платок, повязанный на голову. Чудо это сразу остановилось и улыбнулось нам с Братаном, не испытывая ни страха, ни даже удивления нашему появлению перед собой. Бесстрашная прямо какая-то, кнопка лесная.
Стоим и оценивающе разглядываем друг дружку.
— Так вот вы какой, Феликс Игоревич, — обескуражила она меня вступительным предложением.
— Я имею честь быть с вами знакомым? — не скрывая удивления, поинтересовался я, а Братан навострил уши.
— Пойдёмте за мной, — заявила в ответ незнакомка. — Не бойтесь, тут вам ничего не угрожает, — чудо лесное улыбнулось.
Девочка развернулась в противоположном направлении, и, не глядя, поманила нас за собой. В том смысле, что не оборачиваясь.
Вполне естественно, что после предупреждения об отсутствии опасности и демонстрации знания моего имени, мы двинулись за ней.
— Хозяина, а хозяина Феликс? — обратился ко мне Чукча.
— Ну?
— Твоя пусть осторожная станет, ведь оная не одна тут, — предупредил рыжий, а я мысленно отмахнулся.