Однако, договорить мы не успели, так как в двери тихонько постучали.
— Да? — отозвался я. — Войдите уже, чего топчитесь! — пришлось среагировать на задержку визитёра.
Двери открылись, и мы увидели Деда Мирку, собственной персоной, и двоих представителей от наших. В смысле, от гарнизона Одинокого Бастиона. А именно, Лауреата и Химеру.
Видимо, Череп не доверил никому из армейских руководство выделенными солдатами, в чьи обязанности будет входить ограждение Калигулы от любопытствующих местных. Это в ночное время работ, если следовать плану. Ну, собственно, это правильное решение.
— Готовы? — поинтересовался я, имея в виду совещание.
— Давно, — Лауреат ответил за всех.
— Тогда, давайте пройдём в дом, и всё местному старосте растолкуем, — кивнул я, вставая с жердины.
Медлить никто не стал, и мы вернулись в дом Пономаря, где все заняли места за столом.
Далее я коротенько обрисовал местным несложную ситуацию, ради которой солдаты из Бастиона прибыли в их городок.
Естественно, мне пришлось рассказать и о нависшей угрозе блокады, что восприняли достойно. Запасов продовольствия хватало на пару месяцев вынужденной изоляции, исключающей походы в лес, так нужных для охоты и сбора всяческого хвороста.
Внёс и конкретику. Всего-то навсего, горожанам требуется заготовить массу оглобель и колов, для проведения работ по возведению эшелонированной линии обороны. С землёй копошиться никому не нужно, так как у нас есть козырь в виде секретной магии. Я не стал открывать наличие Элементаля.
Меня все поняли, и Лауреат с Химерой кинули жребий. Они решили честно разделиться по обоим селениям для осуществления контроля за военными. Но это мне было уже не интересно, так как ничего не меняло.
Кто куда отправится? Мне без разницы. Главное, поставленную задачу выполнить, ведь сроки нас поджимают.
Посетовав над мрачными перспективами, исхода которых никто не предполагает, местный костяк начал расходиться по домам. Да и Лауреат с Химерой засобирались. Одному из Магов-Вольников суждено встать на постой в каком-то из местных домов, а второму выпало выдвинуться на другую сторону речки с отрядом армейских.
Однако, время оказалось поздним и господ магов оставили в доме Пономаря, выделив одну комнатку на двоих. Отправку отложили на раннее утро. Несколько солдатиков тоже остались и воспользовались чердаком, чтобы разместиться там и поспать.
К слову, чердаки в этих домах все тёплые, так как от основных комнат их почти ничего не отделяет. Так… Всего лишь тонкая дверь в основные «залы». А весь холод с улицы, и от входной двери, остаётся в некоем тамбуре, таком вот, маленьком коридорчике. В дополнение ко всему, ночующим выделили много звериных шкур и тулупов, так что и тут особых проблем не возникло.
Ну… Как-то так, если в общем и коротко.
Короче, все заняли свои места, отведённые для ночлега, кроме меня, бровастого Пономаря, избранного старшим от старателей без артели, и Сивого с Барри. Их я оставил в качестве весомого аргумента, в случае возникновения каких-либо недопониманий.
— Дед Мирка, останьтесь, пожалуйста, — я остановил старосту города, который решил уйти последним. — Присядьте-ка, во-от сюда, — я указал ему местечко на лавке, напротив себя, но между Сивым и Барри.
— С-сюда? — переспросил староста, неуверенно и боязливо покосившись на представителей.
Те ему кивнули, искренне улыбаясь, а Барри даже похлопал по лавке, мол, именно сюда нужно присесть уважаемому дедушке, главе городка. И, раз уж господин Феликс предлагает, то лучше это сделать быстро.
— Про «рэкет»? — Сивый вдруг вспомнил, что я оставил вопрос без ответа.
— Да, Остапий, про него, родимого, — я не стал разочаровывать старого товарища. — Вы, главное, не вмешивайтесь, ладно? Ну, вот и хорошо, — я сразу подвёл итог короткому перекидыванию фразами.
Дед Мирка выполнил просьбу и сел, куда было предложено, а, подняв глаза, встретился с моими. Я честно воспользовался ментальным прессингом, и это подействовало на неготового к атаке старосту.
Он, конечно, понял, что нужно от меня защититься, но было уже поздноватенько. Эффект, желаемый мной, был благополучно достигнут. Мирка сник, словно школьник перед строгим учителем.
— Готов слушать меня, не перебивая, и мотать на ус? — задал я вопрос, а господа Сивый и Барри слегка сжали старосту с боков.
Он кивнул.
— В таком случае, слушай, и кивай, когда всё понимаешь, — я поднялся с места и глянул на него сверху вниз, оперившись кулаками в столешницу. — В некотором городке жил да был староста и пропал, исчез. Ему на смену пришёл другой человек, который всё понял и занял правильную жизненную позицию, перестав обирать простой люд в угоду себе, — я дождался, пока он переварит услышанное и кивнёт. — Твоя задача не дать свершиться непоправимому и вернуть всё награбленное. Как? Меня мало волнует. Империи нужны все артефакты, добытые в копях у Великого Разлома, — я прервался и дождался очередного знака понимания. — Далее, господин Пономарь, — я указал на сидящего рядом старателя. — Займёт место главы новой артели, назову её… — пришлось задуматься на мгновение. — Назову её «Чёрная Артель». Это тоже понятно, как и места их приоритетных копий, чёрных, — уже не спросил, а утвердил я. — Все артефакты, особенно защитные, будут сочтены и переданы этому господину, — я вновь указал на хозяина и новоиспечённого бригадира. — А он, в свою очередь, — я строго глянул на Пономаря, — приложит все силы для их правильного использования, со всей строгой отчётностью. Надеюсь эт… — я не договорил.
Все источники света в доме резко погасли. Включая магические свечи, лампадки и вообще, всё потухло. С улицы протяжно завыли какие-то твари, не предвещая ничего хорошего.
Мы замешкались, но быстро вышли из ступора, подобрались и бросились каждый к ближайшему из окон дома. Тут я отодвинул занавеску и с тревогой в сердце всмотрелся в ночь, освещённую красной луной…
Последняя мысль, пришедшая в голову, оригинальностью не отличилась.
Почему луна красная? И как же это смотрится миленько и зловеще, а ещё… и одновременно…
⁂
Александр Колчак добрался до городка не так быстро, как хотелось, и вовсе не потому, что его конь медленно передвигался по заснеженным местам, а из-за банальной задержки с отправкой.
Его долго не отпускали строгие и чересчур придирчивые проверяющие, которым пришлось доказывать острую необходимость скорого выдвижения. Понадобилось придумывать невесть что, но этого требовала обстановка.
А обстановка такова, что уже трое суток не было никаких вестей от групп, отправившихся возводить оборонительные линии вокруг городков по обе стороны реки Патоквож.
Посему, взяв с собой Кота и Паука, поручик первым делом отправился в городок Светлых, сочтя его отправной точкой начала работ. Да и его друг, Великий князь Рюрик, должен был там присутствовать. Который, на минуточку, так и не появился в своём гарнизоне отдалённой башни.
Итак, он добрался.
Городок встретил его тишиной и пустотой улиц, несмотря на светлое время суток. Укрепления с ледяными ямами, кольями и колючими заграждениями из проволоки, кстати, оказались готовы к сдерживанию врага.
— Странно… — задумчиво произнёс Александр, разворачивая коня. — Подозрительно и странно.
Озадачившись вопросом о населении, поручик с Магами-Вольниками решил объехать всё поселение и выяснил, что люди просто попрятались в домах. На призывы показаться, или хотя-бы дать разъяснения через двери, никто из горожан не откликнулся. Все чего-то боятся.
У дома и в доме городской управы никого не оказалось, но присутствовали свежие следы.
— Череп, — Паук обратился к поручику. — Какая-то группа наведывалась сюда, — продолжил он, дождавшись ответного внимания.
— У-гу, — кивнул Колчак. — И сравнительно недавно.
Все трое глянули на следы, так как лёгкий снежок, начавший падать, ещё не успел их достаточно припорошить.
Артефакт чтения остаточной магии подсказал, что тут были люди, наделённые способностями к рунной вязи, а попросту — Маги, Химера и Лауреат.
— Наши, — подытожил Паук.
Выбор дальнейшего маршрута стал Черепу очевиден, а уже через несколько минут неспешного пути они оказались у нужного дома. Из трубы идёт дым, значит, хозяева на месте, вместе с постояльцами. Да и ставни на окнах открыты, как и главные ворота. Кони всхрапывают в стойлах. Хороший знак.
Группа въехала на подворье и Александр осмотрелся. Несложно увидеть признаки недавнего боя с применением огнестрельного оружия, магии и ещё чего-то. Ворота и ставни пробиты и превращены в дуршлаг сотнями острых кинжалов. Такие отметины случаются при ударе роем льда, или чем-то аналогичным. Может, и перья Демона-Гарпия, острейшие клинья, веером посылаемые исчадием по цели.
На снегу проталины от сгоревших тел неизвестных существ, хотя…
— Это Ледяная Крыса, — его опередил Кот. — М-да… Жуткий демон, живущий только в районе Великого Магического Разлома.
Колчак сразу подобрался и медленно вытащил руническую шпагу из ножен.
И действительно, это существо опасное, так как с крысами имеет всего одно сходство — четыре острейших резца, прорубающих любую защиту, даже сквозь магический щит эти твари могут нанести серьёзные увечья.
— А тут люди лежали, — Кот указал на следы от тел в районе крыльца.
— Входим, — решительно скомандовал поручик и вытащил рунный револьвер, сразу поставив курок на боевой взвод.
Его действия скопировали Кот с Пауком и кивнули командиру, дав понять о готовности к бою. Колчак потянул за ручку двери, и они вошли внутрь.
Тут оказалось чисто, лишь некоторые следы указывали на боестолкновение. Двери исцарапаны когтями, и видны многочисленные отметины от колких ударов, выпущенных шипов-клиньев гарпий.
Входная дверь в сами помещения поддалась, Колчак пригнулся под притолокой и прошёл внутрь. В помещении сидят несколько человек, включая Лауреата, Химеру, маленькую девочку и ещё двоих неизвестных господ в форме высших офицерских чинов. Амулеты тоже имеются.