Тут уже отмер Ефим и выскочил из зала переговоров. Вернулся старый солдат очень быстро и надел на меня накидку мага-вольника. Сделал он это без предварительных разговоров с пояснениями, а когда завязал узелок у меня на шее, удовлетворительно выдохнул.
— Так-то, оно краше будет, княже, — заявил он. — Вы, токма это, накидочку лишний раз не сымайте, прилюдно-то, — Ефим слегка стушевался. — Огорчите собеседников, очень, — завершил он. — Фу-ух-х…
— Итак, подведём итог, — я улыбнулся довольному Марту. — Дарьюшке своей, поклон передай, со словами благодарности от меня. Кстати, у тебя все готовы к поездке?
— Куда? — Козей наморщил лоб. — А-а-а! — его посетило озарение. — Дык, да, Феликс. Давненько я не был в том бастионе, поедем? — выразил он готовность отправляться в дорогу.
— А чего время тянуть-то? — пожал я плечами. — Через часика два, полтора, будем там. Верста здешняя больно уж долгая, — подметил я тоном философа. — Ефим, седлай Братана!
— Буде сделано, княже! — отрапортовал мой денщик, набросил тулуп и вышел исполнять полученную директиву.
За скорыми сборами случился отъезд. Ворота открыли, отремонтированный мост опустили, дав нам возможность преодолеть восстановленный ров. Мы выехали.
Я не захотел путешествовать к бастиону на своём Братане и пересел в санную подводу к Марату. У меня назрел один вопрос, мучивший мозг со времени прибытия.
— Марат, позволь спросить? — дождавшись момента я завязал разговор.
— Да, княже, с удовольствием отвечу, коль знаю чего, — Козей покосился на помощников, едущих верхом рядом с подводой.
Я понял смену в общении, продиктованную присутствием посторонних и не стал акцентироваться на этом. Прав он.
— Скажи мне, дружище, — я придвинулся к нему ближе, чтобы говорить немного тише и не смущать верховых. — А чем занято местное население? — я произнёс первую вводную к теме беседы.
— Э-мм… Дык, поясни, княже, что ты подразумеваешь под этим? — уточнил Марат.
— Я имею ввиду не магов, свободных охотников за исчадиями, и не тех уважаемых граждан, что занимаются поделками из артефактов, — приступил я к развёртыванию вопроса. — Меня интересуют обычные труженики, ничем не наделённые из магии или Рунных Умений.
Мрат потеребил макушку, прежде чем дать ответ.
— Непонятен мне твой интерес, княже, Феликс, — посетовал Козей. — Но, уж коль надобно тебе знать, да и ты ещё не знаешь, то я скажу, — он удивился моему информационному прогалу о такой пустяковине в его понимании. — Занятые оные, обычные жители Великих Хребтов, в работах на копях малахитовых. Ну и камень добывают, тот специфический, что железо притягивает, — коротко пояснил он, упомянув обычную магнитную руду. — Иногда и находят кое-чего, больно уж стоящего, с прежних затяжных войн в земле скопленное. Разлом-то, Магический Великих хребтов, дык, он же существует испокон веков.
— Х-м-м, — я задумался, приняв столь ценную информацию. — А чьи копи те? Принадлежат-то они кому? — счёл я важным прояснить и этот вопрос.
— Те, что ближе к западу, — не стал делать тайн Марат. — Оные поделены меду кланами великими. Основной хозяин у оных, дык, то род Демидовых. Шуйские немного имеют, Голицыны и Трубецкие. Их рубежи с крепостями к разлому всех ближе.
— И почему я не удивлён? — проговорил я задумчиво.
— Ась? — переспросил Марат, думая что это относится к разговору с ним.
— Нет, ничего… Эм-м-м… Это я так, мысли вслух, — поправился я. — А у самого разлома, и за ним, там чьи копи? — я вновь обратился к Козею.
Марат поправил тулуп, прикрывающий наши с ним ноги, и стеганул плетью лошадь.
— П-шла! Ленивая кобыла! — вскрикнул Марат.
Лошадка ускорила шаг и всхрапнула, мотнув своей гривой. Я же, терпеливо ждал, когда староста разродится с ответом.
Тем временем погода резко ухудшилась. Порывы холодного ветра подняли снежную пыль. Я оценил её по достоинству, так как со снегами в южных широтах она не имеет ничего общего. Разве что состоит из мёрзлой воды. Колючие песчинки, которые я смело отнёс к мелким сосулькам, больно врезаются в кожу лица. Пришлось предпринять дополнительные меры защиты от непогоды и укрыться с головой под тёплым тулупом. Ну почти с головой.
— Так вот, княже, — Марат вернулся к затронутой теме. — Копи те, ну которые побезопаснее будут, — произнёс он важное уточнение. — Оные, дык поделены меж вольных артелей. Старатели тамошние все сочтены и чужаков не привечают. Гонют всех пришлых, — он тоже поправил тулуп. — А те что к диким относятся, так оне открыты для всех, кто плохо головушкой шурупит, — витиевато выразился Марат, и сопроводил слова недвусмысленным покручиванием пальца у своего виска. — Но там и добыча бывает дороже, да не для всех, — завершил он доклад, а я крепко задумался.
Мысли мои улетели к белоснежным хребтам, подножия которых поросли непроходимым лесом и просто-таки испещрены опасными ущельями, состоящими из неприступных, отвесных скал с острыми камнями.
И чего я привязался думами к ним? Пока не знаю. Но это что-то очень важное.
За такими думами я не заметил, как мы достигли стен Бастиона. Окрик часовых с площадки над крепостными воротами… Скрип отодвигаемого засова… И непогода осталась за стенами бастиона…
Вот и он, внутренний двор с цитаделью по центру.
Мы вылезли из санной подводы и довольно размяли ноги, а наших лошадок принял внимательный конюх. Узнав Братана он отшатнулся вначале, но мой конь выразил безразличие к подошедшему. Он не стал строить из себя строптивого, и сам прогулялся к отгороженной нише под крепостной стеной, где располагаются лошадиные стойла. Ну вот и отлично.
— О! Митроха! — я сцапал пробегающего пацанёнка за ворот полушубка. — А ну стой! — сердито рявкнул я на него, помня о его недавней реакции на меня, типа на демона мёртвого.
— Ой! — он деланно удивился, как будто-бы только-только узнал меня. — Господин Феликс, прибыли, а я тут бегу… Доброго денёчка Вам!
— Молодец, что такой быстрый и вовремя спохватился, — я иронически улыбнулся. — Где Череп? — пришлось сразу озадачить парнишку, чтобы прекратить его потуги по части заглаживания вины и увиливания от общения со мной.
— А вы не серчаете на меня? — уточнил пацан, с прищуром и нескрываемым беспокойством.
— Митроха? — я улыбнулся, стараясь быть искренним. — Что именно в моём лице навело тебя на эту мысль, о мой обиде на тебя? А?
— Фу-у-ух! — он облегчённо выдохнул. — Та, ну, я это! Ну просто спугался я сильно тогда, — он буквально выкрикнул слова оправданий.
— Ладно-ладно, успокойся уже, — я снисходительно потормошил парня за плечи. — Так, Митроха, а где Череп-то, в клубе у Митяя может? — пришлось напомнить о своём интересе.
Тут наш диалог прервался из-за проходящего строя пятерых солдат.
— Доброго здравия вам, Ваша Светлость, — учтиво поклонился старший из них. — С прибытием вас в крепость, — добавил он.
— Благодарствую, — кивнул я, а сам удивился.
Налицо смена отношения армейских к магам. Очень интересно, но проводя взглядом группу военных я поспешил повернуться к Митрохе, намекая всем своим видом на ожидание ответа о Черепе.
— Господин капитан-поручик вскорости должон вернуться, — не замедлил пацан с ответом. — Они с группой Магов-Вольников убыли в дозор, как только рассвет случился. Вот и ждём, покамест.
— Угу, — кивнул я и осмотрел преобразившееся пространство внутри бастиона. — Ладно, беги! Чего уж, коль торопишься. Маменьке привет, — добавил я уже ему вслед.
Сам же я вновь присмотрелся к порядку. Снег убран. Починка ведётся слаженно. Что-то несут, где-то гремит молоток… Х-м…
Тут я увидел знакомую нишу с оружейным мастером и кузнецом, по совместительству. Просто я не знаю, какая из профессий основная у Василя. Ноги сами развернулись в его сторону, а буквально через минуту быстрого шага я открыл дверь в его вотчину.
Мастер стучал молотком и моментом среагировал на скрипнувшую дверь.
— О-о-о! — Василь отложил инструменты и встал. — Господин Феликс, князь, — улыбнулся мастер, вытер руки об ветошь и сделал шаг мне навстречу. — Какая удача посетила нас, проходите, прошу!
— Доброго, Василь, — я кивнул и присел на предложенную им табуретку. — Как здоровье? Как тебе погодка сегодня? — начал я общаться с отвлечённых тем.
— Лёд достал! — ответил хозяин сокрушённо. — Сосульки сбиваем, а их каждый день нарастает…
— Сосульки… — пробормотал я, вспомнив про Митроху и меня осенило. — У тебя уже есть бумага для чертежей? — задал я вопрос, прекрасно зная ответ.
Василь весь зарделся и прошёл к своему складу нужных вещей. К полкам и шкафу. Вытащил знакомую готовальню и стопку бумаг.
— Всё про запасец держу, — заявил он гордо. — Как вот вспомню про князя, так сразу и…
— Отлично! — я взял чертёжные принадлежности и придвинулся к столу. — Погоди пару-тройку минут, ну полчасика, — попросил я оружейного мастера и углубился в наброски.
Я рисовал коньки! Простые для своего мира, хоккейные.
Почему их, а не беговые или не такие, что фигуристам положенные? Да потому, что на последних я всегда вывихивал себе ноги! А вот на хоккейных всё получалось. И кататься красиво выходило, и всё такое с пируэтами сложными связанное. Высокое голенище с надёжной шнуровкой и усиленным задником — это именно то, что надо для любого, кто впервые с коньками сталкивается.
Пока я занимался набросками и самим чертежом, Василь не сводил взгляда с листочков.
Физиономия мастера красноречиво вытягивалась, а потом становилась довольной. Но в самом конце, когда дошла очередь до подрисовывания к объекту специальной обуви, он не выдержал…
— Князь? — Василь воззрился на меня с надеждой. — Зачем кинжалы на подошвах-то? Ногами чоль резать кого? Не дойду я своими потугами в мыслях об этом…
— Вот что, Василь, — я отложил последний из листков. — Твоя задача металлическую часть изготовить, а потом я всё покажу.
— Э-мм… Как с тем миномётом, да колючаю проволокой? — уточнил мастер прищурившись.