Король был нормальным умным тираном, ценящим своё положение и умеющим его защищать.
Панцирная пехота, прикрытая рунной магией, принялась рубить и теснить восставших. Конница готовилась к решающему удару. Палачи уже готовились собирать виселицы.
Всё шло как положено.
А потом шесть магов, чьи имена известны всем, нанесли удар. Они потратили всю свою жизнь, умерли, но победили.
Вся королевская рать полегла на поле боя.
Тёмный Властелин лично обезглавил короля и вступил в столицу, держа перед собой за волосы голову тирана и выродка.
Воспользовавшись вре́менной слабостью государства, окраинные провинции отделились. Началась гражданская война. Тёмный Властелин, великий и могучий маг, навёл порядок, но в доброте своей не стал завоёвывать предателей.
Это то, что знали все.
Но теперь я знал и то, что было известно немногим, что хранилось в тайне. Тёмный Властелин, о происхождении которого во всех летописях и легендах говорилось как-то уклончиво, невнятно, был одним из шестёрки. Акс Танри, самый невыразительный и неприметный из магов. Он выжил. А ещё выжила Мирарек, юная волшебница, в честь которой назвали мою Миру. Выжила – и уехала на мятежный Север, где возглавила Рунное Древо.
Она знала, кто такой Тёмный Властелин.
И не просто имя, в имени ведь ничего тайного нет. Ну узнал бы народ, что повелитель – это якобы погибший маг Акс Танри. И что с того? Наоборот, зауважали бы. Какой он застенчивый, наш Тёмный Властелин! Он не выпячивает себя, скромно прячет имя, все заслуги приписал боевым товарищам!
Значит, было что-то ещё, известное волшебнице Мирарек, что никак не должно было стать известным.
Рунные книги Тёмной Империи кое-что писали о пятерых магах из шести. Про Акса Танри упоминалось лишь мимоходом. Обычный маг, честно сложивший голову на поле брани. Записи времён Войны или предыдущих лет вообще сохранились не все, что, кстати, очень странно. Сколько раз я сам натыкался в старых книгах на вырезанные страницы, вымаранные строки. И даже в Рунном Древе старые журналы и книги выдавались лишь по особому разрешению, которого я не имел.
А что насчёт древних книг, выпускавшихся на окраинах старой Империи? Вроде «Рунных записок»? В Тёмной Империи их почему-то не было. В княжествах я их не нашёл, что тоже удивительно. Но на Севере они, оказывается, сохранились. И теперь одна из них лежала передо мной. «Рунные записки» – на три четверти посвящённые изысканиям магов запада, но на четверть представляющие из себя дайджест новостей всей Старой Империи.
Я открыл книгу, обнаружил на авантитуле выцветший оттиск «Дозволено к печати, контрольный экземпляр», осторожно перевернул хрупкий бумажный лист.
Книга и впрямь была печатная, тогда только-только переходили от рукописных манускриптов к более дешёвым и массовым изданиям. По всей старой Империи стонали и стенали писцы, проклинали печатников и их дьявольское изобретение. Но зато книг становилось всё больше, в них появлялись гравюры, цена падала.
Напечатаны «Рунные записки» были только-только входящим в моду дуплусом – рунами вперемешку с гражданским алфавитом. Тексты были трогательно-старомодны, наивны и хранили в себе лёгкий западный акцент. Начиналась книга как раз с общеимперских новостей – и я с умилением прочёл о том, что Школу магии решено переименовать в Академию, а для обучения «школяров малоталанных и постыдного происхождения» открыть новую Школу. Интересно, что тогда считалось «постыдным происхождением»? Бедность? Крестьянский или ремесленный род? Незаконные отпрыски аристократов? Ох, как обиделись бы нынешние выпускники Школы, прочитавшие эти строки.
Потом подробно разбирались три руны, утверждённые советом магов при короле. Две руны были совершенно простецкие, одна – устаревшая и давно не в обиходе. Начертания рун были грубоваты. Поскольку среди магов прошлого хватало великих мастеров, я решил, что по-настоящему серьёзные руны в книгах просто не печатали.
Впрочем, как и сейчас. Только понятие серьёзности несколько изменилось, магия шагнула далеко вперёд за последний век.
Была и пара статей о натурфилософии. Одна объясняла, почему «младенческий лепет якобы науки» не способен ничем серьёзным помочь ни государству, ни военным, ни простому люду. Другая с ней полемизировала и утверждала, что при должном понимании своего скромного места в мире натурфилософия может стать помощником для слабых рунных магов и превратиться из игрушки в полезную и занятную безделицу.
Всем нам свойственно недооценивать новое. И раньше так было, и сейчас так, и будет во веки веков…
Прочитал я и список новых званий, присвоенных королём рунным магам. Это было вообще смешно: Тёмный Властелин одним из первых указов отменил табели о рангах и заявил, что рунные маги ничуть не лучше обычных граждан, ибо мастерство дано им от бога, причём не для возвышения, а для служения, а между собой маги тем более равны, и соперничать им не в чем.
Легко призывать к равенству, когда ты могущественнее всех.
Ещё были скучноватые описания деяний, совершённых рунными магами по приказу короля и во благо народа. В основном перечислялся разгон облаков и установление хорошей погоды, «взбодрение посевов», «изгонка крыс» – тут я невольно улыбнулся, вспомнив Низинное Княжество, очищение «дурной воды», осушение болот и, ягодкой на торте, «укрепление мужской и женской детородной силы» в нескольких провинциях. Каким бы придурком и тираном ни был король, но он заботился о пропитании народа и росте населения.
Пусть даже для того, чтобы было с кем кувыркаться в винных ваннах, а потом пороть на ипподроме.
Также был список выпускников бывшей Школы, а ныне Академии – я его прочитал, но знакомых имён не нашёл.
И всё. Дальше начиналась та часть «Рунных записок», которые говорили о княжествах. Я в задумчивости поднял с пола бокал и допил ячменную воду. И на что я надеялся? На то, что в хранящейся без особого присмотра старой книге вычитаю что-то важное?
– Папа!
Сеннера плюхнулась рядом на кровать. Возмущённо посмотрела на бокал и сморщила носик.
– А я что? Я ничего! – сказал я и чмокнул её в щёку.
Дочь обвинительно указала на бокал.
– Это ячменный сок!
– Это вода жизни, она горит! Её вредно пить!
– Как может быть вредно, если это «вода жизни»? – резонно спросил я.
Сеннера задумалась и не нашлась, что ответить.
– Мама зовёт, – сказала она.
– Скажи, что спущусь через пять минут.
Сеннера с любопытством посмотрела на книгу.
– А что ты читаешь?
– Ну… – я задумался. – Пытался найти что-нибудь интересное про одного древнего волшебника, Акса Танри.
– Но про Акса Танри упоминалось лишь мимоходом. Обычный маг, честно сложивший голову на поле брани. Сильный волшебник?
– О да, – признал я.
– Сильнее тебя?
Я задумался на миг.
– Пожалуй, сильнее. Но ты знаешь, у волшебников ведь всё сложно. Сейчас силён, а завтра слаб. Однажды я его победил.
– Я знаю, что ты самый сильный, – гордо сказала Сеннера и обняла меня. – Самый-самый!
– Спасибо, Сен, – сказал я, прижимая к себе худенькое тельце. – Я очень горд твоим доверием.
– А этот волшебник, Танри, он с Севера?
– Нет.
– А откуда? – Сеннера высвободилась и соскочила с кровати.
– И впрямь, – сказал я и сел на кровати. – Милая, да ты ведь сказала интересную вещь…
Но дочь уже унеслась вниз, не слушая ответа.
Я начал быстро листать книгу. Хватит мне пяти минут, чтобы проверить? Акс – это ведь западное имя…
Времени мне хватило.
Посередине четвёртого тома «Рунных записок» западных княжеств была помещена статья, подписанная «А.Т. и М.Р.». В ту пору рунные маги, помещая статьи спорные, способные вызвать насмешки и уронить их репутацию, частенько ставили лишь инициалы. Если статья вызывала хороший отклик, они раскрывали своё инкогнито, если же нет – их реноме не страдало.
Статья Акса Танри и Мирарек Ридор (я был уверен в их авторстве) называлась «Вопросы сохранения, растраты, обретения и покорения магической субстанции наполнения рун – времени».
Я оцепенел, глядя на название.
Потом прочитал первую фразу: «Бедой и проклятием рунного волшебства является конечность жизни волшебника, которая единственно является движущей силой рун. Уподобляя руны каналам и рекам, по которым течёт вода, приводя в движенье суда и мельничные колёса, или же большим и малым сосудам человеческого тела, наполненным кровью, мы должны принять факт, что не каналы мелют зерно и не вены питают тело. Они служат лишь направлением той силы, что в них течёт, воды или крови. Так и руны творят волшебство лишь посредством жизненного срока волшебника, с большим или малым мастерством влитого в форму…»
Как это могло остаться незамеченным?
Почему я про это не слышал?
Да потому, что на книге оттиск цензуры! Это экземпляр, который был направлен на утверждение в столицу. А дальше разразилась война… и был ли напечатан вообще тираж «Рунных записок»? Несколько лет альманах вообще не издавался!
Может быть, я держу в руках единственный в мире экземпляр книги?
– Грисар! – недовольно позвала снизу Мира. – Устрицы дохнут попусту, рыба остывает, вино выдыхается!
Я спрятал книгу под подушку. И крикнул:
– Уже иду!
Руна четырнадцатая, Перт
Это был хороший вечер.
Мы с Мирой шутили, пили вино, поддразнивали Сеннеру, которая из упрямства съела устрицу, которых вообще-то терпеть не могла, а потом сидела с кислым лицом и пила воду с лимоном. Мы сыграли в северные шашки, которые умеют рубить и ходить назад, я играл против Миры с дочерью и, конечно, проиграл три раза подряд. Потом Мира стала рассказывать сказку из прочитанной недавно книжки – она в последние годы пристрастилась к чтению развлекательных историй. История была интересная и чудная, про летающего мальчика, жившего на заколдованном острове и его подружку из Тёмной Империи. Летающий мальчик прилетел в город, поселился на крыше высокого здания и всё время вовлекал девочку в проказы и шалости. Сеннера слушала, открыв рот, и Мира, разумеется, прервала рассказ на самом интересном месте. Вручила дочке книгу, разрешив немного почитать перед сном, и мы тоже пошли в спальню.