Меня вдруг снова посетило предвиденье. Я понял, как погибнет четвёртый маг. Как десяток изменённых, умирающих, но рвущихся в бой, сомнут старую волшебницу и разорвут её в клочья. И как последние уцелевшие мимолётно прикончат меня, после чего сорвут злость на символическом древе, раздирая в щепки несчастный ясень. Как падёт крепость Рунного Древа и как запылает город, когда в него войдут войска Тёмного Властелина.
В голове вдруг всё прояснилось. Я встал, одной рукой держась за ветвь, другой по-прежнему зажимая вспоротое брюхо. В воздухе было столько магии, что умей я её использовать – мог бы и сам сжечь целый город. Но у меня было лишь моё время. Моё несчастное, короткое время, которого и так осталось немного.
Я вызвал руну Акса Танри (пусть её придумала Мирарек, но я уже привык называть её так). И швырнул в топку год своей жизни, зажигая рунную комбинацию с периферии, с жизни и смерти, в той последовательности, как придумал когда-то.
Сразу стало тихо.
Все взгляды обратились ко мне.
Тухнущие, умирающие взгляды.
Я почувствовал, как рана под моей рукой заживает, как срастается плоть и наполняется силой тело, будто из меня не вылилась пара пинт крови. Как крепнут мускулы и зрение становится острым.
Нет, я не стал моложе.
Но я стал куда сильнее и здоровее, чем был даже в молодости.
Отшвырнув, будто табуретку, полукружье стола, я прошёл мимо падающих и умирающих изменённых. Ткнул в грудь последнего охранника – его взгляд помутнел и померк, охранник рухнул. Остановился перед Мирарек.
Старая волшебница, держась за грудь и жадно хватая воздух, смотрела на меня. С неё стекала кровь, но, кажется, только её. Я чувствовал, как она выстраивает защитные руны.
Мирарек прошептала:
– Браво…
Я молчал.
– Интересный… вариант… можем поладить…
Я сжёг ещё два года и склонился над упавшей волшебницей, глядя как жизнь уходит из её глаз.
Времени-то может быть сколько угодно. Но вот здоровье порой подводит и молодых.
Подобрав меч одного из охранников, я пошёл к выходу, опираясь на клинок, словно на трость.
Но через минуту отбросил оружие.
Колено больше не болело.
Руна семнадцатая, Тиваз
Не знаю точно, сколько изменённых пришло вместе с Ирбраном и затаилось вокруг города, ожидая сигнала к атаке. Мне кажется, не меньше тысячи. Наверное, этого было недостаточно, чтобы захватить Рунное Древо, но этого вполне хватило, чтобы нанести непоправимый урон.
Дворцы и башни внутри крепостной стены пылали. Что-то, возможно, подожгли нападающие, а что-то случайно запалили маги, обороняясь. Отовсюду доносились крики, звон стали, шипение оживающих рун. Кое-где срабатывали ловушки, про которые я даже не подозревал, – я увидел трёх крылатых изменённых, притянутых к потолку и пронзённых кривыми стальными крючьями, на лестнице мне попалась змееобразная тварь, закованная в ледяной панцирь и горящая внутри него синим пламенем, в одном из окон застыло похожее на волка создание, с виду совершенно целое, но ссохшееся, как мумия. Рунное Древо не было лёгкой добычей.
Внизу, у ворот Рунного Дворца, полуодетый библиотекарь дрался с чудовищем, похожим на медведя, из плеч которого росла голова маленькой девочки в розовой косынке. Я помнил слова Секта о том, что совместить человека с медведем невозможно. Видимо, натурфилософы всё-таки нашли метод. Медведь удивительно ловко махал когтистыми лапами, а голова девочки тонким голоском изрыгала проклятия и басовито ревела по-медвежьи. Мой заклятый друг библиотекарь сражался отважно и отчаянно, но медведевочка казалась неуязвимой. В какой-то момент монстр сбил библиотекаря, навис над ним, голова девочки восторженно пропищала:
– Сейчас меня покормят!
Я остановился и всадил в мохнатую спину медведя руну Кано, вложенную в Гебо. Старый фокус сработал – магия вошла в чудовище и испепелила его изнутри.
Библиотекарь ворочался, выбираясь из-под медвежьей шкуры. Кажется, у него была сломана рука. Из всех отверстий, бывших у медведевочки при жизни, сыпался горячий серый пепел.
– Не благодари, – сказал я, проходя мимо.
– Грисар! – взвыл вслед библиотекарь.
Но я не стал задерживаться.
На улице, на месте Малого рынка, шло сражение. Среди разломанных и разбросанных прилавков, среди рассыпавшихся из ящиков овощей и снулой рыбы, два десятка подростков – учеников магической школы, сомкнув строй, отбивались от такого же количества монстров. Учитывая, что изменённые тоже были созданы из детей и частично сохранили их черты, выглядело это полнейшей фантасмагорией. Хоть батальное полотно рисуй, под названием «Отроки сражаются с пороками взрослых» или «Ангелы и демоны среди житейской тщеты».
Удивительно, как клинит мозги выброс магии!
Я не стал задерживаться и помогать школярам. Как ни странно, они отбивались даже удачнее, чем взрослые. Может быть, потому, что не щадили своё время – на моих глазах маленький мальчик испепелил нападающую на него гигантскую ящерицу, резко вытянулся вверх и отрастил усы. А может быть, потому, что не были скованы готовыми боевыми схемами и на ходу импровизировали.
У ворот крепости, поднятых несмотря на ночь, уже формировались отряды – рунные маги, стражники, прибежавшие из города мужчины-резервисты. Как только набирался с десяток бойцов, командующий сбором офицер – не рунный маг, обычный военный – отправлял их в ту или иную точку крепости. Несколько лучников и магов наблюдали за ночным небом. Либо летающих монстров было немало и их всерьёз опасались, либо их появление сильно испугало северян.
Натурфилософ Ирбран появился в Рунном Древе не для того, чтобы помочь с обороной. Он привёл с собой войско изменённых. Следуют ли за ними солдаты Тёмного Властелина? Может быть, но вовсе не обязательно. После понесённых потерь северяне не смогут оправиться до весны. Долгая тяжёлая зима ослабит боевой дух, начнутся свары и споры, кто-то предложит покориться Тёмной Империи, кто-то предпочтёт схватить родных и бежать… Весной придёт армия и сопротивления уже не встретит.
Тем более что я убил Мирарек Ридор, единственную, чья сила и знания не уступали силе и знаниям Тёмного Властелина.
– Эй, мастер! – окликнул меня офицер, собирающий отряды. – В строй!
Я лишь сейчас осознал это до конца – и даже в ночной прохладе меня бросило в жар. Я завершил то, что пытались сделать изменённые. Я убил великую волшебницу.
Да, она собиралась меня убить.
Да, никакой веры не было в её последние слова, в предложение «поладить».
Но ведь она могла сохранить десятки, сотни жизней сейчас!
И подготовить Рунное Древо к обороне!
– Ты меня слышишь, мастер? – хрипло и уже раздражённо воскликнул офицер. Чин у него, судя по нашивкам, был небольшой, но ему хватило духу принять командование и организовать оборону. Хороший рывок в карьере… вот только что стоит карьера военного в обречённом королевстве?
– У меня жена и дочь, – сказал я. – В городе. Я иду к ним.
– У всех жены и дочери! – рявкнул офицер. – А ну встать в строй!
– Не надо, – сказал я негромко. – Не останавливайте меня.
Офицер поймал мой взгляд и потянулся к мечу.
Но его взял за руку кто-то из рунных магов.
– Оставь старика в покое. Ты что – не видишь? Он сжёг себя. Каждый заслуживает покоя в конце пути.
– Если я увижу в городе изменённых, я вступлю в бой, – сказал я, чтобы дать офицеру возможность отступить с честью.
– Иди, – согласился офицер, отпуская рукоять меча.
Я кивнул и вышел за ворота крепости. Навстречу мне попался высокий крепкий мужчина благородной внешности, в сверкающей кольчуге и с оголённым мечом в руках. Я поклонился ему. Шутейный царь Севера шёл защищать крепость Рунного Древа.
Все изменённые вначале напали на крепость. А вот потом, по мере того как они получили отпор, их поведение изменилось. Я увидел, как раненые монстры перебираются или перелетают через крепостные стены и бросаются в город, сея на пути смерть и разрушения. Видимо, у них не было приказа отступать, они должны были максимально разрушить Рунную Крепость, а на последнем издыхании убить как можно больше людей в городе.
Впрочем, северяне никогда не были робким народом. На моих глазах три женщины длинными копьями прижали к стене дома и проткнули тварь, составленную из мальчика-подростка, волка и, кажется, тигра. Тёмная Империя, похоже, скупала всех опасных зверей, существующих в природе. Пришпиленный к дому монстр орал и размахивал длинным стальным кинжалом, но подошедшая к нему женщина безжалостно отрубила обычным серпом вначале руку с оружием, а потом и голову.
Город должен был выстоять.
Я шёл по улице – не ковылял, а именно шёл, быстрой упругой походкой. Чужое отобранное здоровье бурлило во мне.
Побежал я, лишь когда увидел, что мой дом горит.
Мира стояла у калитки, смотрела в огонь и не шевелилась. Рядом, держась за ограду, стоял Огард – сгорбленный, поникший.
– Мира! – закричал я, подбегая. – Мира, где Сен?
Первым обернулся Огард – и опустил голову. Мне показалось, что я увидел в его лице стыд.
А потом повернулась Мира. И я замедлил шаг, подходя к жене, которая постарела лет на десять.
Превратилась из немолодой женщины – в старую.
– Где Сен? – спросил я тихо. И снова закричал, перекрывая гул пламени и треск сгорающих досок. – Где наша дочь?
– Я не удержала… – прошептала Мира. В глазах у неё были ужас и тоска, смешанные воедино. – Её вырвало из моих рук… Надо было влить ещё время, надо было влить всё моё время, но я испугалась…
Она вдруг закричала в голос:
– Я испугалась, Грис! Я её выпустила! Я её предала!
– Труба? – спросил я. – Труба из света?
Мира торопливо закивала, в её взгляде появилась надежда.
– Ты не смогла бы удержать, – сказал я. – Это была магия главы Совета рунных мастеров. Сеннера жива, а ты бы не справилась, не кляни себя попусту. Я только не знаю, куда её унесло.
Мира снова обмякла. Сказала: