Визжащая Тварь с длинным бритвенно острым хвостом вылетела из-за упавших деревьев, словно арбалетный болт. Она была быстра, очень быстра, но вольды оказались быстрее. Семен иногда гадал: кто быстрее двигается – вольды или Твари? Четыре вольда правого фланга вылетели из кустов на полсекунды раньше Твари. В руках они сжимали невесть когда выломанные палки. Да, в этих двух Командах не было сработанности, но ни Сай, ни Теренс новичками не были. Да что там, какие новички, обе команды – из лучших во всем Пестике, как успел узнать Семен.
Четыре палки воткнулись в землю перед самым носом Твари, а вольды уже кубарем летели к основному строю. Даже простую палку, воткнутую под сорок пять градусов в землю, просто так не сломаешь. Тварь на долю секунды замешкалась, решая, что делать дальше, а потом неимоверно высоко взвилась в воздух. Но было поздно. Вольды раздались в стороны. Точилинов успел отпрыгнуть сам, Бориса отшвырнули в сторону, как котенка. Еще вися воздухе, Тварь уже огребла по полной. Знаменитый топор Теренса, абсолютно неудобная в лесу огромная франческа, начала чертить полукруг, пересекаясь с летящей вниз Тварью. Та увидела, попыталась извернуться, но не успела. Топор завершил свое путешествие, вылетев из рук глемма. Он был больше не нужен. На раненую Тварь, брызжущую кровью из распоротого живота и подволакивающую ногу, обрушился град ударов. Тварь припала к земле, завершая прыжок, и больше уже не поднималась.
Не теряя ни секунды, Команды обогнули еще шевелящееся тело и двинулись вперед, все так же не произнося ни звука. Борис оглянулся на Семена, глаза у того были огромные от пережитого страха, в каждом плескалось по ведру эмоций. Точилинов покачал головой, нет, не сейчас, жди…
Вольды растворились в лесу.
А через несколько минут на тропу, где только-только затихла бьющаяся в конвульсиях Тварь, выползло нечто бесформенное и мутное. Мелкие Тварюшки, вернувшиеся было обратно после шумной драки, в ужасе бросились врассыпную. Мягкий полог обволок неподвижное тело мертвой Твари и заходил ходуном. Потом всё кончилось. Из полога высунулась ложноножка, другая, третья. Они затряслись, прощупывая землю. Нечто замерло на секунду, а потом неспешно двинулось в сторону, куда ушли обе Команды.
– Мы так всю дорогу будем молчать? – шумно выдохнул Борис, когда Теренс объявил полуденный привал, и Команды попадали на землю в ложбине, поросшей странного вида кустами.
– Ага, – злорадно обрадовался Точилинов. – В Территориях не принято долго болтать. Только на привалах.
– Теперь я понимаю, почему вольды так орут после походов, в таверну не войти. Еще бы, столько молчать, взорваться можно.
Семен развел руками:
– Бывает.
– Его Магичество шутить изволит. – Муритай опустился на землю рядом с магами. За ним стоял Теренс.
Борис подозрительно посмотрел на Семена:
– Правда?
– И да, и нет. – Теренс достал трубку. – На самом деле, хоть и вправду в Территориях лучше вести себя потише, но говорить на выходах совершенно не запрещается. Но не утром, когда все еще спят, и не на нашем маршруте.
– А что с ним не так? – поинтересовался Борис.
– Он короткий, – объяснил Муритай, пока Теренс раскуривал трубку. – Завтра уже будем на месте.
– И что? – не понял Борис. – Так это нам повезло. Некоторые по месяцу отсюда не вылезают.
– Короткий путь в Территориях – не всегда самый быстрый, – пояснил Семен, уже как бывалый вольд.
– Он прав. – Теренс пыхнул раскуренной трубкой. – По-доброму, нам до гнезда идти дней десять. Мы же прём напрямик, пересекая все мыслимые и немыслимые охотничьи угодья. Туда мы еще проскочим, Твари могут и не успеть среагировать, а то и стравим кого-нибудь между собой, если повезет, а вот обратно, если захотим так же вернуться, будут проблемы. Нас уже будут ждать.
– А сейчас нас кто-нибудь пасет, ну, в смысле, мы на чьей-то территории? – спросил Уваров не очень уверенно.
– А как же, – пожал плечами глемм. – Поэтому долго отдыхать не дадим. Ни сейчас, ни ночью.
Теренс свою угрозу выполнил. Когда Команды на следующий день подошли к месту, отмеченному на карте Сая, по идее, все должны были валиться с ног от усталости. И Борис с Семеном в первую очередь. Но не валились. Может, дело было в количестве Тварей, кишащих вокруг?
Про Бориса и говорить нечего, но Семен и сам впервые попал в котел, где кишело столько Тварей. Ему пришло в голову, что Теренс был не так уж и неправ, отказываясь идти на этот выход. Командам везло, та стычка с разрубленной Тварью осталась единственной. Больше никто вольдам на пути не попадался. Теренс кривился, говоря, что, чем легче в начале, тем хуже оборачивается на отходе, но пока никто не жаловался. Судя по лицам вольдов, даже они, бывалые бойцы, чувствовали себя здесь не очень уютно.
Но вот, наконец, Сай обернулся, показывая, что они пришли. Вольды замерли на краю неглубокой котловины. А внизу…
– Мама моя, – прошептал кто-то. – Сколько же их тут?
Все пространство внизу было занято копошащимися Тварями. Они ползали, лежали, что-то делили между собой, ежесекундно затевая драки. Птичий базар где-нибудь на юге. Вот только вместо птиц здесь высиживали потомство двухметровые создания. Они напоминали бы мокриц, если бы у мокриц были зубастые пасти, глаза, щупальца по бокам головы и короткие хвосты, которые в драках были далеко не последним оружием.
– Это и есть твое гнездо? – прошипел Теренс Саю, забывая обо всех правилах приличия. Не годилось так: подчиненные вокруг, но глемму было уже наплевать. – Какое из них?! Ты куда нас привел?! Если нас хоть кто-нибудь заметит…
Замечание было далеко не праздным. Вольды всю свою жизнь имели дело с Тварями, гуляющими поодиночке. На худой конец, парами – как вельяны. Но вид сотен свободно разгуливающих Тварей в одном месте мог вызвать шок даже у бывалых вояк.
– Да-а… – Сай не выглядел расстроенным, скорее прикидывающим варианты. – Как-то действительно много их. Ну да ладно. Нам все не нужны. Вон, с краю есть пара гнезд. Тяганем оттуда – и ноги в руки.
Теренса хватило только на злобное шипение.
– А если они все за нами рванут? – поинтересовался за него Тронд. – То-то они обрадуются, что закуска пришла. А я удивляюсь, и почему это вокруг, кроме нас, нет никого?
Действительно, соседство с таким количеством одних из самых агрессивных Тварей Территорий не вдохновляло никого. Вокруг не было ни души. Все остальные Твари, вне зависимости от силы и размеров, постарались убраться как можно дальше.
– Так что, разворачиваемся и уходим? – ядовито поинтересовался Сай. – Нет? Тогда давайте готовиться, зря, что ли, голову дома ломали?
Как добраться до охраняемых яиц, придумали еще в баронствах. Менять что-либо сейчас смысла не было. Отличие первоначального плана от текущей ситуации заключалось лишь в количестве Тварей. Хотя…
– Мы и планировали, что они не одни будут. Вся разница, что дальше их еще много есть, больше, чем ждали, – убеждал Сай. – Долго здесь сидеть не будем. Прямо сейчас начинаем. Хватаем – и домой.
Теренс задумчиво огляделся. На самом деле Сай был прав. Проводить здесь даже лишнюю минуту было очень рискованно. А домой идти, просто полюбовавшись на толпу вельянов, – глупость несусветная. В конце концов, не каждый ли день они рискуют навсегда остаться в Территориях? Так чем отличается именно этот день?
Если у кого и были возражения на этот счет, они оставили их при себе. А раз так…
– Семен, – повернулся к Точилинову Теренс. – Мы сейчас осмотримся. Прикинем, как лучше убегать будем, и по твоему сигналу начнём. Сидеть нам здесь совсем ни к чему, сам понимаешь. Ты как?
– Как-как? – Семен пожал плечами. – Не за этим ли шли? Скажите, когда готовы будете.
Теренс кивнул, принимая ответ, и повернулся к Саю. Минута на согласование – и две Команды рассыпались вокруг, осматривая местность, пути отхода, укрытия, препятствия и вообще всё, что может помочь или помешать в предстоящем бою.
Учитывая ситуацию, бегали быстро. Всего минут десять ушло у вольдов на то, чтобы быть полностью готовыми к отступлению. Бегству без оглядки, если быть точным. А, как бы ни называлось, теперь переигрывать поздно. Семен за это время чудом не сгрыз ногти до основания, мучаясь ожиданием. Но вот, наконец, все на своих местах. Вольды замерли. Сай осмотрелся, вдохнул поглубже и махнул рукой. Представление началось.
Точилинов не зря так долго выспрашивал, кто является наиболее раздражающим противником для вельянов. Что может сильнее всего разозлить живое существо? Унижение, угроза жизни? Нет, – угроза жизни близкому человеку. А ребенку? Если тебе дадут по морде, что ты сделаешь? А если ударят твоего ребенка? Вот то-то. Развивая дальше подобную логику, Семен едва не почувствовал себя подонком, воюющим с детьми, но вовремя вспомнил, что вельяны – Твари, для которых само понятие «ребенок» недоступно. Пока инстинкт заставлял их высиживать яйца, они их высиживали, но, как только потомство появлялось на свет, оно тут же становилось объектом охоты. Не многие из тех, кто появится на свет в этой котловине, будут смотреть на этот самый свет долго.
На краю котловины, не очень далеко от прячущихся вольдов, появились три огромных силуэта. Сотт-топтун. Тварь, достаточно большая, чтобы победить вельяна. Достаточно хорошо защищенная, чтобы не бояться его клыков и щупалец. И достаточно сообразительная, чтобы уразуметь, где можно найти любимое лакомство. Чем-то они походили на земных слонов, но вместо ушей у них по бокам головы располагались острые наросты – рога не рога, не разберешь. Две пары глаз, сверху и снизу головы, обеспечивали прекрасный обзор. А хобот представлял собой вынесенную на мышечном каркасе пасть, полную зубов-крючьев. При случае сотт мог укусить противника хоть в брюхо. На слоновьих ногах красовались внушительные когти. Что удивительно, при таком вооружении и размерах сотты были на удивление подвижны и смышлёны. В нормальной жизни к такому количеству вельянов ни один сотт и близко не подошел бы.