шое, плотное облако для новых гоночных велосипедов.
К счастью, в этот день над городом не висело густой тучи дыма, и их белоснежные одеяния сохранили свою божественную чистоту.
Наконец, в долине реки По им удалось отыскать подходящее облако. Шестеро призраков тут же принялись за дело. Каждый трудился старательно, беспрестанно вытирая белым платком капельки пота со лба. Уже день спустя шесть серых велосипедов из серого облака, плотного, но эластичного и очень крепкого, сверкая лаком, выстроились в ряд на лугу. Лак, а вернее, баллончики с краской для волос «Спрай» призраки, да простит их за это господь, стащили в аптеке. Ведь без этой краски велосипеды вновь растаяли бы под лучами солнца!
Проверив коробку передач, пригодную и для этапов в пиренейских, горах, и для равнины, и для раздельных стартов на время, шестеро гонщиков явились для официальной проверки на антидопинг перед «Джиро д'Италия».
Понятно, никто их проверке не подверг, так как для невидимок она не предусмотрена. Тем не менее они вместе с остальными гонщиками-профессионалами из разных стран приняли старт этой изнурительной многодневной гонки. С первого же этапа все шестеро оказались в числе лидеров. Теперь солнце уже не в силах было расплавить их покрашенные лаком машины, в спину дул попутный ветер, и они выиграли шесть этапов. Каждый раз они приходили на финиш единой группой. И все-таки им не удалось возглавить гонку. В Альпах колеса из тумана оледенели, и велосипеды начали скользить, особенно на подъемах. Поэтому многие гонщики сумели их обойти. Но шестеро призраков продолжали единой командой бороться за победу.
Увы, их единство распалось, едва начались этапы с раздельным стартом. Против самого правила о раздельном старте никто из шести не возражал. Вот только ветер, вначале очень сильный и попутный, поутих, когда принял старт третий гонщик-призрак. Больше того, когда стартовал шестой призрак, ветер изменил направление и теперь дул гонщику в лицо. По завершении этапа все шестеро заняли в общем зачете разные места.
Гонщики-призраки и на последующих этапах держались единой группой, по разница во времени сказалась. В команде начались раздоры. Ведь известно, что призраки, пока они окончательно не очистятся от грехов, сохраняют земные пороки и слабости. И уж, конечно, зависть.
Все же шестеро призраков закончили «Джиро» мирно, без серьез-пых ссор.
Посовещавшись, они решили принять участие в «Тур де Франс». Перед вылетом во Францию они поклялись: «Будем один за всех и все за одного». При этом каждый в глубине души лелеял надежду, что этим «одним», за которого борются все остальные, окажется именно он. За две гонки каждый постиг многие профессиональные секреты гонщиков. Один из призраков наловчился стремительно уходить в отрыв от остальной группы при попутном ветре, другой — мчаться во весь дух с крутых спусков, не хуже яхтсмена лавируй меж камней.
«Мы боремся за победу всей команды», — упрямо твердили призраки, хотя каждый знал, что шести первых мест не бывает и один, пусть на сотую долю секунды, но опередит остальных.
А пока все они бдительно следили друг за другом, что позволяло кому-нибудь из чужаков спринтерским рывком неожиданно выигрывать этап. Впрочем, такое нередко случается и со знаменитыми профессиональными гонщиками-людьми. Главное для них — не пропустить вперед в общем зачете соперника.
На горных этапах «Тура» великолепная шестерка выиграла несколько этапов подряд — здесь, в горах, особенно сказывалась разница в весе, к явной выгоде призраков. А от обледенения колес спасала особая смазка.
Призрак, у которого было лучшее время по сумме этапов, стал капитаном команды. Однако его триумф был недолгим. На этапе с раздельным стартом его обошел другой гонщик-призрак. Недавний капитан не пожелал отказаться от своего звания и привлек на свою сторону еще двух призраков. Теперь образовалось сразу две команды по три гонщика-призрака в каждой.
Разобщенность, как известно, к добру не приводит. Обе команды с двумя капитанами так увлеклись поединком между собой, что пропустили вперед сразу несколько команд. Да и в личном зачете оба капитана сначала лишились желтой майки лидера, а затем оказались по результатам в третьей десятке.
Вся радость состязания для шести призраков был отравлена ожесточенным соперничеством. При жизни, будучи генеральными директорами, они вели скрытую и беспощадную войну со своими коллегами, стремясь утвердить свою власть над ними. Из-за этого все шестеро и получили инфаркт.
Сейчас к ним вернулось все прежнее высокомерие и самодовольство. К тому же они совершенно утратили чувство реальности. Иначе бы они не отважились принять участие в чемпионате мира по шоссейным гонкам среди профессионалов.
Вернувшись на небеса, они испросили у архангела разрешения вновь спуститься на землю и, получив его, полетели в Лозанну. Там разыгрывался очередной чемпионат мира.
Наши шестеро призраков явились на перекличку и антидопинговую проверку с обычными металлическими велосипедами. Мало того, на этот день каждый из них принял прежнее человеческое обличье.
Увы, бедняги забыли, как они выглядели в бытность свою генеральными директорами. У одного жирный подбородок ниспадал на грудь, у второго были тоненькие, как спички, ноги и толстые бедра, у третьего необъятный живот имел форму прямоугольника, у четвертого заднее место колыхалось при каждом шаге, словно неостывший студень. У всех шестерых во рту сверкали вставные золотые челюсти, у двоих из ушей торчали акустические аппараты для глухих…
Зрители от души веселились. Из толпы кто-то крикнул:
— Это что — цирковое представление?! Откуда взялись эти огородные чучела?!
Однако призраки, ставшие на день людьми, шагали вперед, гордо выпятив грудь и глядя прямо перед собой. Каждый делал вид, будто не замечает остальных. Шесть бывших генеральных директоров приближались к столу, за которым сидела судейская бригада.
Внезапно, когда они проходили мимо магазина сувениров, в стеклянной витрине отразились их лица, фигуры. Все шестеро испуганно вздрогнули и отпрянули назад. Еще мгновение — и они обратились в бегство под крики и улюлюканье толпы, решившей, что это заранее предусмотренный программой веселый розыгрыш.
А шестеро призраков вернулись на небо, на свое облако. Каждый нес в руке велосипедную цепь, словно это был трофей. Но в душе они проклинали себя за безрассудство.
Неделю спустя, немного оправившись, они сами приговорили себя к пытке: тысяче годам поднятия тяжестей в той части неба, куда не долетают человеческие страсти.
И все-таки втайне они сохранили надежду в один прекрасный день устроить командную шоссейную гонку среди призраков, и каждый потихоньку мечтал опередить остальных и прийти к финишу первым.
Джанни РодариПочтальон из Чивитавеккьи
Чивитавеккья — большой город, с портом, из которого корабли отплывают в Сардинию. Понятно, что там есть и немало почтальонов. Больше двенадцати. И самый маленький из них — Сверчок. Вообще-то его зовут Анджелони Джан Готтардо, и на почте его знают под именем Галопчик, потому что он не ходит, а всегда несется галопом. Но в городе все зовут его Сверчок — ведь такое прозвище получил еще его дедушка!
Сверчок до того маленький, что пока даже жениться не может. Но у него есть невеста Анджела, очень приятная и очень спортивная девушка. Она болеет за команду «Тернана», потому что ее отец родом из города Терни. Но он только родом оттуда, а живет в Чивитавеккьи и в футбол не играет. Еще сильнее, чем за «Тернану», Анджела болеет за своего жениха Сверчка. Она ему часто говорит:
— Ты самый лучший почтальон Чивитавеккьи и всего побережья Тирренского моря. Никто не носит более тяжелой сумки, чем ты. Если тебе надо вручить телеграмму, ты бежишь так быстро, что порой приносишь ее на день раньше.
Анджела столь сильно любит Сверчка, что в дождь сушит его зонтик феном.
Сверчку обычно поручают доставку посылок — для него это даже не работа, а развлечение. Он этих посылок носит по двадцать четыре сразу. При этом он даже не потеет и потому не должен утирать пот платком. А цены на мыло теперь такие, что постирать платок — недешево обходится.
Однажды утром Сверчку вместо почтовой посылки вручили бочку с вином. Тяжеленную — ведь вино-то было четырнадцатиградусной крепости! Сверчок вскочил в седло мопеда и помчался по улице. В пути вдруг кончился бензин, и мопед остановился. Не беда: Сверчок погрузил бочку на указательный палец и отнес адресату.
Когда он вернулся на почту, его вызвал директор.
— Как это тебе удается нести бочку на указательном пальце?
— Что для меня бочка, директор? Я и не к таким грузам привык. Взять хотя бы груз семьи: мать, бабушка, две незамужние тетушки — всех их на себе тащу. Да еще семь братьев: Ромул, Рем, Помпилий, Туллий, Тарквиний…
— Погоди. Так у них имена семи римских царей?
— Конечно! Ведь Рим как-никак столица Италии! А мой отец был патриотом.
— Послушай. Почему бы тебе не заняться тяжелой атлетикой? Ты станешь знаменитым чемпионом, — сказал директор.
— Я подумаю.
— Когда?
— Сегодня вечером в семь тридцать.
В семь часов тридцать минут Сверчок встретился с Анджелой. Девушка спортивная, ярая болельщица, она тут же одобрила желание жениха.
— Но тренироваться мы будем тайно, — предложила она. — Потом ты внезапно выступишь в турнире, всех опередишь, прославишься, дашь интервью корреспонденту радио и скажешь, что у тебя есть невеста по имени Анджела.
На том они и порешили. Едва стемнело и все жители Чивитавеккьи заперлись в домах, чтобы посмотреть телевизор (точно так же поступают и жители Милана, Нью-Йорка и Форлимпополи), Сверчок приступил к тренировке. Сначала он поднял японский мотоцикл весом в два центнера, потом «Фиат-500», затем «Фиат-125» и, наконец, грузовик с прицепом.
— Ты сильнее самого Мачисте! — радостно закричала Анджела.