— Придется ждать, когда распогодится, — сказала парням.
— Почему? — удивился Михей и на мгновение даже перестал дергаться.
— Против зацепов помогает дым волчеца. Разжигать костер сейчас бесполезно.
— В самый раз, — буркнул стрелок. — Дыма будет много.
— Не-а, — покачала я головой. — Трава — это тебе не отсыревшее полено, вымокнет вмиг и даже не займется.
— Айка, у тебя есть волчец? — вкрадчиво спросил Рион.
Я запустила пальцы в торбу, перебрала несколько свертков и утвердительно кивнула:
— Немного.
— Положи под зацеп, — скомандовал маг.
— Что?
— На спину мне положи. А я подожгу. Уж на это-то моих сил хватит.
Я посмотрела на парня, предлагающего, по сути, разжечь костер на самом себе. Да не простой, а магический.
— Не сгоришь? — уточнила я. — Может, просто подождем? От воды с неба еще никто не умирал.
— Не сгорю, кьятов не хватит. Ослабим один зацеп, из-под остальных вылезу, потом так же с Михеем поступим. Давай, Айка, тебе, может, и нравится грязь, а мне нет.
— Ого. — Я достала сверток, ткань тут же стала пропитываться влагой. — Оскорбление? Растешь.
Кожа на бледных щеках ученика мага порозовела.
— Прости, я не хотел…
— Хотел, — перебила я, отделяя пучок травы и аккуратно подкладывая его под плетеный зацеп. — И, наверное, давно.
— Не говори за меня! — рыкнул парень.
Михей продолжал возиться, ругаясь вполголоса.
Предложение Риона было чистым бредом, но даже если мы дождемся, когда стихнет дождь, найти сухой хворост, чтобы разжечь костер и окурить зацепы дымом от травы, будет нелегко. И тогда снова встанет вопрос о магическом пламени. Так есть ли смысл ждать? Не на моей же шкуре должно вспыхнуть пламя.
— А ты — за меня. — Я похлопала парня по спине, обозначая место поджога. — Готово.
— Отойди. Вдруг с направлением ошибусь, — попросил Рион.
Я попятилась, не сводя взгляда с мага. А стоило бы смотреть под ноги. Незамеченная Плеть-силок обвила лодыжки, и я с громким «ой» грохнулась в траву. Второй зацеп тут же обхватил талию, рывком опрокинул в грязь, третий, чтоб ему, перекинулся и обвился вокруг шеи. В отличие от Риона, меня приковало затылком к земле, спасибо Эолу за маленькие радости.
— Айка, ты в порядке? — спросил маг.
— Попалась. — Я напрягла мышцы, но живая трава, казавшаяся со стороны такой хрупкой, сжалась еще сильнее. — Если твоя затея провалится, куковать нам здесь до зимы.
— Я так долго не протяну, уже есть хочется, — взвыл стрелок.
— Тихо. Дайте сосредоточиться.
Холодные капли дождя оседали на лице, заливая глаза, нос и рот. Всего лишь дождь — неприятно, но не смертельно.
Я потрогала плетение. Старое, гнилое. Странно, зацепы не переживают сезон. Да и закручен грубо, почти небрежно. Черный шут, собирая зерно и делая запасы на зиму, так переплетает стебли — любая вязальщица позавидует. Стоп. Какой сейчас, в середине лета, да еще в овраге, урожай? Откуда здесь Черный шут? Он не на дорогах промышляет, а на полях…
— У меня все затекло, — пожаловался Михей.
— То ли еще будет, — похоронным тоном сказал Рион. — Обживайте места, друзья. Ничего не получилось. Траву я поджег, но зацепу, похоже, все равно.
— Эол! — Михей, судя по шуму, принялся выгибаться с удвоенной силой.
Я пробежалась пальцами по шершавому зацепу, подцепила плетение, потянула в одну сторону, потом в другую. Бесполезно, магия сделала траву крепче пеньковой веревки. Минута проходила за минутой, затылок неприятно холодила собравшаяся под головой вода.
Михей почти рычал от бессилия.
— Хватит! — рявкнул Рион, но деревенский парень не сдавался.
— Я выберусь отсюда. Я не умру, как дурак Варек, залезший в сети к мавкам! Слышите!
— Слышим. Домой тебе надо было ехать, а не с нами бродить.
Я была согласна. Вот и закончилась в нескольких часах от Вышграда история с покаянием и отданной силой. Закончилась так, что глупее не придумаешь.
Впрочем, мы еще живы. Этим и опасны ловушки Черного шута: они не сулят немедленной смерти, они оставляют надежду на спасение. Стоит кому-то пройти неподалеку, кому-то с чистой совестью или хотя бы не замаранному убийством, и попавшего в ловушку можно спасти — разжечь костер, кинуть горсть травы — и прощай, плети! Но так везет не всем. Вот и собирают весной крестьяне по пастбищам обглоданные зверьем скелеты путников.
Пальцы наткнулись на плотный угол сумки. В свертке еще остался волчец, и если бы я владела магией, попробовала бы поджечь его.
Но я не владела. Ничего не чувствовала, не могла создать даже крохотного огонька вроде ярмарочных фокусов-огней Риона, о которых так пренебрежительно говорил Дамир. Ничего.
Кому нужна магия, если от нее нет никакого толку? Не мне. Сейчас я готова была обменять ее на свободу. Пальцы перебирали свертки в сумке, бутылочки, мешочки, кусочки ткани, огниво, ножницы — эх, жаль, не берет железо магию.
Рука дрогнула и обхватила шершавый камень. Да кому нужна магия? Дождусь, пока стихнет дождь, и повторю фокус Риона: подложу траву под зацеп и подожгу. Если трава займется, то займется с одеждой, но после смены положения из «стоя» в «лежа» идея казалась уже не такой бредовой. Видно, все дело в точке зрения.
Михей снова зарычал, Рион начал что-то ему говорить, но стрелок вдруг победно вскрикнул и поднялся. Просто встал на ноги и стряхнул с себя сухие остатки стеблей и листьев.
— А уверяли, что железо не поможет, — укоризненно попенял нам парень, помахивая ножом.
— Я не уверяла, — высказалась тут же.
Стрелок склонился ко мне, помахивая ножом с деревянной рукоятью. Вытянул руку, коснулся живота там, где рубашка чуть вылезла из брюк, отдернул пальцы, покраснел.
— Не тяни, попросила я. — Жениться не заставлю.
Покраснев еще больше, Михей тем не менее поддел лезвием плеть и легко ее разрезал. Чудеса! Еще один взмах, и я уже могла пошевелить ногами. И последний — самый осторожный, когда я горлом чувствовала приставленную к коже сталь. Парень протянул широкую ладонь, помогая встать.
— А я? — поторопил Рион.
— А ты жди зимы, — посоветовал Михей и, посмеиваясь, стал разрезать сплетенные из стеблей косицы.
Я посмотрела на пучок травы на спине мага — сухие стебли были обуглены, значит, он все-таки поджег волчец. Но проверенное годами средство не сработало. Чаровник встряхнулся, счищая с лица черную грязь, встал, взял у стрелка ножик. Посмотрел на свет и так же молча вернул. Ножик и ножик, у меня бабушка похожим рыбу чистила.
Дорогу по дну оврага проверяли клинками. Один раз плеть обвилась вокруг короткого меча мага и ни в какую не отцеплялась, пока на помощь не пришел стрелок.
Когда мы наконец вылезли, больше напоминали чертей. Злые, грязные и немного напуганные тем, что первая же ловушка нечисти чуть не отправила нас на тот свет. Легко быть смелым, сидя за стенами дома, легко быть магом, продавая больным настойки от запора. А ты попробуй выйди в поле и проверь все волчьи ямы в округе.
Лошади не убежали и даже нашли место для ночлега. Они паслись рядом с высокой елью, размеру кроны которой позавидовала бы и крыша дома. Мы упали на ковер из хвои и несколько минут лежали не шевелясь. Просто смотрели на широкий ствол, на ветви, с которых иногда срывалась капля-другая влаги, и молчали, думая о своем.
— Игрец не ставит так много зацепов в одном месте, один, максимум два, — высказался первым маг.
— Ты лучше скажи, что он вообще мог плести в это время года, если до сбора урожая еще два месяца? — спросила я. — Да еще и возле тракта?
— Далась вам эта нечисть! Зачем да почему… Выбрались, и ладно, — пробурчал Михей.
— Далась, — не согласился с ним Рион. — Потому как нас учили одному, а на деле вышло другое. И это… это… — Он не смог подобрать слово.
— Нечестно, — подсказала я.
— Да, — повторил парень. — Нечестно. Мы могли погибнуть.
— Или нам просто попалась неправильная нечисть, — сказал стрелок и сел.
— Маги должны учитывать все, должны знать, а не предполагать, тем более если такая пакость водится под стенами Вышграда!
— Ага. — Я посмотрела на размеренно стекающие с еловых игл капли дождя. — Наверное, должны, но что-то я больше не хочу быть магом.
Всю жизнь мне приходилось рассчитывать на себя, пока не сказали, что можно стать магом. Тогда пришла зависть. Я начала рассчитывать на что-то иное, эфемерное, на саму возможность колдовать, на чужую силу, на чужие умения. Хотя человек сегодня справился с ситуацией лучше мага. Надо знать свои возможности. Надо знать, умеешь ли ты плавать, и если нет, не стоит прыгать в воду, рассчитывая на инстинкты.
Я человек, может, с примесью крови вордов, а может, и нет, сути это не меняло. Магию — магам, а мне бы просто выжить.
— Спасибо. — Парень протянул руку и коснулся моих грязных пальцев. — Я этого не забуду.
«Знаю», — мысленно ответила я. Сейчас, под этой елью, под шум дождя, я, Айка, в насмешку прозванная «Озерной», приняла решение. На него не влияли ни Дамир, ни Тамит, ни отягощенная обещанием совесть. Злость и обида на судьбу, вытягивавшие из меня силу, рассеялись. Дышать стало легче.
— Тогда пора заниматься, — приподнялся Рион.
— Опять душу искать?
— Ее самую.
— Я с вами. — Михей с вызовом посмотрел на чаровника, но тот только махнул рукой.
— Давай, герой, дерзай, занимайся открыто, а то никаких припасов не хватит на твое обучение.
Вот так и вышло, что не закончивший обучения парень обзавелся двумя собственными учениками.
Мы сидели истуканами, наблюдая, как капли дождя срываются с кроны и падают в зеленую траву. Погруженный в себя Михей периодически вздрагивал и что-то бормотал. Наверное, уговаривал душу не капризничать, показаться на свет божий. Сидя рядом, я вспоминала странные повадки нечисти и никак не могла понять, что же меня так беспокоит.
Мы «учились» до самой темноты, искали в себе силу и не находили. Над лесом монотонно шумел дождь, а рядом всхрапывали укрытые под соседним деревом лошади.