В подтверждение ее слов толстые стебли зашевелились, подкрадываясь к Фрейле и обвивая хрупкое тельце. Закрепив свою жертву, существо начало изучать ее своими рецепторами, и я почувствовал от него мощный прилив радости и предвкушения предстоящей кормежки.
Мы все с ужасом наблюдали, как нашу преподавательницу затянуло в гущу стеблей, лишь торчащие руки и часть лица оставались нетронутыми.
– Кто знает, как спастись из положения, в котором я оказалась? – бодро спросила госпожа Альтус, находящаяся в восторге от наших перекошенных лиц. Студенты были в полной растерянности, многие напуганы. Но больше всего страха исходило от Беркли. И он боялся не за себя.
– Нужно найти конечность, которая является головой, и оторвать ее, – уверенно заявил некромант, пересекая ограничительный барьер.
– Тимоти, не подходи, – взволнованно приказала фея.
Но парень и не думал ее слушать, ему не терпелось расквитаться с монстром. Прикрыв нос ладонью, Беркли без доли сомнений резким движением сорвал бутон, находившийся чуть выше лица Фрейли Альтус. В это же мгновение стебли обмякли и расползлись в стороны, не только освобождая фею, но и образовывая довольно широкий проход в изгороди.
Схватив женщину за руку, Тимоти помог ей выбраться, и она, вырвав у него голову плюща, с недовольным видом оттолкнула смельчака за барьер.
– Будем считать, что это испытание ты прошел, Беркли, – пробубнила она, не снимая повязки.
Парень был не просто рад, а счастлив и чувствовал себя настоящим героем, не меньше. А вот фея оставалась сосредоточенной и напряженной.
– У вас будет ровно минута, прежде чем организм осознает, что потерял центр управления и воссоздаст новый. Вот это, – она выставила перед собой ладонь с цветком, – самый большой бутон. Он и является «мозгом». Ваша задача обнаружить и сорвать его прежде, чем плющ выпустит парализующий яд. А теперь смотрим, что происходит с существом.
Все проследили за ее взглядом, внимательно наблюдая за изменениями «растения». Постепенно стебли стали затягивать проход. Я насчитал одиннадцать цветков, но ни один из них не выделялся по размеру.
– Не забывайте, есть и обратная сторона изгороди, – таинственно произнесла фея, заметив негодование студентов. – Там тоже есть конечности, которые вам не видны, и, скорее всего, новый центр образовался там.
– Скорее всего? – возмутилась Лайма, оказавшаяся возле меня.
В последнее время эта девушка все время крутилась поблизости. Конечно, я давно понял, что у нее на уме, и даже прочувствовал симпатию и стремление обратить на себя внимание. Но для нее это было не более чем соревнование, возможность доказать кому-то, что она лучшая. Только вот я не был с ней согласен. Моя азартная сторона молчала, как, впрочем, и все остальные стороны. Никто меня не волновал так, как рыжая ведьмочка.
– Карнавайский плющ – существо непредсказуемое, – пожала плечами фея и обратилась ко всем:
– Итак, время вышло, кто рискнет усмирить монстра?
– Я пойду, – смело произнесла Виолетта.
– Нет, позволь мне, – произнес я одновременно с ней, заранее почувствовав ее порыв.
Я все-таки припомнил особенности существ подобного типа. Центр действительно вырос по ту сторону, и девушка его не достанет. Но если это сделаю я, в следующий раз он появится с этой стороны, и у нее будет больше шансов.
Поймав ее взгляд, улыбнулся и подмигнул.
– Я бы сказал «дамы вперед», но не в этом случае. Ты пойдешь следующая, хорошо?
Она недовольно поджала губы, но все же согласно кивнула. Проходя мимо Тэйта и Райдэн, я не удержался, тихо шепнул для чувствительного слуха вампирши:
– Голова чередует стороны.
Рай понимающе кивнула и передала сообщение принцу.
Я же пересек черту и покосился на фею.
– Держи, – произнесла она, протягивая мне еще одну защитную повязку. – Это только для тренировки, на турнире поблажек не будет.
Последнюю фразу она произнесла для всех.
Завязав тесемки за головой, я подошел вплотную к стеблям. Плющ будто влиял на позитивные эмоции, истребляя их и оставляя лишь то, чем любил питаться. То есть даже в самом веселом магическом существе проснется грусть и тоска в непосредственной близости к изгороди.
Но я не сдавался. У меня было целое море позитива, и почти весь он связан с Виолеттой. На несколько секунд я застыл, вспоминая, как она смешно морщила носик, когда спала; как соблазнительно прогибала спину, когда переворачивалась на живот; как прижималась ко мне всем телом, не ведая, что я каждую ночь тайком пробираюсь в ее постель, а на рассвете с трудом заставляю себя уйти. Она еще не знала, что я уже ее не отпущу. И это придавало мне еще больше радости.
Сзади послышался ненавязчивый кашель, и я собрался с мыслями. Плющ, казалось, сдался под напором моих чувств, и его стебли слегка ослабли, образовывая просветы. И я, действительно, увидел бутоны, проглядывающие между лианами с той стороны, а самый большой из них был наверху. Не делая резких движений, я аккуратно просунул руку и дотянулся к цветку. Но плющ, почувствовав мои враждебные намерения, резко обвил меня, затягивая внутрь изгороди.
– Дерил! – послышался взволнованный голос Виолетты.
Это помогло. Даже очень. Пришло время вспомнить свою истинную сущность. Я, подобно хамелеону, слился с бледно-зеленой расцветкой стеблей. Ребята засмеялись и немного расслабились, а я подбадривающе подмигнул ведьмочке. Затем вновь сконцентрировался и преобразовал кисть руки в такой же бутон, а пальцы в лепестки. Плющ не заметил обмана, когда я вновь приблизился к главному цветку и резко сорвал его.
Стебли, окутавшие мое тело и ноги, ослабли, и я беспрепятственно прошел на ту сторону под бурные аплодисменты и восторженные вскрики. Но больше всего удовольствия мне доставило восхищение во взгляде одной рыжей девчонки.
– Это самое дурацкое испытание, которое только можно придумать, – недовольно ворчала Рай, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
Она была обозлена, но еще больше расстроена, потому что испытание с плющом провалила, как и большинство студентов. Усмирить монстра, как выразилась феечка, удалось лишь мне, Тимоти, Виолетте, Тэйту, Веронике и всем эльфам. Остальные были либо слишком напуганы, либо нерасторопны, либо им просто не везло, и цветок вырастал с обратной стороны.
– В тебе много негатива, детка, – понимающе хмыкнул Тэйт, подмигнув мне, пока вампирша не видела. – Нужно срочно это исправлять.
Я не смог удержать счастливой улыбки, наполняясь теми же эмоциями, которые вспыхнули у принца. Несмотря на то что демон был слегка взволнован из-за своей любимой, его переполняли такие светлые чувства, которые невольно передавались окружающим.
– Тебе легко говорить, – не унималась леди-вамп. – Ты просто разогнал стебли силой ветра. Для тебя это раз плюнуть. Почему у меня появилась не стихия воздуха, а какая-то ерунда…
Запнувшись, она таинственно покосилась на Тэйта, а затем они оба перевели взгляды на меня. Теперь я почувствовал их общее волнение. Что-то тревожило принца и раньше, но я думал, дело в предстоящих тренировках.
– Что случилось? – посерьезнел я, остановившись на лестничном пролете.
– Не здесь, – Райдэн приложила указательный палец к своим губам и кивнула назад.
Обернувшись, я увидел поднимающуюся Виолетту, рядом с которой о чем-то звонко щебетала Лайма. Позади них плелся Кенрод, но, увидев мой суровый взгляд, приотстал, увеличивая расстояние между собой и ведьмочкой.
У нас с ним состоялся недвусмысленный разговор на днях. Помимо того что я каждую ночь использовал заклятие крепкого сна для него, посчитал необходимым предупредить мага, чтобы не приближался к Виолетте более чем на десять шагов. Конечно, Дални недоумевал, отчего такие ограничения, ведь он якобы ничего не помнил про ту ночь. Но меня не обманешь. Как бы там ни было, но от своей задумки этот чокнутый не отказался и в скором времени планировал новое нападение на кузину. Он боялся, что я раскрыл его план, и теперь делал вид, будто поддался моим требованиям, дабы избежать ненужных стычек.
Обернувшись к сладкой парочке, я мысленно дал себе пинка. Цель моего пребывания в академии – выполнение порученной мне королем работы. А отвлекаясь на посторонние проблемы, я терял из виду самое главное – безопасность наследника демонского престола. И не стоило забывать о засланных казачках его двоюродного брата. Они пока что не предпринимали попыток навредить Тэйту, но, скорее всего, проявят себя на турнире.
– В комнату, – скомандовал я друзьям.
На втором этаже Райдэн перехватила госпожа Фейн и увела на третий. Когда мы с Тэйтом зашли в его спальню, он тут же образовал воздушный колпак, защищая нас от лишних ушей.
– У Райдэн было первое видение, – заявил демон, нервно стуча хвостом по полу.
– Что? – удивился я. – Когда? Почему вы оба молчали?
– Два дня назад. В субботу вечером. Не было подходящего момента, чтобы рассказать. Вчера мы были заняты, и не спрашивай чем. А сегодня – сам видел.
Хмыкнув, я недовольно покачал головой.
– Что ж, поздравляю! Ваши отношения крепнут, метка растет, а заодно и сила Рай. Это важное событие в жизни любого демона.
Тэйт мой восторг не разделял и по-прежнему был напряжен.
– Что она увидела?
– Говорит, что я лежал на жертвеннике, а рядом стоял человек в балахоне с капюшоном. Лица его она не рассмотрела. Мы предполагаем, что это какой-то черный маг, который хотел использовать мою кровь для ритуала.
Тяжело вздохнув, я запустил руки в волосы.
– Темный, Тэйт, ты должен был сразу же сказать мне. До турнира осталось всего шесть дней. Ты понимаешь, что твоей жизни грозит опасность?
– Да ладно тебе, какая опасность? Где, здесь? В стенах этой жалкой академии?
– Нет, конечно, – отрезал я. – Не здесь. Разве ты еще не понял? Четвертый уровень – порталы. Тысячи дверей, ведущих в самые немыслимые места. Я уверен, что одна из них предназначена для тебя. Возможно, ты попадешь прямиком на жертвенник к тому черному магу. И будет очень сложно доказать, что кто-то из преподавательского состава причастен к организации похищения, ведь ловушки продуманы самими магистрами.