– Скажи, а что Дерил любит? В девушках?
И вновь я хотела сказать ей правду, что не знаю его предпочтений, ведь не интересовалась никогда. Но в этот момент во мне словно проснулся вредный бесенок, и я начала придумывать на ходу.
– Неприступность, Лайма, – прошептала заговорщицким тоном.
Ведьма нахмурилась, явно не понимая, к чему я веду. Сомневаюсь, что она допускала что-то подобное. Я же, довольная своей находчивостью, не задержалась с объяснениями:
– Ты должна делать вид, будто совсем не интересуешься им. Полностью игнорировать, если он посмотрит в твою сторону – отвернись, если заговорит – не отвечай. Знаешь, – я понизила голос до шепота, – ему очень не понравилось, как ты сама обняла его на тренировке, и, кажется, именно этим и оттолкнула.
– Но как же так? – растерялась она.
– Я же говорила тебе, что Дерил тот еще чудак. Но решай сама, ты спросила – я ответила.
Не дожидаясь, пока Лайма придумает новый повод меня задержать, я все-таки добралась до столовой. В дверях столкнулась с Дерилом, сдержанно ему улыбнулась и прошла внутрь. Во мне проснулись смутные сомнения, стало стыдно за свой поступок перед метаморфом. Вдруг Лайма запала в его душу, а я помешала быть им вместе?
Но не могу я так просто отпустить его! Просто не могу. Да, я эгоистка до мозга костей. В конце концов, до турнира всего лишь четыре дня, и потом я покину академию, а они останутся. И будут заниматься тут всем, чем вздумается.
От мысли, что я лишусь ночных встреч и простой болтовни с Дерилом, больно кольнуло в груди. Но ведь так будет лучше…
– Почему бы тебе не взять те же блюда, что и у меня? – спросила я метаморфа, когда он в очередной раз, присев рядом, стал выкрадывать еду из моей тарелки.
– Там не так вкусно, – возразил он. Пока я подбирала слова для ответа, Дерил нагло выхватил ложку из моих рук и приступил к супу. Моему, между прочим!
– Ты совершенно не воспитан!
– Угу.
– И лишаешь меня полноценного ужина!
– Не ворчи, я схожу за добавкой.
– И сам же все съешь!
– Не исключено. Рядом с тобой такой аппетит просыпается!
– Так отсядь.
– Не-а, мне и тут все нравится!
Кажется, этот спор мне не выиграть. Посмотрев, как Дерил поглощает суп, я придвинула все остальное ближе к нему и подперла щеку рукой, поставив локоть на стол.
– Ты тоже ведешь себя невоспитанно, – заметил метаморф.
– Знаю, – улыбаясь, ответила ему.
В этот момент мне было так легко на душе. Наверное, впервые в жизни меня совсем не волновало, кто вокруг и как они воспримут мои поступки.
– Ты наелась уже? – закончив с супом, спросил Дерил.
– Да, остальное сам доедай, – ответила ему.
– Цветочек, я не справлюсь, – тягостно вздохнул он. – Давай пополам.
– Ты же метаморф, растяни желудок, и все вместится, – предложила ему.
– Ну, давай, хотя бы вот эту маленькую и очень аппетитную булочку, – настаивал Дерил. Не дожидаясь ответа, он взял ароматную сдобу и поднес к моему лицу, вынуждая открыть рот. Я собралась возразить, но предусмотрительный метаморф мигом заткнул протест. Пришлось жевать.
– Вкусно, правда? – довольно улыбаясь, поинтересовался Дер.
Уже зная его методы, я не решилась вновь открыть рот, чтобы ответить. Взгляд привлекло движение у входа, и я, повернув голову, чуть не поперхнулась от увиденного.
– Виолетта! – раздался грозный голос моей матери, привлекая всеобщее внимание.
Проглотив не до конца пережеванный кусок булки, я резко поднялась со стула и выпрямила плечи.
И лишь теперь осознала, что это не иллюзия, и мама действительно стояла у входа, да еще и в компании Даннира. Мой взгляд лишь мельком скользнул по статной фигуре мужчины и вновь вернулся к родительнице.
– Ви? – донесся настороженный голос Дерила.
Краем глаза заметила, как он потянулся к моей ладони, но резко отдернула руку и, не глядя на него, направилась вперед.
– Мама! – произнесла я, чувствуя, как смятение все больше разрасталось в груди. Было до боли волнительно видеть родного человека здесь. Анабелла Вилар, как всегда, выглядела превосходно. Платье цвета морской волны из дорогой ткани очень выгодно подчеркивало ее глаза и рыжие волосы, спадающие локонами на грудь. От нее пахло роскошью и домом.
– Что здесь происходит? – воскликнула она, бросив на меня холодный взгляд, от которого я застыла на месте. Это не могло предзнаменовать ничего хорошего.
Я посмотрела на Даннира, но тот лишь напряженно поджал губы. Ни улыбки, ни радости в глазах – ничего, что говорило бы о его чувствах ко мне.
– Я тебя спрашиваю, Виолетта Вилар, что здесь происходит? – повторила мама.
– О чем ты?
– О твоем безобразном поведении за столом!
Представив, какую картину она застала, войдя в столовую, я тут же покрылась густой краской и попыталась оправдаться, но не успела. Скользнув по мне презрительным взглядом, мама громко охнула, прикрывая рот рукой в белой перчатке. Затем повернулась к Данниру и, повысив голос до возмущенного писка, спросила:
– Господин ректор, неужели эти тряпки – форма всех студентов? Это же бесстыдно! Моя дочь не должна одеваться так! Это позор для всего рода.
– Прошу, госпожа Вилар, – произнес Даннир урчащим голосом, – давайте обсудим все вопросы в моем кабинете.
Дракон жестом указал маме путь, и она, гордо задрав подбородок, направилась на выход.
– Виолетта, прошу тебя составить нам компанию, – не терпящим возражений тоном сказал дракон, окатив меня ледяным взглядом.
Потупившись, я прошла мимо него и тут же уловила знакомый мужской аромат, который сводил меня с ума. Даннир казался таким родным и в то же время… далеким, отстраненным, чужим мне. Я совершенно не могла понять, как такое возможно. Несмотря на мое резко проснувшееся желание приблизиться к нему, от дракона веяло холодом и неприступностью.
– Ты опозорила меня и весь род, дочь, – шипела на ухо мама, пока мы поднимались на пятый этаж.
Ректор шел впереди, но делал вид, что не слышал наш диалог.
– Великородные боги, если пойдут слухи, что ты совершенно одичала в стенах этого заведения, – она бросила презрительный взгляд на ржавые лестничные поручни и скривила носик, – клянусь силами природы, я выдам тебя замуж в тот же день, как ты вернешься домой.
Резко застыв на ступеньках, я схватила маму за локоть, останавливая.
– Господин Эмберс, мы догоним вас через минуту, – произнесла я, бросив на него умоляющий взгляд.
Слегка улыбнувшись, он понимающе кивнул и скрылся в коридоре пятого этажа.
– Что за поведение? – опять начала отчитывать мама, но я ее оборвала. Знаю, что невежливо. Возможно, она была права, и я действительно здесь одичала, но во мне просто кричало отчаяние. Я не могла допустить такой судьбы для себя. Молодая, красивая и способная ведьма не должна коротать свои лучшие годы в замкнутых стенах холодного замка, стоящего на обрыве у океана. Невинного девичьего тела не должны касаться старческие руки. Нет, я не позволю этому случиться.
– Мама! – уверенно начала я, но под ее строгим взглядом слегка смутилась. – Прошу, только не торопись с выводами.
– Они очевидны, – прошипела она, выдергивая из захвата свою руку.
Поняв, что теряю шанс на спасение, я решила раскрыть все карты. Хуже уже быть не могло.
– Я влюблена в господина Эмберса, – прошептала я. И тут же поспешила добавить:
– А он в меня. Даннир неоднократно признавался мне в своих чувствах. Он не маг, но из знатного рода золотых драконов и собирается помочь мне покинуть академию. А после этого мы хотим связать себя брачными узами. Прошу, мама.
Я смолкла, затаив дыхание. Во взгляде зеленых глаз родительницы промелькнуло удивление, а после озарение. Кажется, она зажглась какой-то новой идеей, мне лишь оставалось услышать ее вердикт.
– Ну, если так, – довольно протянула она, расплываясь в понимающей улыбке. – Виолетта, а ты, я смотрю, времени даром не теряешь!
Она похлопала меня по щеке, как всегда делала, когда хотела поощрить.
– Истинная Вилар и настоящая дочь своей матери! Теперь я понимаю. Ну конечно! Дракон не смог устоять перед твоей красотой, и ты воспользовалась этим в полной мере. Я довольна твоим выбором, девочка моя. Союз с золотым драконом даст очень сильное потомство. Естественно, первенцем должна стать девочка. Ведьма с силой дракона. Но об этом не волнуйся, все заботы я возьму на себя.
Что-то радостно щебеча себе под нос, мама стала стремительно подниматься по ступенькам, а я, застыв на месте, смотрела ей вслед, не понимая собственных чувств. Вроде бы мне удалось свернуть на более удачную тропу, но тогда почему казалось, будто я упускала что-то важное? Словно мне перекрыли кислород, лишили выбора.
– Виолетта, поторопись! – послышался бодрый голос матери. Не стоило портить ей настроение.
Как только мы оказались в ректорском кабинете, я не узнала свою маму. Она была на удивление добродушной, веселой и даже кокетливой при общении с Данниром. Тут же отреклась от своих претензий к студенческой форме и несколько раз похвалила ректора за его труд и несомненный вклад в развитие это затхлого места. Он же, в свою очередь, рассказал о планах и обмолвился несколькими словами о турнире.
– Ваша дочь очень способная ведьма, госпожа Вилар, – мягко улыбаясь, произнес он. Похоже, мама, как и я, не смогла устоять перед его очарованием.
– Ну, естественно, – ответила она и кокетливо засмеялась. – Вся в меня!
– Еще бы, – подыграл Даннир и незаметно подмигнул мне. – Я глубоко убежден, что у нее есть все шансы выиграть. Госпожа Вилар, я хочу быть честен с вами и должен признаться, что в отношении вашей дочери у меня самые серьезные намерения.
Мама оживилась и бросила мне тот теплый взгляд, которого я заслуживала в крайних случаях. Я же боялась посмотреть Данниру в глаза.
– Уверена, Виолетта вас не разочарует, господин Эмберс, – это больше прозвучало как угроза для меня, нежели обещание дракону.