– Прошу, зовите меня просто Даннир, – сверкнул улыбкой ректор.
Мама зарделась и смущенно кивнула.
– Ну, тогда и вы смело обращайтесь ко мне по имени.
Они еще несколько минут обменивались любезностями, что заставило меня почувствовать себя прозрачной. Будто меня здесь и не было вовсе.
– Что ж, – мама засобиралась, поднимаясь с кресла, стоявшего напротив ректорского стола. – Благодарю за организацию встречи с дочерью. Это был очень приятный сюрприз.
Я в удивлении уставилась на дракона, ожидая пояснений, но он даже не взглянул на меня, всецело сосредоточившись на матери.
– Что вы, Анабелла, не стоит благодарностей.
Он прошел к выходу и открыл для нее дверь, провожая в коридор.
– Пока, Виолетта. Веди себя разумно, – бросила мама через плечо, даже не удостоив меня взглядом. Привычное дело.
– Пока, – произнесла я одними губами.
Повисшая в груди пустота не давала ясно осознавать происходящее. Стук двери и щелчок замка заставили меня обратить внимание на мужчину. Оказавшись с ним наедине, я почувствовала себя некомфортно. Но лишь до того момента, как он подошел ко мне и встал так близко, что ощущался жар его тела. Все мысли, теснившиеся в моей голове, разом исчезли, оставив самую важную – Даннир рядом. Но я не знала, что ему сказать. Наверное, стоило поблагодарить за встречу с мамой? Ох, надо же предупредить его о планах родительницы!
Я не успела рта раскрыть, как дракон заключил меня в объятия.
– Маленькая моя, – прошептал он, – как же я соскучился. А ты?
Он немного отстранился и заглянул в мои глаза.
– Очень соскучилась, – сдержанно улыбнулась ему. Кажется, сегодня я врала всем.
– Ты напряжена, – заметил он. – Что случилось? – тревога на его лице была неподдельной, и я устыдилась своего поведения. Где твоя радость?
– Прости, но у меня не было выбора, – прошептала я первое пришедшее в голову и отвернулась.
Но Даннир мягко взял меня за подбородок и заставил смотреть на него.
– О чем ты, Виолетта?
– О маме, – пояснила ему. – Она давно грозилась выдать меня замуж за Брея Фон-Роска, и я не придумала ничего лучшего, нежели прикрыться твоим несуществующим предложением о браке. Прости.
Опустив взгляд в пол, я ждала чего угодно, но только не такой реакции, как у дракона. Он снова обнял меня, и так крепко, что перехватило дыхание.
– Это я должен просить прощения, маленькая, – отпустив меня, сказал Даннир.
Под моим недоуменным взглядом он прошел к столу, открыл ящик и что-то взял оттуда. А после совершил немыслимое: опустился передо мной на колено. Пораженно ахнув, я не сдержала внезапно набежавших слез.
– Даннир…
– Нужно было это сделать еще до отъезда, но… – он открыл бархатный футляр с брачными браслетами и взял один из них, тонкий, женский. – Виолетта, ты станешь моей женой?
Я не хотела соглашаться сразу. Несмотря на всю ситуацию, такое решение нельзя принимать спонтанно. Но, заглянув в его голубые глаза, не смогла отказаться или отсрочить ответ, и потому прозвучало мое робкое:
– Да.
Не успела я опомниться, как с тихим щелчком браслет сомкнулся на моем запястье.
Дракон поднялся на ноги и виновато посмотрел на меня.
– И прости меня за то, что я не довожу обряд помолвки до конца, – с этими словами он закрыл футляр, не позволив надеть на себя браслет. – Никто не должен догадаться о моей помощи тебе, Виолетта, – объяснил дракон, после чего отнес коробочку обратно в ящик стола.
Почему-то мысли рядом с Данниром никогда не бывали ясными. Вот и сейчас мне понадобилось время, чтобы понять, о чем он говорит. То есть я стала его невестой, а он – еще не жених? Но это же неправильно, неприемлемо. И если мама узнает, что я на такое согласилась, мне точно не поздоровится. Видимо, мои мысли отразились на лице, так как дракон тут же заверил:
– Как только ты покинешь академию, мы все завершим.
– Но почему не сейчас? Кто узнает? – негодовала я.
Пусть не сбудутся мои мечты о красивом предложении, подкрепленном словами любви и озвученном при свидетелях, но незавершенная помолвка – это уже слишком.
– Виолетта, – голос его стал грубее, властнее, – я никогда не отказываюсь от обязательств, взятых на себя, но также ценю свою честь.
– Что? О чем ты? – возмутилась я, полностью утратив очарование момента.
– Я о том, что увиденное в столовой не понравилось не только твоей матери!
Ох, леший, неужели Даннир приревновал меня к Дерилу? И потому его взгляд был так холоден, а сам он таким отстраненным? Вновь представив, как мы с метаморфом выглядели со стороны и что мог подумать дракон, я мысленно отругала себя всеми плохими словами, которые знала.
– Подобного больше не повторится, – уверенно произнесла я. – Никогда.
– Очень надеюсь, – уже более мягким голосом отозвался мужчина и приблизился ко мне.
Положив ладонь на мою щеку, Даннир склонился к моему лицу. Его глаза, такие завораживающие, не отпускали из своего плена. Спустя миг горячие губы коснулись моих, и все остальное стало неважным, незначительным. Были лишь я, Даннир, наш поцелуй и его руки, блуждавшие по моему телу. Момент, когда дракон, подхватив меня, усадил на стол, я просто пропустила. Очнулась, лишь услышав насмешливый нежный голос мужчины:
– Маленькая, нам лучше остановиться.
Я охнула, осознав свое положение, и тут же соскочила со стола. Щеки горели огнем. Но, несмотря на это, я не хотела останавливаться, жаждала продолжения. А еще поняла, что на самом деле очень-очень скучала по Данниру.
– Ограничь свое общение с остальными студентами до минимума, Виолетта, – посоветовал дракон будничным тоном, поправляя свой пиджак. Это хорошо – он не заострял внимание на моем непристойном поведении. – В первую очередь все они – твои конкуренты и попытаются устранить тебя. Не забывай об этом и не поддавайся на уловки.
Я кивнула в знак согласия. Он прав, во всем прав.
– Я надеялся, что встреча с мамой подбодрит тебя перед турниром. Сюрприз удался?
– Ох, да! – сдавленно улыбнулась я.
– Тогда я рад, что смог сделать тебе приятное.
С этими словами Даннир направился к двери и, открыв ее, жестом пригласил меня к выходу. Я еле сдержала вздох разочарования.
– Скоро мы будем вместе, – проговорил он, пропуская меня в коридор.
– Знаю, – невесело откликнулась я, недовольная нашим скорым расставанием.
Он больше ничего не сказал, лишь слабо улыбнулся, привлекая внимание к своим губам. Мои собственные все еще горели, напоминая о произошедшем. Этот поцелуй словно вернул все на свои места. Я четко осознала свои цели на ближайшее будущее. Мне был нужен этот мужчина, и он будет моим. Если для этого необходима победа в турнире, незаконченная помолвка и полное игнорирование остальных – я готова на все.
Дерил
Я знал, что этим вечером поведение Виолетты изменится, но все равно сразу после отбоя направился в ее комнату. Она меня не ждала – дверь была подперта стулом. Но это лишь больше подогрело мою злость. Она не посмеет прогнать меня, как надоевшую игрушку, когда вернулся дракон. Нет, мы разберемся в отношениях прямо сейчас.
Убедившись, что амулет, защищающий от магической сигнализации, на прежнем месте, я отбросил стул и ворвался в комнату ведьмы. Она не спала и резко села в постели, с удивлением глядя на меня.
– Ты колдуешь! – грозно возмутилась она.
Я тут же накрыл комнату непроницаемым колпаком и заковал дверь, чтобы никто не вздумал помешать нам.
– Плевать, – бросил я, направляясь к ведьмочке.
– Нет, нет и еще раз нет, Дерил, – завопила Виолетта, поднимаясь с постели. – Уходи прочь. Ни сегодня, ни когда-либо еще ты не будешь ночевать в моей комнате. И уж тем более в моей постели. Все!
– Ничего не все, – возмутился я, нависая над ней. – Ты, наверное, забыла, что у нас договор? Или, может, мне стоит поговорить о твоем кузене с ректором?
– Не смей меня шантажировать, – зашипела девушка не хуже кобры.
Да, я поддался гнусному шантажу, но только потому, что чувствовал полное отчаяние. Виолетта не испытывала ни капли радости при виде меня, лишь раздражение.
– Даннир не поверит тебе, ясно? – продолжала она, изливая свою злость. – Твое слово против моего не значит ничего. К тебе все относятся, как к легкомысленному чудаку, и они лишь рассмеются, когда ты расскажешь глупые басни про похищение.
Я стиснул зубы, из последних сил сдерживаясь от колкостей. Казалось, я был готов взорваться от безысходности. Потому решил пойти на крайние меры. Обхватив лицо девушки ладонями, резко припал к ее губам. Исходящий от нее поток раздражения и негодования тут же обрушился на меня, а вместе с ним и звонкая пощечина.
– Никогда не смей касаться меня, – проорала она, отступая так далеко, как только позволяло ограниченное пространство.
Я в полной растерянности смотрел на ее пылающее лицо и не мог поверить, что передо мной все та же Виолетта. Она была такой чужой и такой… злой. Ни единой радостной эмоции не промелькнуло в ней. Как я мог так сильно ошибиться?
– Убирайся прочь, – с ненавистью бросила она, указывая на дверь.
Взгляд зацепился за блестящую полоску на ее запястье, и мое сердце на секунду остановилось.
– Что это? – сдавленно спросил я, хватая ее за руку.
Ответ мне был не нужен. Витиеватые узоры на украшении четко указывали, что передо мной самый настоящий ритуальный браслет.
– Виолетта?
Она молчала, смотря мне в глаза диким взглядом, будто бросала вызов.
– Не твое дело. Уходи, Дерил.
Я выпустил хрупкую ручку из захвата и вновь попытался уловить в ведьме хоть каплю сомнения. Но нет, ничего такого в ней не было.
Горько хмыкнув, бросил на девушку понимающий взгляд.
– А дракон молодец. Времени даром не теряет.
– Я не поддамся на твои уловки, метаморф, – процедила она. – Ты меня не запутаешь.
– Хорошо же он тебе мозги промыл, – заключил я, отводя взгляд.