ирши, только немного длиннее.
Адам хохотнул, но спустя несколько секунд уже отдал жертвеннику каплю своей крови.
Не спрашивая моего разрешения, Дерил подошел и схватил мое запястье. Нащупав ритуальный браслет под манжетой моей блузы, он тяжело вздохнул и поднес мою руку к своему рту. Метаморф не спешил прокусывать, коснувшись кожи теплыми губами. А когда его клыки вонзились в мою кожу, он смотрел таким странным взглядом… Будто ненавидел и желал меня одновременно.
Отстранившись, Дерил сразу ранил и себя. Остальные справились без его помощи. Орк и демоны и так имели порезы, а у Тэйта была персональная «иголка». Вот только рогатый не спешил отдавать свою королевскую кровь. Я, конечно, понимала его. Попади хоть капля не в те руки, и на принца могут наложить страшное проклятие, или еще хуже – приворот. Но сейчас выбора не оставалось.
Переглянувшись с метаморфом, принц, наконец, решился и напитал жертвенник. И, действительно, указатель сразу же выдал тот самый, верный путь – наверх.
– Кажется, там чердак, – предположил Дерил.
– Ну и хорошо, – кивнула Вероника. – На чердаках не менее интересно, чем в подвалах.
Адам нервно хмыкнул и первым сделал шаг вперед, покидая холл, этакую зону комфорта, где нас никто не трогал.
Я же осталась стоять на месте, наблюдая, как все они один за другим поднимаются по лестнице.
– Кого ждем? – обернувшись, поинтересовался Дерил.
Ничего не ответив, я направилась за ним. Старалась переставлять ноги по ступенькам как можно медленнее и не обращать внимания на обеспокоенные взгляды метаморфа, которые он бросал на меня через плечо. Спустя минуту раздались первые ужасающие звуки. Будто сомневаясь, Дерил замер и вновь оглянулся на меня, посмотрел наверх, снова на меня, а после сорвался на бег, спеша к остальным.
Повторяя про себя, что поступаю правильно, я с каждым шагом чувствовала, как внутренние убеждения сдавались под напором отчаянных криков. Я слышала возню, удары, взрывы, стоны боли…
Богемная лиана очень похожа на карнавайский плющ, но имеет более толстые стебли и питается не эмоциями, а магической силой. Самая ощутимая разница в том, что это все же растение, а не живое существо. Лиана более агрессивна, чем плющ, и моментально атакует свою жертву. А насытившись, растение становится пассивным. Даннир заранее предупредил меня, что только так возможно обойти его, чтобы беспрепятственно добраться до портала.
Я думала, мне будет легко дождаться, пока лиана «наестся», а после просто пройти мимо. Но, услышав, как остальные боролись и не сдавались, даже понимая, что им не выбраться, и все их попытки тщетны, я не смогла остаться безучастной.
– Жди, – прозвучала команда проводника. Но она возымела обратный эффект и послужила стартом для активных действий.
Поднявшись наверх и толкнув дверь, в которую упиралась последняя ступенька лестницы, я окунулась в атмосферу хаоса.
Тэйт пытался вырвать Рай из захвата лианы, совершенно не замечая, как проворные стебли не только опутывали его ноги, но и выкачивали магическую силу из них обоих.
Вероника активно использовала разные заклинания, чтобы остановить растение. Но ни заморозка, ни огонь не вредили ему, а лишь подпитывали.
Орк и демоны уже полностью завязли в толстых стеблях, и даже их лица были закрыты без доступа к кислороду.
Дерил, стоя в паре шагов от входа, с сосредоточенным видом изучал растение, выискивал в нем центр, который нужно уничтожить. К метаморфу стебли еще не подобрались – не могли пробить его щит. Я с удивлением разглядывала крепкий воздушный колпак, который лиана никак не могла преодолеть. Нужно быть действительно очень сильным магом, чтобы удержать такой.
Я решила тоже сделать себе охранный кокон, но как только растение, заметив меня, выбросило в мою сторону свои «щупальца», я тут же ощутила сильный упадок сил.
– Иди сюда.
Дерил на секунду убрал защиту и резко притянул меня к себе.
– Передумала, да? – понимающе хмыкнул он и, не дожидаясь ответа, вновь выставил щит.
От осознания, что он догадался о моих изначальных намерениях, я ощутила еще большее чувство вины. И вновь пришлось напомнить себе, зачем я здесь.
– К окну, – прозвучало в моей голове.
Повинуясь указанию артефакта, я стала искать то самое окно, крутя головой во все стороны. Стебли были повсюду – ползли по стенам и потолку, обвивались вокруг балок, поддерживающих крышу, и питались всеми живыми существами, кроме нас двоих. На чердаке царил полумрак, скорее всего, лиана закрыла единственное чердачное окошко. В этот момент меня посетила просто гениальная идея. Не задумываясь дольше, я собрала остатки силы в руки и создала световой поток невероятной яркости.
– Что ты делаешь? – возмутился Дерил, пытаясь меня остановить.
– Лиана любит свет. Ее «мозг» им питается и сейчас сам приползет к нам.
Метаморф понимающе улыбнулся и повернул голову в сторону. Проследив за его взглядом, я увидела, как огромный ком стеблей медленно, но верно приближался к нам.
– Ты долго еще сможешь удерживать щит? – спросила я, опасаясь, что нам не хватит времени сорвать главный цветок.
– Не очень, – прохрипел он, слабея на глазах.
Я тоже чувствовала дикую слабость и головокружение.
– Вероника! – призвала я черную ведьму к помощи.
Она не откликнулась, но зато оживился Дерил.
– Я вижу его.
Лиана уже полностью обвила защитный купол, высасывая остатки нашей магии.
– Отпускаю, – прошептал Дерил, и воздушный колпак лопнул.
Мы оказались погребены заживо под толстым слоем толстых, тяжелых стеблей. Я начала задыхаться от нехватки кислорода. Ничего не видя в кромешной тьме, могла лишь чувствовать близкое присутствие метаморфа.
– Есть! – победно произнес он сдавленным голосом. – Я сорвал его.
Но к нашему несчастью, после этого лиана обмякла и стала еще тяжелее. Я больше не чувствовала, что она вытягивала из меня силы, но не могла сделать и вдоха. Последние мысли были о Дериле. Он наверняка сможет спастись, он ведь очень сильный и умный.
– Ну!
Яркий свет и резкий поток воздуха заставили меня вздрогнуть и перекатиться в сторону. Благо появилась возможность пошевелиться. Отдышавшись, я подняла голову и увидела стоящую над нами Веронику.
– И чего вы тут разлеглись? – насмешливо бросила она. – Лиана сейчас себе новую «башку» отрастит, и до портала вы не добежите.
Я вскочила на ноги и чуть не свалилась обратно от головокружения, но Дерил меня придержал, прижимая к своему боку.
– Уже идем! Спасибо тебе, – улыбнулся он ведьме.
Та хмыкнула и, шатаясь, зашагала к светящемуся проему. Теперь, когда стебли растения опали на пол, я увидела, что переход на следующий уровень находится в большом арочном окне в конце чердака. А вот кого я не увидела, так это Углара, Сандру, Пита и Лойда. Они не справились.
Дерил поднес ко мне руку и, разжав кулак, показал сорванный бутон с нежно-розовыми лепестками.
– Цветочек, – сказал он шепотом, воткнув, как шпильку, тонкий стебелек бутона в мои волосы за ушком.
Я на секунду застыла, окончательно сбитая с толку его поведением. Адам с Никой, Вислав и Тэйт, прижимающий к себе Райдэн, уже исчезли в портале. Мы остались последними, стоя слишком близко друг к другу. Я не могла отвести взгляда от его глаз и даже не пыталась понять свои мысли. Дерил опасливо покосился на окно и, нахмурив брови, вновь посмотрел на меня.
– Не ходи туда, Ви, – неожиданно выдал он.
Теперь все встало на место. Я поняла его мотивы. Все эти взгляды, прикосновения, даже наш глупый договор – лишь хорошо продуманная стратегия. Войти в доверие, воспользоваться моей силой, а затем просто… избавиться, как от ненужного конкурента.
– Ну уж нет! – прошипела я, отталкивая метаморфа. И, не медля ни секунды, подошла к окну и нырнула в сияние. Второй уровень пройден. Осталось еще два.
Глава 18
Дерил
Оказавшись на третьем уровне, я сразу же вспомнил главное условие – запрет магии. Сосредоточился, готовясь к новой ловушке. Осмотрелся и понял, что не зря. После испытания с богемской лианой я ожидал подвоха от любого растения. А здесь их было много.
Тропический лес. Направление движение было задано с помощью воздушных барьеров. Они окружали со всех сторон и образовывали своеобразный коридор, ведущий прямо в чащу. Я тут же почувствовал, как стало душно и трудно дышать.
Попытался снять рубашку, но сломанные ребра дали о себе знать. Я потратил слишком много сил на самоисцеление и щит на втором этапе турнира, и теперь мне было жизненно необходимо найти источник энергии, чтобы добраться до конца этого уровня. Но я не единственный, кто пребывал в таком состоянии. Остальные тоже не спешили продвигаться дальше.
Все, кроме Виолетты. Она, яростно разрывая руками стебли лиан, ломая ветки и сминая ногами огромные листья папоротника, прорывалась вперед. Я так и не понял резкой смены ее настроения на чердаке.
Вот она доверчиво смотрит мне в глаза, а в следующий миг испытывает разочарование, гнев и – самое неприятное для меня – ненависть. Догадываюсь, что мысли, возникшие в ее рыжей головке, загодя вложены туда чешуйчатой тварью. Но, Темный, времени для выяснения отношений нет совсем. А учитывая упрямство ведьмочки, для этого понадобится больше пары минут.
Было глупо с моей стороны надеяться, что она послушает меня, но еще глупее – проигнорировать пророчество Райдэн. Если демоница кровного рода увидела лежащую на алтаре жертву, это непременно произойдет. Вопрос лишь в том, кто ею окажется, и удастся ли ее мне спасти.
– Вилар, остановись! – раздраженно крикнула Вероника, обессилено оседая на траву. Адам, искренне беспокоясь о ней, в последний момент перехватил ведьму и усадил к себе на вытянутые ноги. Пресекая возражения, оборотень что-то прошептал на ухо черной ведьме, после чего она не только перестала возмущаться, но и откинулась спиной на его грудь. Я давно заметил пробуждающиеся чувства у этих двух. Надеюсь, испытания, через которые они пройдут, помогут им разобраться в себе. Хотел бы я, чтобы и Виолетте они помогли.