Стоило выйти в коридор, как я наткнулся на компанию демонов и тут же попал в крепкие объятия под восторженные крики!
– Ну, все! Хватит, Лойд, ты меня задушишь!
– Тебя не так-то просто сломить, – раздался неожиданный голос.
Я застыл в изумлении, увидев Адама. Оборотень стоял у стены в расслабленной позе, хотя внутренне был сильно взволнован. Решением Совета магистров их с Йоганом освободили от учебы в академии, как важных свидетелей в деле о покушении на жизнь Тэйта.
– И что ты здесь делаешь? – поинтересовался я.
– Ну, – протянул он, таинственно улыбаясь, – скажем так, у меня тоже слабость к ведьмам.
Затем его взгляд метнулся мне за спину, и, обернувшись, я увидел стоящую у лестницы Веронику.
– Точнее, к одной определенной ведьмочке. Увидимся через шесть месяцев, – подмигнул Адам и неторопливо направился к объекту своего вожделения. Конечно, демоны не удержались, бросив ему в спину несколько подколов. А я лишь молча наблюдал, как эти двое смотрели друг на друга с неподдельной нежностью, и жалел, что подобного не случилось со мной.
Распрощавшись с парнями, я все-таки принял душ и наконец почувствовал себя живым, а не вонючей половой тряпкой. Намотав полотенце на бедра я, как и намеревался, отправил изрядно потрепанное шмотье в мусорную корзину.
Каково же было мое удивление, когда, вернувшись в свою комнату, я увидел сидящую на кровати Виолетту. Заметив мой вид, она смущенно опустила голову, покрываясь густым румянцем.
– Ты не закроешь дверь? – робко произнесла она, когда наше молчание затянулось.
– Не хочу тебя компрометировать, – отрезал я. Репутация для этой девушки, как оказалось, важнее всего остального. Наверное, я никогда не забуду тех слов, которые она бросила мне перед входом в портал. «Не смей касаться меня, мерзкий наемник. Убери свои грязные лапы. Я думала, ты мой друг, а ты всего лишь жалкий услужник короля…» Да. Услужник. И всегда, что бы ни делал, буду недостоин ведьмы знатного рода.
Нервный смех Виолетты прервал воспоминания и заставил обратить на нее внимание.
– Компрометировать! Ха! Ох, Дерил, – вздохнула она, поднимая на меня глаза. – Ты ведь слышал мою маму. Да все агентство ее слышало. Я – позор рода Вилар. Все и так уже давно скомпрометировано.
Исходящая от нее горечь повисла в воздухе. Я понимал Виолетту, в отличие от ее родителей. Стражи так и не выявили их причастности к нападению и полностью оправдали. Но дело набрало огласку, о чем родители ведьмочки очень распереживались. Анабелла закатила громкий скандал. Она назвала свою дочь позором, предрекая безутешное будущее – в бедности и одиночестве, с клеймом бесчестия и поношения.
Тогда мне хотелось встряхнуть глупую женщину и закричать: «Очнитесь, вашу дочь едва не перетерли на пыль», но я… промолчал. Не хотел больше вмешиваться. Мне кажется, я сделал достаточно для Виолетты. По крайней мере, у нее был шанс вынести из этого тяжелого жизненного урока пользу – многое переосмыслить и начать все с чистого листа.
– Дерил… – девушка встала с кровати и сделала несколько несмелых шагов. – Я хотела поблагодарить тебя за все. А еще изви…
– Не стоит, – оборвал ее. – Я сильный эмпат, потому прекрасно знаю, что ты чувствуешь. Всегда знал. Иногда даже использовал это, чтобы манипулировать тобою в корыстных целях.
Я осознавал, что эти слова оттолкнут ее. После всего предательства, что ей довелось пережить, они звучали жестоко. Но сам не понимал, почему так поступил.
Нахмурив брови, Виолетта закусила губу и уставилась в стену. Внутри ведьмы бушевал ураган эмоций, и она даже не пыталась этого скрыть. Боль и разочарование вспыхнули в ней с такой силой, что я не мог больше этого вынести.
– Прости, я соврал, – шепнул, видя, как по ее щекам покатились слезы. – Я никогда не хотел обидеть тебя, Виолетта. И не играл твоими чувствами, как дракон.
Напоминание о предателе заставило ее горько ухмыльнуться. Она резко притупила чувства и внутренне собралась. Стерев ладошкой слезы, посмотрела мне в глаза.
– Покажи себя. Настоящее лицо.
Неожиданная просьба застала меня врасплох. Перед каждым заданием я проходил обряд привыкания к новому образу, чтобы в экстренных ситуациях, таких как потеря памяти или сильные эмоции, не вернуться к истинному обличью. Мое лицо видели лишь родители и король. Но ее просьба не вызвала отторжения. Мало того, я понял, что хотел этого. Будто бросая вызов ведьмочке, я стал медленно трансформироваться в себя. Со всеми недостатками, увечьями и шрамами – словно оголив душу, я предстал перед девушкой, забравшей частичку моего сердца.
Она была взволнована не меньше, слегка напугана, но в то же время решительно настроена.
Сделав всего шаг, преодолела расстояние между нами и подняла руку. Я внимательно следил за ней и не смел шелохнуться, пока тонкие пальчики изучали контуры моего лица.
– Ты красивый, – неожиданно заключила Виолетта, опуская взгляд на мои губы.
Не знаю, что красивого она могла найти во мне, но лжи я не почувствовал. Будто боясь, что убегу или вновь оттолкну ее, ведьмочка обхватила мою шею руками и сама потянулась для поцелуя. Я не мог поверить, что она решилась на это. Мягкие губы несмело касались моих, ожидая ответа, но я замер, не зная как быть. Сколько ночей я мечтал об этом моменте, о ее инициативе… А сейчас мне хотелось наказать ведьму. Заставить почувствовать никому не нужной.
Медленно отстранившись, она отвела взгляд и тихо прошептала скорее для себя, чем для меня:
– Я заслужила это.
Наверное, мне надо было остановить девушку, заверить, что все не так, и ее вины нет. Но я опять промолчал, даже не стал оборачиваться, когда Виолетта направилась к двери.
Облегчения или удовольствия не последовало. С каждым удаляющимся стуком ее каблуков по коридору мое сердце замирало. Опустошение и боль всегда появлялись, когда она уходила от меня. Но на этот раз, похоже, я сам ее прогнал.
– Дерил, ты еще не готов? – раздался строгий голос за спиной.
Я вновь принял привычный образ подростка и обернулся. Не знаю, сколько простоял, думая о Виолетте, видимо, долго, раз сам ректор спустился за мной.
Господин Кеннон Вайдер был назначен магистрами на должность нового ректора Академии строгого режима. Этот некромант не внушал особого доверия, но в любом случае, он будет выполнять свои обязанности добросовестнее негодяя Эмберса.
– Уже иду. Мне нужна еще пара минут, – заверил я.
Мужчина недовольно покачал головой и направился к лестнице. Специально для меня в его кабинете этим вечером открыли портал с переходом во дворец.
– Пора возвращаться домой, – заключил я.
Быстро закинув личные вещи в сундук, я окинул комнату грустным взглядом. Странное место эта академия. Вроде бы ничему особому здесь не учат, а все же, покидая ее стены, понимаешь, что нашел себя. Стал мудрее и даже обрел смысл жизни.
Подхватив сундук и ни с кем не прощаясь, направился в кабинет ректора. Кажется, я знал, что делать дальше…
Виолетта
Две недели спустя
– Давай, малышка, попробуй, тебе точно понравится! – заявил Адам.
Ника бросила на меня измученный взгляд, на что я невинно пожала плечами. Адам – настойчивый парень, этого у него не отнять.
– Я тебе уже сотню раз говорила, что мне не нравится стейк с кровью. Меня от одного вида воротит.
– Но ты ведь даже не пробовала, – не унимался оборотень, пытаясь подсунуть Нике под нос наколотый на вилку кусочек. – Невозможно выжить на одних салатах. Мой волк требует откормить свою самку. Ты не понимаешь, я из-за этого даже спать не могу.
– Угу, храпишь, как медведь, – заворчала ведьма, отодвигаясь от своего парня подальше.
Я лишь улыбнулась, смущенно опуская глаза. Не хотелось знать, чем они там занимались по ночам. Рядом послышалось хихиканье, привлекая мое внимание. Повернув голову, я увидела своих бывших «подруг». Они, как всегда, что-то обсуждали и глупо посмеивались, но на этот раз объектом их сплетен была я.
После турнира и всех препятствий, которые довелось пережить, моя жизнь изменилась кардинальным образом. Неожиданно я стала изгоем. Эльфийки, наряду с Ирмой и Лаймой, в открытую презирали меня. Они были обозлены, что я не помогла ни одной из них. И, конечно, очень обрадовались, когда узнали, что моя так называемая победа была не чем иным, как большим обманом. Да и победы не было вовсе – никто не выиграл турнир. После бесконечных допросов под сывороткой правды стражи полностью оправдали меня и возложили всю вину на дракона, за что ему был вынесен приговор: пятьдесят лет содержания в магической колонии. Но даже это не изменило отношения ко мне.
Кенрод, который раньше бредил о нашем совместном будущем в других мирах, сейчас полностью меня игнорировал, будто и не знал никогда. Подозреваю, что на его мнение повлияли злые пересуды родителей. Хотя это мне даже на руку… Преподаватели то и дело намекали, что поблажек не будет. И теперь, когда Даннира нет рядом, мне придется полагаться лишь на свои силы. Будто до этого он как-то влиял на мои знания!
А родители… Что ж, «у них на одну дочь стало меньше», как выразилась мама. Она поклялась, что выдаст меня замуж за первого желающего, и даже сама ему приплатит, лишь бы забрал позорище семьи подальше. Я хмыкнула про себя и вновь повернулась к ребятам.
Лишь Адам и Ника общались со мной как ни в чем не бывало. Что-то они знали по слухам, что-то наверняка поняли в ходе допроса, но им, похоже, было все равно. Мы вместе обедали, сидели на занятиях, проходили тренировки… И я была очень благодарна им за поддержку. Смотря на эту парочку изо дня в день, понимала, как сильно ошибалась. Во всем.
Вчера на занятиях по ритуальным танцам я видела свое первое четкое видение. И оно было про Адама с Никой. Они, держась за руки, бежали по ночному лесу. Было что-то жуткое в этой картине, но в то же время таинственное. Я знала, что они пытались кого-то догнать, чтобы узнать истину. Даже прочувствовала их ощущения в тот момент. Жаль, видение было коротким и не несло особого смысла, но госпожа Беркли заверила, что мой дар полностью раскрылся. Теперь лишь нужно развивать его, а для этого необходимо подпитываться позитивными эмоциями. Только откуда их взять?