– Вот в чем беда, капитан, у нас в городе не бывает гостей. И я не была уверена, что они появятся. Конечно, к нам приезжают жители соседних земель, мы даже ведем торговлю. Но чтобы так… с моря… вы первый. И я не могла упустить этот шанс. Хотя бы узнать, что там, уже не говоря о том, чтобы увидеть.
– Если бы я только мог взять вас с собой, – сказал капитан и словно случайно коснулся пальцами ее ладони. – Я показал бы вам настоящую непокорную силу, вы бы увидели такие чудеса, которые не смогут предложить даже ваши маги. Эльза, вы прекрасны, вы озарили бы собой любую землю и стали бы там королевой. Одно ваше слово, и вы увидите совершенно другой мир: невероятный, безудержный, восхитительный – мир, который вас достоин. Только дайте мне шанс. Хотя бы надежду, что вы готовы к этому.
Слова Натана произвели впечатление. Дочь лорда впилась в него восхищенным взглядом, уже представляя тот дивный мир, который предлагает ей капитан. «Один союзник есть», – думал Натан. Он хотел бы стыдиться от того, что делает, но внутри ничего не дрогнуло, и не было даже намека на стыд. Ему необходимо забрать команду, отбить «Близзард», и, в конце концов, эта женщина ему действительно нравилась. Есть вероятность, что он даже выполнит свои обещания. А если нет, то такая как она быстро забудется в объятьях другого – из желающих должны очереди выстраиваться. К тому же Натан рассудил, что явись он сперва к лорду и получи от того отказ, Эльза его к себе уже не подпустила бы. А говорить о своих землях, богатстве и знатности в подобной ситуации – это подписывать самому себе тюремный срок пока лорд будет решать, что делать. Герцог Виару, поступил бы именно так.
– Вы шутите? – произнесла Эльза, а по глазам и тону было видно, что девушка всей душой надеется, что это не шутка. – Капитан… Я… Простите, я немного опешила. Это очень откровенно с вашей стороны. Я думала, что вы расскажите мне о своих приключениях и только. Но… Видимо, мы не так друг друга поняли, и в этом есть моя вина. Прошу простить, отец ждет меня к обеду.
Она собралась уходить. Поправила розы в корзинке, огляделась, чтобы найти перчатку. Кто бы мог подумать, что эта девушка, которая всего несколько минут назад шла с ним под руку и собиралась пить портвейн, способна так засмущаться. А смущение не было поддельным: все лицо покраснело, движения стали слишком резкими, она на самом деле готова была уйти. Такое впечатление, что ей впервые делают предложение. А может и так? В любом случае, необходимо было действовать.
– Я вас расстроил? Прошу вас, я не хотел сказать и сделать ничего дурного. Жизнь на корабле дает о себе знать, даже если мы знаем все правила приличия. Вы понравились мне, как только я вас увидел. Но если я не могу предлагать вам отправиться со мной, и если не могу говорить о том, насколько вы прекрасны, я замолчу. Клянусь вам, буду умирать от желания сказать, но не пророню ни слова. Только останьтесь!
Эльза замерла, решаясь.
– Останьтесь, я отвечу на ваши вопросы и расскажу все, что вы хотите знать. Только останьтесь.
– Пожалуй, я могу посидеть с вами еще несколько минут, – ответила она.
– Не мог просить вас о большем. Так скажите, что вы хотите узнать? Неужели из-за призрака к вам не доходит никаких новостей?
– Новости доходят, капитан Виару, вот только выйти в море или вести торговлю с вашими землями мы не можем, хотя раньше могли.
Заявление Эльзы не осталось без внимания. Интересно, что же они привозили на материк и когда, но для этого разговора еще будет время.
– Настолько ужасен ваш призрак? – вместо этого поинтересовался Натан.
– Да, он уничтожает все, что попадается ему на пути.
– На моем веку было много подобных кораблей, леди, и я знаю, что у каждого из них есть слабое место. Нужно просто знать, куда стрелять, и проблема будет решена в два счета. Я это знаю, поэтому еще ни разу не проигрывал.
– Вы думаете, вы смогли бы победить призрака? – спросила Эльза.
– Я уверен в этом. К тому же я слышал о его капитане и знаю достаточно, чтобы этот фрегат больше никогда не появился в ваших водах. Скажите, – он снова подвинулся ближе и начал говорить намного тише. – Если я смогу спасти Фаверхейм, смогу ли я надеяться, что вы подумаете о моем предложении?
– Вы капитан без корабля, Натан Виару.
– Корабль – дело наживное, – отмахнулся он. – Но я не могу вести сражение за Фаверхейм без поддержки вашего отца. Мы можем договориться с ним и о корабле, и о поддержке. И возможно тогда, когда он узнает меня ближе, я стану достоин вас.
«Поняла? Нет? – пытался угадать Натан присматриваясь. – Если поняла, то уйдет и придется идти напрямую к лорду. Если нет, то начнет уговаривать отца. Может, не сегодня и не сейчас. Но начнет, обязательно. Давай же, милая, я готов несколько дней обхаживать тебя со всех сторон, пока ты не потеряешь голову, только дай мне этот корабль».
– Так вы хотите встретиться с моим отцом? – серьезно спросила Эльза.
– Я хочу быть с вами, а если для этого мне нужно победить призрак, помочь Фаверхейму и даже встретиться с вашим отцом, то я готов.
Что-то изменилось во взгляде девушки, Натан это сразу почувствовал. Словно она догадалась, чего на самом деле хочет капитан. Хотя и тщательно это скрывала.
– К моему отцу нельзя так просто попасть, к тому же его разрешение на корабль и охоту – это только одно из двух обязательных, – заговорила Эльза, а в ее голосе почувствовался холод. Видимо, герцог далеко не первый, кто хотел это сделать. Но вот странность, красавица не стала уходить и не начала отговаривать, вместо этого она снова заулыбалась и произнесла значительно нежнее: – Я могу договориться, чтобы он выслушал вас через два дня. Но вам в любом случае придется подойти в здание городского муниципалитета, чтобы получить приглашение и первое разрешение.
– Мне так просто их дадут? – не поверил Натан.
– Ну почему же просто? Нет, вам надо будет заполнить несколько бланков, и сообщить о цели визита к лорду главному магу. Таков порядок, чтобы все знали, чем и когда занимается лорд. Разрешение получите уже через пару часов.
– У вас там заседают маги?
– Конечно, – изумилась Эльза. – А разве может быть иначе? Они делают то, для чего всегда были предназначены: с легкостью решают вопросы местных жителей.
Красавица загадочно улыбнулась, что-то задумав. Чего можно ожидать от местной богатой леди, Натан не знал, но отчетливо видел, что он симпатичен Эльзе, а если она хочет его немного испытать и заставить побегать по городу, что ж, ради корабля он готов и не на такое.
– Мне пора, капитан Виару…
– Натан.
– Мне пора, Натан. Я приятно провела с вами время, но отец будет в ярости, если я не вернусь вовремя. А вы еще можете успеть к магам.
Глава17. Месть Эльзы
Чем могут заниматься маги? Натан готов был признать, что магами считают местных ученых и в таком случае отношение к ним жителей Фаверхейма весьма радовало. Понятна была и их власть в городе, как и их защита. Что было неясно, так это зачем магам заниматься вещами вроде распорядка дня лорда и разбором бумажек. Или это желание удержать власть? Впрочем, любой из вариантов довольно любопытен и может быть полезен или применим в Таршаине.
Магами, конечно, он никого называть не будет – инквизиции хватило. А вот гильдией ученых можно обзавестись. Особенно, если он сможет осуществить все планы и отделиться от королевства. «Лерану прибавится работы», – подумал Натан, подходя к зданию, где заседало магическое сообщество.
Впрочем, ничего магического в самом здании не было. Напротив, на фоне стоявших на площади строений, оно казалось обветшалым и унылым. У дома был небольшой фасад с двумя высокими колоннами, два крыла с короткими отростками, уходящими от площади, три этажа и уйма запыленных окошек. В землю перед зданием были воткнуты две каменные оскалившиеся горгульи (вероятнее всего они свалились с какой-нибудь более величественной постройки) и несколько засохших кустов-деревьв (такие в эту пору во всей красе расцветали у Батисты Мурис).
Натан подошел к главному входу и стер пыль с большой таблички у двери, надеясь, что просто ошибся адресом.
«Преклонись пред неизведанным, – гласила надпись. – Страшись нашего могущества. Узри величие магического ..и..а». Две буквы в последнем слове, герцог решил, что это были «М» и «Р», оказались намертво заляпаны грязью. Он огляделся по сторонам, посмотрел на теперь уже многолюдную площадь – никто не обращал на него никакого внимания – и распахнул скрипучую дверь.
Ожидания оправдались. Внутри, как и снаружи, все было обветшалым, пустынным и обшарпанным. Темный вестибюль явственно отдавал запахом сырости и плесенью, несмотря на прекрасную солнечную погоду за окном.
– Куда? – раздался скрипучий голос, стоило только Натану сделать несколько шагов в сторону широкой лестницы наверх.
В темном уголке за столом сидел худощавый сгорбленный старик с длинным носом и огромными круглыми очками на нем. Создавалось впечатление, что он так долго находится в этом месте, что просто врос в него, и уже сам покрылся пылью, плесенью и паутиной.
– Мне необходимо получить разрешение на встречу с лордом Ратусом, – со всей строгостью в голосе произнес Натан.
Старичка не проняло. Он только косо посмотрел на посетителя и скривился.
– И зачем вам к нашему лорду?
– Я хотел бы предложить ему выгодное сотрудничество.
– И в чем же заключается это сотрудничество? – сощурился старик.
– Я хотел предложить ему избавление от корабля-призрака.
– А что вы хотите взамен?
– Сущий пустяк, – заверил Натан. Не нравилась ему реакция старика, слишком спокоен тот был, принял ответ без толики удивления и недоверия. – Я бы хотел получить в оплату корабль-призрак.
– Похвально. И когда вы желаете встретиться с лордом? У него много забот и без вашего обращения.
– Через два дня.
– А! – покачал головой старик. – Это на балу в честь завершения праздника весны. Тогда да, такое возможно. Вот только туда просто так попасть нельзя. Все по приглашениям.