– Вы и есть тот самый Натан Виару, который осмелился высказать все магу?! – пролепетала она. – Я очень рада познакомится с вами. Но мы так и не узнали, как же вы на самом деле выбрались из той передряги?
– У него давно был компромат на доктора, – важно сообщил еще один подошедший пожилой мужчина. – Альберт Магнур, – сказал он свое имя, будто оно что-то значит. – Я ведь прав? Вы пригрозили, что разоблачите того прохиндея и он выпустил вас вместе с нашей дорогой Альмой?
Не успел Натан ответить, как женщина справа от кресла Альмы важно парировала:
– Что за глупости, Альберт! Кто вам такое рассказал?! Как мне известно, Натан Виару призвал сферу огняи сообщил, что либо он уничтожит все магическое сообщество, либо их с Альмой выпускают.
– Да ты видно совсем помутилась рассудком! – возмутился мужчина слева. – Какие сферы? Там же все защищено от магии. Он достал меч. Так все было.
– Меч нельзя пронести… – едва не задыхаясь от наплыва чувств, сообщила женщина за спинкой кресла.
Спор разгорелся нешуточный. Они так яро обсуждали, насколько Натан герой и как он справился с армией докторов и кровожадных клерков, что совершенно забыли о самом Натане, вызвав у него довольную улыбку. А Альма подмигнула своему хорошему знакомому. Старушка явно рассказала всем по секрету разные версии своего спасения и довольно смотрела на то, как слухи сначала расходились, а теперь сплетались в один клубок.
Натану здесь больше нечего делать. Он отошел к окну и оглядел зал в поисках Эльзы. Хозяйка бала задорно танцевала с каким-то шутом в зеленом костюме, бантами и в маске с длинным носом. Шут видимо только появился во дворце, и Эльза была обязана уделить ему внимание.
Он вспомнил Таршаин, королевский прием в его честь, бывших невест, которые воспылали к нему неожиданной любовью. И вдруг понял, что совершенно не скучает по этому. Нет восхищения от бала, нет предвкушения, страсти, желания. Нет волнения. Просто хочется домой. Даже восхитительная Эльза, которая затмевала всех своим блеском, не будоражила так кровь, не могла сделать его слабым.
Капитан постарался найти лорда Ратуса в толпе, но его взгляд остановился на портале. Точнее, на женщине, которая скромно стояла возле величественного портала и искала кого-то. Она огляделась по сторонам, потом прошла немного вперед, такой несвойственной для этого места походкой. Ее наряд был идеален, в маске светились драгоценные камни, ее рыжие волосы аккуратными прядями ложились на хрупкие плечи и спускались к тонкой талии. И если Эльза затмевала всех, то эта женщина всех освещала и словно плыла по залу.
Натан следил за ней, не отрывая взгляда. Все ожидал, к кому она подойдет, кто окликнет ее по имени. Все улыбались в ответ на ее искрометную улыбку, приветствовали в ответ на ее приветствие, но она так ни с кем и не заговорила. «Неужели никто не узнал?», – подумал Натан, продолжая наблюдать.
Музыка прекратилась. Танец закончился. Эльза направилась поприветствовать других гостей. А к красавице подошел шут. «Конечно, – усмехнулся своим мыслям Натан, – она просто дала ему возможность потанцевать с хозяйкой бала. Все остальное – за ним».
Но тут произошло неожиданное. Шут быстро скрылся из вида, а девушка направилась в сторону Натана. «Нет, к окну, – выдохнул капитан. – Но это хороший знак». Он видел ее первый раз, но казалось, будто знает всю свою жизнь. Впервые что-то внутри, какое-то новое чувство, говорило, что он точно знает, рыжая не сбежит и не станет противиться. И он подошел ближе, когда девушка остановилась.
– Прекрасный вечер, – произнес он. – Я могу узнать ваше имя?
– Мое имя? – повторила незнакомка нежным голосом. – Это маскарад, господин. Здесь все прячут свои имена и лица под масками. Так зачем же мне раскрываться?
– Чтобы я знал, как к вам можно обращаться, когда я приглашу вас на танец.
Рыжая засмущалась, слегка опустила голову. Было в ней что-то знакомое, очень близкое, что рождало воспоминания. Но вот какие? Натан не мог вспомнить. Одни только образы, эмоции. Ничего больше.
– Вы можете просто пригласить, – произнесла она. – Я с радостью потанцую с пиратом, у нас их не так много. Но не судите строго, это будет мой первый танец.
– На этом балу?
– На любом, – задорно улыбнулась она. – Это мой первый бал.
– Тогда вы окажете мне большое доверие и честь, – произнес Натан.
Только он успел взять ее руку, как зазвучала музыка. Это было странно, но танцы здесь действительно мало чем отличались от тех, что приняты в королевстве. Видимо, когда-то давно кто-то завез в Эльрехар эту музыку, или вывез ее отсюда – этого Натан точно не мог сказать, но кем бы ни был тот человек, он сослужил превосходную службу капитану.
Натан повел незнакомку в центр зала. Удача не была на его стороне – танец предполагал смену партнеров, но это все равно лучше, чем ничего. Он с особой нежностью, которую сам от себя не ожидал, взял ее руку, сделал несколько быстрых шагов навстречу, обнял, повел по залу.
– Вы прекрасно танцуете, – обратилась к нему незнакомка, – не могла ожидать такого от пирата.
– Я стараюсь только ради вас, – слукавил он. – Вы пришли сюда одна?
– Порядочная девушка никогда не бывает одна, – улыбнулась она. – Как вы могли такое обо мне подумать?
– Я всего лишь хочу знать, у кого мне придется отбивать вас весь этот вечер. Ваш супруг, жених, друг?
– Мой брат, капитан, – произнесла она и запнулась, поняв, что сказала лишнее.
– Так значит, вы знаете, кто я, – довольно сказал Натан. – Это, по меньшей мере, нечестно, ведь я не знаю, кто вы.
– Признаюсь, я польщена познакомиться с вами. Столько разговоров…
– Надеюсь не от Альмы? – напрягся он.
– Нет, Альма здесь совершенно не при чем. О вас говорит весь город. О том, что вы собираетесь спасти нас от ужасного корабля-призрака. Это достойно похвалы.
– Только похвалы? – надавил Натан.
– Восхищения.
– И только?
– Чего же вы хотите? Памятник в городском парке?
– Нет, – усмехнулся капитан. – Мне хватит одного вашего имени, и это будет нашим с вами секретом. В конце концов, я могу и не вернуться.
– Смена партнеров, – с досадой в голосе произнесла незнакомка.
Натану тоже было жаль. Он повернулся, чтобы взять под руку другую девушку, но собирался не сводить глаз с рыжей. Вот только другой оказалась Эльза.
– Вы словно удивлены, – сказала она, когда они поравнялись с Натаном и начали танцевать. – Я помешала вашему новому знакомству?
– Нисколько, я надеялся увидеть вас, но столько времени вы отдали другим. Мне казалось, что для меня этот вечер закончен.
– Так кто же она? – не унималась Эльза.
– Девушка, которая скучала у окна, пока ее брат танцевал с вами.
– А, тот шут. Он великолепно танцует, – улыбнулась дочь лорда. – Признаться честно, я даже на мгновение забылась. О, простите, я не должна была этого говорить.
– О чем? О том, что забыли обо мне? – правильно понял Натан. – Мне горько это слышать. И как возмещение, я прошу, нет, настаиваю на следующем танце. Вы подарите мне его?
Эльза ответила не сразу, она всмотрелась в лицо капитана, будто решая, и только потом согласилась.
Руку подала незнакомка.
– Вы хорошо знаете дочь лорда? – едва слышно спросила она, когда начался новый круг.
– Мы немного знакомы, – произнес Натан.
Девушка сразу стушевалась и огорчилась. И капитан мысленно отругал себя за такой ответ. Что она могла подумать? Хотя, что тут думать, три танца подряд, а судя по тому, с кем танцевала незнакомка, ей явно об этом сообщили, три танца подряд говорят о довольно тесных отношениях. А учитывая, что они были в самом начале, то его и Эльзу вообще можно считать любовниками. Странно только, что Эльза сама согласилась, неужели хотела показать их связь отцу? Но зачем? Это пока лишь невинный флирт и простое желание понравиться друг другу. Это не стоит так афишировать. Хотя для союза с Фаверхеймом подобный энтузиазм Эльзы был только выгоден.
– У нас есть совместное дело, – попытался оправдаться Натан. – Как вы сами знаете, я собираюсь объявить войну призраку, а это дело не двух дней и без разрешения лорда я ничего не могу сделать. Его дочь тоже участвует в этом.
– Я все понимаю, – тихо проговорила незнакомка. – И с почтением отношусь к дочери лорда. Лишь на секунду я смела надеяться на то что… – она замолчала.
– На что? – спросил Натан.
Его мысли спутались. Они только познакомились, на что могла надеяться эта девушка, и если она его знает, то не уловка ли это?
– На то, что мне будет с кем танцевать этим вечером, – вздохнула рыжая. – Я увидела вас, и наивно решила, что вы тоже одиноки в этот вечер и вам также как и мне не с кем поговорить. Но увидев вас с дочерью лорда, я сразу поняла, что это не так. Но, может, вы окажите мне одну маленькую услугу?
– Любую, – произнес капитан.
– Познакомьте меня с кем-нибудь, – с радостью произнесла она. – Я даже не знаю, где мой брат сейчас. Но если вы можете, вы сделаете меня очень счастливой.
Натан не успел ответить. Они разошлись, и Эльза снова протянула ему свою руку.
– Я подумала над вашим предложением, – уверенно заявила она, – я согласна.
– На танец?
– Я согласна пообщаться с вами сегодня. Когда нам никто не будет мешать…
– Это… Это… Неожиданно, – опешил Натан, упорно вспоминая, какие именно его слова могли произвести подобный эффект. Все дело в том, что он ничего не предлагал. Он бы, конечно, не отказался оказаться в постели с Эльзой, но предлагать это или даже намекать на это дочери лорда значило бы подписать самому себе смертный приговор.
– Сегодня, разговаривая с отцом, я вдруг осознала, что это может быть наш последний вечер вместе. Потом вы начнете приготовления, а там… Что будет, если вы не вернетесь? Вы думали об этом? Натан, ответьте мне!
– Я вернусь, обещаю вам, – на всякий случай произнес капитан.
Целибат не входил в его планы, но и рыть себе яму из-за ночи удовольствий не стоило. В конце концов, бордели еще никто не отменил, если уже настолько захочется. В россказни про Эльзу он не верил – она не такая, а вот ее отец точно может устроить любовнику веселую жизнь. Нет, если он и будет предлагать что-то, то это только союз с Таршаином, но никак ни ночь с девчонкой.