– Но если нет. Я не смогу найти себе места.
Она хотела еще что-то добавить, но рыжая встала в пару к Натану.
Из-за музыки и постоянных фраз своего нового кавалера, Авика едва могла понять, о чем говорят Натан и Эльза. Будь неладна эта проклятая дочь лорда! Стоило только Авике показаться на глаза капитану, как она появилась словно из ниоткуда. И ведь Лис обещал, что сможет ее отвлечь, а сам оказался в другой части зала. «Всего один танец, квартирмейстер, – думала Авика, – ты дал мне всего один танец! Этого слишком мало». Судя по виду Натана и коварной улыбке Эльзы, женщина задумала что-то неладное. И сердце подсказывало, что герцог сегодня окажется прямиком у нее в постели. А там и трупом на камнях. Этого нельзя было допустить. И она решила действовать грубой силой.
– Что-то произошло, капитан? – взволнованно спросила она. – Вы словно призрака увидели.
– Нет, все хорошо, – наигранно улыбнулся тот. – Просто я получил предложение, которого не ожидал.
– Ваш корабль уже готов покорить здешние воды? – многозначительно произнесла она.
– Что? – Натан не сразу вспомнил, что перед ним не член его команды, а хрупкая рыжая девушка. И едва не засмеялся. – Нет, мой корабль еще не готов. Но я надеюсь, что это скоро свершится.
Авика улыбнулась и специально споткнулась, едва не упав на партнера.
– С вами все хорошо? – насторожился он.
– Кажется, здесь слишком душно. Нет, я все-таки не привыкла к таким балам, – растерянно произнесла она.
– Вам нужно на воздух.
– Нет, что вы. Это будет неприлично.
– Неприлично будет, если вы упадете здесь в обморок. Я провожу.
Он взял ее под руку и незаметно вывел из толпы. Мысли о следующем танце с Эльзой совершенно выветрились из головы. Эта рыжая каким-то образом всколыхнула в нем странные чувства, о которых он не хотел думать. Но ее движения, разговор, походка, все словно уже было с ним. И это чувство накрывало с головой.
Они вышли на террасу, стараясь не попадаться никому на глаза. Авика пошатнулась еще раз, прижавшись к Натану.
Она понимала, что это все игра и для общего блага, что он никогда не узнает об этом случае, а если узнает, то люто возненавидит ее. Слишком много было сказано юнге из того, о чем не говорят женщинам. Но ври она во всем, было бы намного проще. А ведь это был действительно ее первый бал и первый танец. Кто мог знать, что он случится во дворце с герцогом. Кто сможет ее понять.
«Соберись! – мысленно прокричала она. – Лис уже увидел, что мы ушли!Эльза тоже. Пора возвращаться, как договаривались. Но что, если Эльза не обратит внимания на такую мелочь? Весь план коту под хвост».
– Здесь холодно, – сказала она едва слышно.
Натан, сам не понимая, что делает, прижал ее к себе.
– Мы знакомы? – вдруг произнес он.
Авика захотела раствориться в воздухе, испариться, провалиться сквозь землю. Да все, что угодно, только бы не произнести больше ни слова. Потому что узнает! Поймет! Сама того не ожидая, она встала на носочки и посмотрела в глаза капитану. Темнота сыграла злую шутку. Они были настолько близко, что слышали дыхание друг друга, словно читали мысли, и знали точно, что должно случиться дальше. Его губы прикоснулись к ее губам. Он будто боялся, что поступает неправильно, что она откажет ему и хотел вовремя остановить себя. Неужели Натан Виару способен на такое?
– Кх-кх, – раздалось у двери.
Незнакомка затравленно отвернулась, и Натан готов был взвыть от такой несправедливости. В проходе стоял ее брат. Но не только он оказался свидетелем щекотливого момента. Эльза вместе с отцом тоже были здесь. Дочь лорда не кричала, не закатывала истерики, даже слез не было. Она только зло смотрела на Натана, грозясь взглядом прожечь в нем дыру, а потом быстро ушла. Шут схватил за руку незнакомку и тоже как можно быстрее скрылся из виду. Даже рассмотреть его не удалось. А вот лорд Ратус остался. И с большим интересом смотрел на Натана.
– Тебе не нужна моя дочь, – сказал он. Это был даже не вопрос, и спорить он не собирался. Да и ненависти к обидчику Эльзы не испытывал. – Не беспокойся, – добавил он. – Ты моей дочери тоже не нужен. Я всегда это подозревал, но когда вы танцевали, забеспокоился. Сейчас же все встало на свои места.
– Я сразу говорил ей, что хотел встретиться с вами, – все-таки попытался оправдаться Натан.
– Да, знаю. Мне уже маги доложили. По поводу корабля-призрака. Ты знаешь, что они не согласны на уничтожение корабля?
– Знаю, – уверенно ответил Натан. – Но я всегда считал, что последнее слово за главой города, а не за исполнителями.
– И ты прав, – неожиданно согласился лорд Ратус. Он подошел к балюстраде, вглядываясь в черное небо. – Меня достал тот корабль. И я бы не отказался его уничтожить. Но это намного сложнее, чем ты думаешь.
– Я знаю, как это сделать, – стоял на своем капитан. – Это просто, когда знаешь корабль.
– Ты знаешь этот корабль? Откуда? – заинтересованно посмотрел на него лорд. Голос мужчины был скрипучим и неприятным, но старик говорил с такой силой, что невольно вызывал уважение. Стой на месте Натана кто-нибудь другой, непременно бы стушевался.
– Знаю, но для вас это не должно иметь значения. Главное, что я смогу его разбить.
– Похвально… Я согласен, – как-то быстро ответил лорд. Все оказалось слишком просто, чтобы быть правдой. – Но у меня есть условие, – добавил он, и Натан выдохнул. Условия – это всегда хорошо, условия открывают истинные желания человека. – Я дам тебе денег на команду и на твой корабль. Но как только вы победите, твой корабль должен будет отработать мне пятьдесят лет.
– А не много ли? – присвистнул Натан. – Там от команды ничего не останется.
– Останется, – произнес лорд. – Поверь мне, а если нет, так новую наберу. Платить буду меньше, чем мог бы при вольном найме, но на жизнь и еду хватать будет. Это я обещаю. А все остальное. Так не лучше ли людям при деле быть, чем идти наемниками?
– А почему так не нанять? – спросил капитан. – Что мешало сделать это столько времени?
– Натан Виару, – усмехнулся старик. – Кого я мог нанять и на какой корабль, когда у меня в водах призрак разбивает все суда? Победишь его, я получу свою прибыль от торговли и хорошую команду, которая не боится трудностей. Проиграешь, что ж, я буду считать это достойной потерей своих средств. Так что, ты согласен, капитан?
Что ж, лорд был в чем-то прав. Смысл снова и снова нанимать людей, если их будут разбивать. А так он получит деньги, победит Дэвери, оставит Каруса и его команду с работой и принесет пользу Фаверхейму и лично лорду. А это ценно.
– Я согласен! – ответил Натан и протянул руку.
Ладонь лорда обхватила ее мертвой хваткой. Костлявые пальцы впились в кожу. Глаза Ратуса загорелись зеленым, а его руку змеей окутала полоска густого дыма такого же цвета.
– Не бойся ты, – зашипел лорд, когда Натан попытался отстраниться. – Я скрепляю наш договор, капитан. Не хочу, чтобы ты меня подвел.
Дым врезался в грудь Натана и сразу растаял, а по венам прошел зеленый свет.
– Какого демона?! – прорычал капитан, когда лорд отпустил его.
– Это договор, Натан. Ты никогда таких не видел?
Свечение прошло, в голове помутилось. Но хватило нескольких минут, чтобы прийти в себя.
– Никогда. Так. Больше не делай, – рассвирепел Натан. – Завтра я пришлю людей за деньгами.
Он кивнул лорду и быстро направился к выходу из дворца. Карета уже ждала, как и кучер, и прислужливые лакеи. Руку неприятно жгло, хотя никаких ожогов видно не было. «Главное, чтобы не оказалось ядом, надо будет спросить у Батисты», – думал Натан, отъезжая из дворца.
Не понравился ему лорд. Было в нем что-то, чему не стоило доверять, что-то опасное и неприятное. Но пока Ратус дает деньги на команду и корабль, об этом можно забыть. А там и совсем выкинуть из головы. В конце концов, ничего другого ему не оставалось. Призрак мешает только Фаверхейму, никакой другой город не пойдет на его устранение. А где еще искать команду, корабль и деньги Натан не знал.
Он посмотрел в окно на ночной Фаверхейм и погрузился в размышления. Все это время он чувствовал себя загнанным в угол, а сейчас и подавно, шесть человек полностью зависят от его решений, шесть человек уверены, что он сможет все исправить. Они правы. Это только его работа и только он должен решать, что и как делать дальше. Он должен принимать сложные решения, общаться с такими типами как лорд Ратус, заключать сделки, которые собирается нарушить и обойти. Незнакомка на несколько минут смогла вернуть его в Таршаин, туда, где он был хозяином положения. И он поддался этому чувству. Глупость и безрассудство. Но толку сейчас думать об этом? Главное теперь – подготовить корабль в самое короткое время и выйти в море. Для человека, который год потратил на подготовку экспедиции, он слишком долго засиделся на суше.
Конец первойкниги.